Горечь пепла - Артем Каменистый

– Это что тут за цыплята пробежали? – настороженно спросил Бвонг.

– Понятия не имею, но нам необязательно с ними встречаться, – напряженно ответил Драмиррес.

– Копченый, ты в следах хоть что-нибудь понимаешь? Как давно здесь побывали эти непонятные каплуны?

– Я тебе не охотник, чтобы в таком разбираться, скажу только, что это было уже после дождя, а вот когда пролился этот последний дождь – не скажу. Думаю, что сутки назад, вряд ли больше, земля уже подсохла.

– Трой, и что мы теперь будем делать?

– А что нам еще остается? Пойдем дальше.

– Но тут следы каких-то тварей, и похоже, что эти твари пошли в ту же сторону.

– Я не знаю, что это за твари и сколько их. Но с таким же успехом мы можем наткнуться на них где угодно. Так что идем, как шли.

– Проклятый туннель, это все из-за него. Дорога в преисподнюю, а не туннель, даже гигантские курицы в нем водятся.

– Вряд ли они появились оттуда, – возразила Миллиндра.

– Почему это вряд ли?

– Не читала и не слышала, чтобы в подземельях Краймора водились нелетающие птицы. В близких к разломам землях самых разных созданий полно, скорее всего, они оттуда пришли, вроде бы через горы местами можно перебраться.

– Они там все опасные? – спросил Трой.

– Некоторые нет, но в основном да. А эти, скорее всего, да.

– Почему так решила?

– Потому что они ходят по желтому заражению, а на это способны далеко не все твари. Пепел ведь и на них нехорошо действует. Те, которым на него плевать, редко бывают вегетарианцами.

– Кем-кем? – спросил Храннек.

– Миллиндра имела в виду, что такие твари питаются преимущественно мясом, в том числе и человеческим. А ведь точно темнеет, скоро мы не сможем идти.

– Зажжешь светляк, – предложил Храннек.

– Сомневаюсь, что это стоящая идея, ведь многие опасные твари чуют магию издали. А сейчас мы в такие места забрались, где опасным гадинам самое раздолье. Свежий выброс, пришедшийся на обжитую людьми территорию, – лучшего подарка для южных монстров не придумаешь.

Мардукс и полчаса не продержался, и это с учетом того, что только ради него устроили еще один, не такой уж короткий привал. Упал и только плакал, тщетно пытаясь подняться, – ноги у бедолаги напрочь отказали. Пришлось тратить время на сооружение носилок и тащить немаленькую ношу. Все и без того были обессилены, так что скорость отряда резко уменьшилась. Уровень заражения не снижался несмотря на нескончаемый подъем, это навевало совсем уж мрачные мысли. Трою начало казаться, что он ведет народ в ловушку и вскоре все начнут падать, чтобы затем умереть или переродиться нелюдями. Причем изменить уже ничего невозможно, развернувшись назад, потеряют кучу времени, и к тому же дальше по долине пепла может оказаться гораздо больше.

Вверх, и только вверх, это единственная надежда на спасение.

Храннека не привлекли к переноске груза, он шагал впереди символическим головным дозором, держа наготове взведенный арбалет. Даже в сгущающихся сумерках малец сумел вовремя заметить что-то непонятное и тихо предупредил:

– Там впереди что-то есть. Какие-то повозки. И запах гадкий несет.

– Стоп! – скомандовал Трой. – Носилки на землю и приготовиться к бою. Мардукс, полежи минутку спокойно, Айриция и Клюпс, останьтесь с ним. Остальные за мной, проверим, что там.

На первый взгляд картина уже печально знакомая. Две повозки – тяжелая телега и легкая одноосная бричка – были атакованы неведомыми тварями, разорвавшими и лошадей, и возничих. Но даже в глубоких сумерках в глаза бросились резкие отличия от уже не раз увиденного.

Здесь не обошлось без сопротивления, причем серьезного. Что неудивительно, ведь ехали не простые крестьяне со своими детьми и женами, а люди, чье призвание – давать отпор. Четыре или пять хорошо вооруженных мужчин в доспехах из укрепленной металлом кожи, при мечах, боевых топорах, копьях и алебардах, также у них были арбалеты и как минимум один лук. Просто так они не сдались, помимо растерзанных человеческих тел на земле там и сям валялись обглоданные кости и клювы тех самых гигантских птиц. От одной даже часть крыла уцелела, а уж перьями засыпало всю округу.

Трой указал на характерного вида грудную клетку:

– Что это за птица, Милли?

– Не знаю, я в костях не разбираюсь. Мне надо ее хотя бы дохлой увидеть, может, тогда что-нибудь смогу сказать.

– Она и так дохлая, – заметил Бвонг.

– Ты что, совсем слепой? Она не просто дохлая, от нее только вонючие кости и грязные перья остались.

Храннек, осматривая повозки, заявил:

– Тут ящики тяжеленные. – Постучав костяшками пальцев по дереву, добавил: – В них слитки металла, железо везли.

– Зачем везти железо под такой охраной? – задал Драмиррес логичный вопрос и, заинтересовавшись ответом, подошел к мальчишке, осмотрел трофей, после чего сам же и ответил: – Да это же никакое не железо, это чистое серебро в слитках! – Тоже зачем-то постучал по дереву и быстро доложил весь расклад: – Плохо, серебро только в одном, самом маленьком, в остальных простая медь. Но все равно богатая телега, найди я такую год назад, вы бы меня здесь не увидели.

– Я бы сейчас все серебро и золото в мире обменяла на маленький кувшин с чистой водой, – устало произнесла Миллиндра.

– Редко с тобой соглашаюсь, но сейчас полностью, – поддержал ее Бвонг.

– Там дальше спуск идет, внизу, в ущелье, может течь ручей, – предложил Храннек.

– Спуск глубокий? – спросила Миллиндра.

– Нет, всего лишь на несколько шагов до низа спуститься надо.

– Вернемся за Мардуксом и пойдем туда, – скомандовал Трой. – Там поищем воду для умывания и стирки, ну и там же можно переночевать, слишком темно становится, еще чуть-чуть – и не сможем ничего разглядеть. Пепла здесь уже поменьше, Миллиндра говорила, что можно делать долгие привалы, нет смысла надрываться.

– А если внизу не окажется воды? – спросил Драмиррес.

– Без разницы. Здесь оставаться нельзя, кости сильно воняют. Стерпеть такое нетрудно, но на запах может заявиться кто-то очень нехороший, не стоит рисковать, стервятники Краймора далеко не милые и пушистые, ни вы, ни я не захотим с ними встречаться.

Глава 17. Шамбрис

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. И даже с некоторым комфортом – пригодились прихваченные из крестьянских телег одеяла. Пусть качеством и уступают брошенным при вчерашнем рывке, но тоже ничего. А еще внизу действительно обнаружился ручей. Вода, может, и не слишком чистая, но, проверив ее под сиянием зажженного на минутку светляка, Трой не обнаружил смертоносного уровня заражения, так что для неприхотливых рашмеров вполне сойдет.