И маги могут быть королями. - Николай Андреев

– Посмотрим, как ты запоёшь при императоре! - не выдержал один из гвардейцев.

– Осталось недолго ждать! - Андроник помахал стражам дворцовых ворот, и открылась небольшая калитка, прямо у самой стены.

– А Вы с уловом, иллюстрий Андроник!

– Не зря же было поднимать посередине ночи десяток гвардии! - улыбнулся Андроник и толкнул Епифания вперёд.

Дворцовая охрана ещё со времён Дуки Ватаца привыкла к ночным визитам государственных преступников. Обычно их вели сразу в дворцовый застенок, располагавшийся глубоко под северной стеной Большого Императорского Дворца.

На этот раз всё было несколько иначе: Андроник, не отпуская гвардейцев, повёл Иверия прямо к императору.

В маленькой щели между дверью и полом был виден свет, Иоанн Ватац любил подолгу посидеть за документами и делами. Этим он положительно отличался от своего отца - тот не любил ничего делать уже после захода солнца. За это он получил прозвище "дневной император". Адроник готов был поспорить на всё своё состояние, что Иоанна назовут, скажем, "вечерним" или "ночным императором". Жаль, что никто не был готов поспорить с дрункарием.

Вдруг Андроник проиграет, а ночью придёт с гвардейцами и заберёт счастливчика куда надо? Такое случалось и при предшественниках Андроника. Были, всё-таки, многие положительные стороны в работе дрункария…

– Великий, мною доставлен человек, участвовавший в заговоре против Вас! - Андроник тихо открыл дверь и поклонился.

– Заговорщик? Так ты уже напал на след организаторов? - Иоанн, в своей обычной пурпурной хламиде, уверенно встал со стула и смотрел прямо в глаза Епифанию, которого воины втолкали в кабинет. Имерий, едва завидев императора, упал на. Дука мог за наглость и головы лишить. Или глаз. Смотря по настроению. Сын вполне мог удаться в отца. - Так-с, это, похоже, купец?

– Вы необычайно проницательно, Великий! - не двигаясь, говорил Епифаний.

– И ты признаёшь свою вину, купец? В заговоре?

– Да, признаю и осознаю, и готов указать на помощников и организаторов. Но в покушении на Вашу персону мы не замешаны.

– Значит ли это, что ты просишь сохранить себе жизнь в обмен на то, что выдашь сообщников?

– Да, владыка.

– Я подумаю. Кто организовал заговор? - хмуро спросил Иоанн, повысив голос.

– Викарий Анастасий, мой император.

– Анастасий?

– Да, владыка.

– Кто ещё?

– Всё руководство Шёлковой гильдии, Григорий Несторий из Гильдии ткачей, Харитон Евгениот, дрункарий флота, и Лука Хрисоверг, владыка! - Последний, Лука, был и самым опасным: он являлся одним из богатейших дуксов диоцеза Аркадия, и у него было собственное маленькое наёмное войско.

– Это все, или ты знаешь ещё кого-нибудь?

– Ещё, мой владыка… ещё Поливкет Ворадиот, стратиг Северной армии.

– Ворадиот, - Иоанн задумался, - и какова же была ваша цель?

– Я боюсь, владыка, сказать Вам об этом.

– Не бойся, я за слова пока что не рубил головы! - Ватац рассмеялся.

– Добиться независимости диоцеза Айса. С наёмным войском мы могли бы завоевать её.

– И зачем же вам независимость диоцеза? Вы бы смогли продержаться без аркадского хлеба, без аркадского дерева, без аркадских легионеров? У вас бы не хватило золота на всё это. Да вы не продержались бы и года!

– Владыка, мы… - только теперь Епифаний понял всю глупость заговора. - Я не знаю, что было бы дальше.

– Вот то-то же! Воины, уведите его к прокуратору, пусть он разберётся с ним.

– Да, владыка!

– А ты останься, Андроник.

– Ваша воля - закон, император.

– Ты слышал последние новости? - Спросил Ватац, едва шаги охраны перестали слышаться в коридоре.

– Только об очередном штурме тайсарами тарнской крепости. Как её там, - Ласкарий пытался вспомнить труднопроизносимое тарнское название, - Коронгардия?

– Да, именно так её называют. Только не об этом ты должен был слышать, - глаза императора как-то недобро заблестели.

– Не понимаю, Иоанн.

– Сегодня утром армия огнарских мятежников перешла нашу восточную границу, - хорошо хоть не западную, про себя пошутил Андроник. Просто на западе был океан. И западная граница у Аркадии фактически отсутствовала. Просто это больше походило на шутку…

– И наши войска не смогли их остановить? - кулаки у Андроника сжались. Когда это огнары смели безнаказанно ходить по аркадской земле?

– И всегда-то до тебя медленно доходило, Андроник! - Иоанн, конечно, преуменьшил мыслительные способности своего дрункария. - Принц Фердинанд принял моё "приглашение", и теперь вся их армия находится под нашей защитой.

– Гениально! - Андроник был в восхищении. Вот каким должен быть истинный аркадский владыка! "Разделяй и властвуй" - вот на чём строились империи.

– Не особо гениально, ксариатские императоры могли и получше.

– Ты преуменьшаешь свои заслуги, Иоанн Дука.

– Не это главное. Ты должен теперь отправиться на встречу Фердинанду и проводить до столицы. Викарий как раз думает о содержании их войска.

– И что я должен буду делать помимо их встречи? - аркадские императоры издавна славились своей двуличностью.

– Ты должен провести огнаров мимо лагерей Восточной и Центральной армий, показав нашу мощь во всей красе. Ещё хорошо бы склонить их к союзу с нами. Скажем, мы им воинов и деньги, они нам - кое-какие уступки.

– Территориальные, император?

– Да, и лучше всего на нашей восточной границе. Где-нибудь возле Партафы.

– А если их восстание захлебнётся?

– Не бойся, я слышал, что скоро все их северные провинции поднимутся против короля.

– Великолепно, император.

– Теперь иди. Мне надо подумать о нашей Южной армии, - Иоанн давал понять, что скоро война с Партафой.

– Спокойной ночи, Ватац.

– Поспишь тут - ещё охрана ножом пырнёт! - он улыбнулся и снова засел за бумаги.

Андроник вернулся в свою комнату. Едва он открыл дверь, на него пахнуло холодом. Дрункарий вынул меч из ножен - так, на всякий случай. Просто он точно помнил, что закрыл окно перед уходом, но сквозняк говорил об обратном. Он зашёл в комнату и огляделся. Никого не заметив, решил зажечь лампу. Едва огонь осветил комнату, Ласкарий судорожно сглотнул. За столом, стоявшим прямо возле его кровати, кто-то сидел. О принадлежности к какому-то народу или расе нельзя было говорить - свет словно падал только на каря его одежды, а лицо оставалось в тени.

– Не пугайтесь, Андроник Ласкарий, я не намерен причинить сегодня вред аркадцу.

– А вот я намерен кого-то сегодня проткнуть, и это точно не аркадец.

– Вы так думаете? Эх, скучные Вы, - из рукава чёрной мантии ("Мантии? Вроде на нём была туника?") по мечу ударила чёрная волна. Однако Андроник смог удержать оружие в руках. Он не раз встречался с подобными фокусами у айсарских камлаков.