Симбиот - Сергей Баталов

   - А вот и начинка нашего "грецкого ореха"! - Ташша готова была поклясться, что Александр готов от радости выпрыгнуть из её тела.

   Ведунья внимательно присмотрелась к тому, что симбиот назвал "начинкой".

   Шесть гигантских "сот", соразмерных с пространством их тайного укрытия, находились в центральной части нижней половины "ореха". Высота каждого "элемента" была не менее двухсот метров; а об их диаметре можно было только догадываться, так как определить его с одного взгляда было задачей невыполнимой.

   Ташша двинулась по периметру, стремясь лучше рассмотреть оборудование, способное уничтожить все живое в радиусе в несколько миллиардов километров, однако её остановил окрик Шц.

   - Не туда! - рявкнул он. - Пульт управления находится справа от входа! Вам нужно немедленно пройти к нему и ввести код, который я вам скажу!

   - Я только хотела посмотреть, что это такое! - сказала Ташша, направляясь в указанном направлении.

   - Еще насмотришься! - услышали змеелюди. Однако в голосе Главного информатория было нечто, заставлявшее усомниться в том, что он говорит правду.

   - Куда идти-то? - на всякий случай уточнила Ташша, останавливаясь перед несколькими огромными кубами. - В какой из этих.... - Она замялась, пытаясь подыскать слово, которое полностью соответствовало бы её впечатлениям от увиденного.

   - Я не помню! - первым отозвался Правитель. Этот кусок моей жизни исчез из моей памяти полностью, словно кто-то очень тщательно её подтер! Я здесь - словно в первый раз! Хотя знаю, что когда-то уже побывал внутри этого камня! И я тоже не знаю, куда идти!

   - В пункт управления оборудованием! - подсказал женский голос. - Подойдите к боксу - тому, который посредине!

   Ведунья и Правитель повиновались.

   - Дверь видите?

   Ташша внимательно осмотрела гладкую стену, отрицательно покачала головой.

   - Нет, не видим! - продублировал её жесты Властелин Шаа, догадавшийся, что корабельный информаторий не видит движений женщины-змеи.

   - Обойдите бокс справа!

   Змеелюди послушно двинулись вокруг серого куба по направлению против часовой стрелки.

   - Ага! Есть дверь! - вожделенный вход первой заметила Ташша - она двигалась первой.

   - Подойдите и наберите на двери код!

   - Код? А как он набирается? И - где?

   - Твой помощник тебе подскажет! - без промедления ответил Шц.

   Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.

   Для Ведуньи, но не для - Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.

   Металлическая пластина двери поднялась - медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула "крыша" астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю "грецкого ореха" образовалась темная полоса. Она начала быстро расти.... Заиграла искорками звезд....

   - Заходите быстрее! - приказал Шц. - Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!

   Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.

   - Что теперь? - Ташша намеренно выказывала, точнее - играла - нетерпение.

   - Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!

   - Хорошо! - после некоторой паузы отозвалась Ведунья. - Но что значит - активировать пульт?

   - Просто выполняй мои команды! - отозвался Шц. - Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом....

   - Что это значит - интер.... фейс?

   - Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!

   - Да.... Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще.... Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?

   - Тебе этого лучше не знать, Ведунья! - раздался сзади голос Правителя. - Твоя задача - полностью подчиняться своему Властелину и выполнять все, что подскажет тебе корабельный информаторий!

   - А если я скажу нет?

   - Нам; точнее - мне, придется наказать; возможно даже - уничтожить тебя!

   - Но тогда ты не сможешь запустить это Черное Пламя!

   - Ничего страшного! Я вернусь на Шаа и начну все заново!

   - Ах, вот оно что! Значит, ты все время был в сговоре с этим.... этой Шц? Так?

   - Можно сказать, и так!

   - Значит, никакой боли не было?

   - Увы! - вздохнул Властелин Шаа. - Боль была! Самая настоящая! И ты узнаешь очень скоро.... Если прямо сейчас не скажешь вслух несколько нужным мне.... нам, слов! Ты готова?

   - К чему?

   - К тому, чтобы в точности повторить кодовую фразу!

   - Нет! - после недолгого раздумья ответила Ташша. Она повернулась боком к Правителю, незаметно для него подвигала рукой, стараясь скатить датчик целеуказания вниз, в просторную перчатку своего костюма. Наконец, после пары неудачных попыток, ей удалось это. Она собралась с духом - задержала дыхание, закрыла глаза.... Щелкнула переключателем, приводя его в положение "вкл".

   - В районе тела капитана-стажера появился сильный источник радиосигнала! - Шц отреагировал мгновенно.

   - Что это значит? - Правитель, как оказалось, не всегда соображал быстро.

   - Это значит, что наш капитан-стажер активировал какой-то неизвестный радиоприбор, о наличии которого ни тебе, ни мне до настоящего времени ничего известно не было!

   - Как она его могла активировать? У неё же ничего нет!

   - Тогда проверь все пространство вокруг! - распорядился корабельный информаторий. - Она могла нечаянно задеть какой-то выключатель!

   Правитель быстро обошел Ведунью, ничего не обнаружил.

   - Прибор продолжает подавать очень сильные сигналы! - в голосе Шц явственно слышалась паника. - Если этот прибор - инопланетного происхождения, то место нахождения оборудования может быть раскрыто! Нужно немедленно найти прибор и уничтожить его!

   - Ты можешь сказать более точно, где именно он находится?

   - Нет, не могу! Стены бокса управления запуском из очень толстого металла, возможно даже - свинца. Они сильно искажают сигналы!

   - Может, сигнал идет не из бокса?

   - Возможно! Хотя я в такую возможность не верю! Совпадения во времени слишком очевидные! Немедленно обыщи.... Отставить! Не это сейчас самое важное!

   - Капитан! - услышала его Ташша. - Немедленно активируй пульт управления запуском оборудования! От тебя требуется только это! Все остальное машина выполнит сама, в автоматическом режиме!

   - А идите-ка вы в сраку! Оба! - равнодушно сказала Ташша, осторожно перемещаясь по направлению к двери. - Ничего я вам тут активировать не стану! Поищите другого.... другую дуру!

   - Немедленно включить пульт управления запуском! - потребовал информаторий. - Иначе мне придется применить к тебе методы устрашения второй степени!

   - А что так сурово-то? - Ведунью, кажется, уже начало забавлять происходящее. Она, положа руку на сердце, не очень-то верила в реальность угроз корабельного мозга.

   - Источник сигнала, доставленный тобой на вражеский корабль, только что пришел в движение. Он перемещается в нашем направлении и, судя по скорости, очень скоро будет здесь!

   - Очень - не слишком понятно! Когда именно? Тоже через два дня?

   - Судя по смещению.... Максимум - десять минут! Велика вероятность, что противник запустил в нашу сторону сверхсветовые ракеты! Ты обязана немедленно активировать пульт запуска!

   - Это - вряд ли! - покачала головой Ташша. - Да и врешь ты все!

   - Приказываю тебе немедленно отключить активированный тобой прибор и произнести набор команд для запуска оборудования!

   - Ага! Ты мне уже приказываешь! - рассмеялась Ведунья. - Вот что, парни, или кто вы там! Никаких сверхскоростных ракет у вероятного противника нет! Вы меня дурите, чтобы любой ценой добиться своего!

   - Оборванка! Грязная, вонючая оборванка! - взвизгнул Властелин Шаа. Он бросился на Ташшу, попытался толкнуть её.... Однако защитное поле вокруг капитана-стажера удержало его.

   - Давай ты! - выдохнул он.

   И в то же мгновение тело Ведуньи обожгла ужасающая боль. Боль, равной которой ни ей, ни её симбиоту испытывать не приходилось никогда. Им обоим показалось, что с тела женщины-змеи в мгновение ока содрали всю кожу и вот так, без кожи, опустили в кипяток.