И маги могут быть королями. - Николай Андреев

– Вы так думаете? Эх, скучные Вы, - из рукава чёрной мантии ("Мантии? Вроде на нём была туника?") по мечу ударила чёрная волна. Однако Андроник смог удержать оружие в руках. Он не раз встречался с подобными фокусами у айсарских камлаков.

– Вижу, Вы совершенно не удивлены. Значит, я не ошибся.

– Ошибся в чём? - с врагами Андроник разговаривал только на языке силы, да ещё старался держаться как можно наглее и увереннее. А незнакомца он считал врагом.

– Во-первых, в том, что солдаты не привыкли говорить без панибратства и фамильярности. Ну а во-вторых, что я пришёл именно к нужному человеку. И опустите же, в конце концов, меч, - Андроник как раз хотел его кинуть в сидевшего за столом человека. Ну, или не человека.

– Не надейся. Я сейчас позову побольше воинов, и мы с тобой разберёмся, чароплёт.

– А Вас никто и не услышит, Андроник Ласкарий. Может, имя Старатоса образумит императорского дрункария?

– Значит, тебя подослал Старатос?

– Вы не совсем вникли в суть вопроса, дрункарий. Лучше сядьте, может, станете быстрее соображать.

– Чтобы я пользовался чьим-нибудь разрешением сесть на собственный стул?

– Ну что ж, как хотите, - и незнакомец взмахнул рукой. Стул взмыл в воздух, подтолкнув Андроника, и снова опустился на пол.

– Жалкие фокусы.

– Зато почти не требуют траты магической энергии. Вы ещё не хотите узнать, что меня к Вам привело?

– Старатос подослал убийц, и выбрал тебя как вызывающего большее доверие?

– Ну что Вы, дрункарий, - Андроник готов был поклясться, что незнакомец улыбнулся. Хотя и не мог видеть его лица. - Меня привело к Вам сугубо личное дело.

– Какое же? - Андроник передразнил голос незнакомца.

– У меня к Вам деловое предложение, дрункарий.

– Какое может быть у мага деловое предложение? И причём к дрункарию? За покушение на персону императора - смертная казнь. Учти на будущее.

– Вы снова меня неправильно поняли. Я всего лишь хочу, чтобы принц Фердинанд приехал в столицу на день раньше запланированного срока.

– И что?

– И ничего. Просто так будет намного безопаснее для Вас и всей империи.

– Ну, допустим. А тебе что будет с этого?

– Равновесие, молодой человек, - по голосу незнакомец явно не был намного старше Андроника. - Равновесие. Вы когда-нибудь слышали о таком?

– Маги только о нём и думают.

Вообще-то, всякая волшба в Аркадской империи была запрещена церковью. Большинство волшебников сожгли на кострах. Немногие выжившие затаились или перебрались в другие страны. Только Аркар имел право творить чудеса - через своих слуг, конечно. Несогласных с данным тезисом жестоко наказывали гностики и Длань веры.

– Не все, и именно поэтому я здесь. Скажем так, мне выгодна скорейшая победа Фердинанда и… ещё одного огнара. И чем скорее, тем лучше. Так будет лучше.

– Только тебе с этого какой толк?

– Вы, Андроник, вряд ли поймёте мою выгоду в этом вопросе.

– А что будет, если я это устрою?

– Могу обещать, что Вы намного дольше проживёте, чем Вам отмерено Творцом.

– Аркаром? Вы всё-таки верите в Аркара?

Андроник усмехнулся: маги считали эту веру глупостью. Ну, а все аркарские священники считали магов еретиками.

– Что мне этот мелкий божок? Я верю в истинного Творца, - всё ясно, значит, поклоняется Тарику или Онтару.

– Как я понял, я буду жить лет сто? - Андроник усмехнулся.

– Сто - это вряд ли. Вы меня принимаете за кого-то другого. Зато вот в одной щекотливой ситуации я смогу Вам помочь. Насколько я понял, это будет кинжал под рёбра.

– Да ты ещё и провидец! - теперь ничто не могло сдержать смеха дрункария.

– Можно и так сказать. Так что, Вы согласны?

– Предположим. Но мне интересно имя того, кто смог пробраться во дворец и обмануть стражу, - полушутя ответил Андроник.

– Можете называть меня, гм, Флавиан. Надеюсь, мой визит останется в тайне?

– Предположим.

Андроник кивнул головой - и открыл глаза. Он спал на своей кровати, даже не сняв сапог, не говоря уже о камзоле и брюках. На небе только что взошло солнце. Дрункарий рывком встал с кровати, проверяя, всё ли с ним в порядке. А то ещё тот маг нашлёт краснуху, чуму или у него вырастет хвост. Ну, или рога. "А может всё это - сон?".

Андроник сел на кровать. Как ни странно, голова не болела, да и вообще он чувствовал себя бодро, словно спал не парочку часов, а несколько суток. Сны иногда бывают странными, не правда ли? И только тут Андроник заметил листок пергамента, а на нём красное кольцо. Нет, камень-то в нём был белым. Просто металл, или из чего это украшение было сделано, был красным. Или выглядел таким.

Дрункарий опасливо отодвинул кольцо, а потом поднял кусок пергамента. Там была записка: "Это кольцо - доказательство реальности нашей встречи. Я настоятельно советую Вам надеть его. Не бойтесь, у Вас не вырастут рога и не появятся даймосовы пятна. Я на Вас надеюсь. Удачи. Флавиан" - и через мгновение пергамент превратился в пыль.

Андроник очень долго смотрел на кольцо. С одной стороны, причин не доверять Флавиану не было. Наоборот, Андроник даже зауважал этого, без сомнения, искусного мага. Чего стоило только пробраться во дворец, когда ворот охраняло семеро жрецов Аркара.

Ещё при династии Филиппиков заговорщики решили использовать для покушения на жизнь императора Варды Филиппика два десятка магов. Не выше I ступени Гильдии, иначе бы плакала династия Филиппиков. Семеро жрецов почувствовали приближавшихся магов и ударили из своего укрытия, когда заговорщики устроили потасовку со стражей. Два залпа "Светом Аркара" (это заклинание выглядело как прямой луч света, только очень плотный и яркий - он прожигал людей насквозь), и никаких мятежников.

После этого перевороты старались проводить более изощрёнными методами. Дрункарий мог поклясться, что смотрит на кольцо целую вечность. Казалось, что внутри металла видно движение, очень похожее на движение морских волн. Слава Аркару, что это не могло быть правдой - ни гномы, ни эльфы этого пока делать не умели. И вряд ли бы когда смогли.

Хотя, в принципе, драконы могли владеть подобной магией - но когда в Аркадской империи слышали о драконах? Не о тех летающих ящерицах, что иногда появляются в Снежной пустоши, а о настоящих повелителях Таира. Мощных, величественных драконах, метров тридцать-сорок от кончика хвоста до последнего из небольших рожек на голове.

Андроник надел кольцо на безымянный палец левой руки. Сначала ничего не произошло. Но вдруг, когда дрункарий словно по наитию произнёс слово "волшебство", мир вокруг изменился. Стена дворца стала полупрозрачной, а вдалеке, где-то у главных ворот, Андроник увидел сияние. Слабое, белёсое сияние, исходившее от семи жрецов Аркара, два из которых тихо дремали в своих креслах, а остальные играли в "смерть короля" - древнюю южную игру, главной целью в которой было устранение деревянной лакированной фигуры вражеского короля.