Конец радуг - Вернор Виндж

Ярко-зеленое. Ярко-зеленое. Ярко-зеленое.

Таинственный Незнакомец не любил появляться, когда Роберт находился в доме. Может быть, в морской пехоте служили не такие уж неумехи, как говорил Незнакомец. И Роберт ждал времени выхода из дома с надеждой и ужасом. Очень скоро ему придется решать. Будет ли предательство той ценой, которую можно заплатить за шанс снова стать самим собой?

Миновал день. Контакта не было.

Незнакомец ждет, когда я созрею.

Когда это наконец случилось, Роберт гулял по окрестностям, давая интервью Зульфикару Шарифу. Молодой человек запнулся на середине фразы и уставился на него.

Мири – » Хуану: «sm» Меня заблокировали! «/sm»

Хуан – » Мири: «sm» Снова? «/sm»

Мири – » Хуану: «sm» Да, снова! «/sm»

На серьезное лицо Шарифа вдруг легла хитрая зеленоватая тень Таинственного Незнакомца.

– Как жизнь, друг мой?

Роберт сумел ответить безразлично:

– Вполне ничего. Незнакомец улыбнулся:

– Вы малость осунулись, профессор. Может, вам лучше будет присесть.

Рядом с ними остановился автомобиль. Дверца открылась, и фантом изящным жестом пригласил Роберта внутрь.

– Так будет безопаснее? – спросил Роберт, когда машина отъехала от тротуара.

– В этой машине – да. Не забудьте, у меня возможностей куда больше, чем у ваших маленьких друзей. – Он устроился на сиденье, обращенном назад. – Итак, вы уже себя уговорили, что я могу вам помочь?

– Может быть, и можете, – ответил Роберт, слегка гордясь тем, как ровно прозвучал его голос. – Я посмотрел ваши кредитаты. Не похоже, чтобы вы что-нибудь о чем-нибудь знали, но у вас есть жилка – сводить вместе нужных людей и оказываться рядом, когда эти люди решают серьезную проблему.

Незнакомец отмахнулся.

– Это я ничего ни о чем не знаю? Профессор, вы наивны. Наш мир переполнен техническими экспертами. Знание лежит метафорическими грудами глубиной в световые годы. Из-за этого по-настоящему золотым является то умение, которым обладаю я: собирать вместе знания и способности. Ваша миз Чамлиг это понимает. И школьники понимают. Даже Томми Паркер понимает, хотя сильно отстает в некоторых важных деталях. Во мне… – он приосанился, еще один жест рукой у водолазки на груди, – во мне вы видите проявление данной способности в высшей мере. Я специалист мирового класса в области «собрать вместе для получения ответа».

И с немалым самомнением. Интересно, куда он его девает, когда работает с Эйнштейнами и Хоукингами этой эпохи? Не может же он каждого брать за шиворот?

Незнакомец подался вперед:

– Но хватит обо мне. Уинни Блаунт и его «Кабала стариков» уже отчаиваются. Я – не отчаиваюсь, но если вы протянете с ответом еще несколько дней, я не смогу гарантировать приемлемый исход. Итак, вы участвуете или нет?

– Я… да. Участвую. – Двадцать лет назад его бы совершенно не волновало, что он предает Боба. В конце концов, этот идиот неблагодарен. Сейчас никакие готовые оправдания не приходили на ум, но… Чтобы вернуть то, что утратил, я пойду на все. – Какая вам нужна биометрическая информация об Элис?

– Некоторые сонограммы, которые мы не можем снять открыто. Микрограмма мазка крови. – Таинственный Незнакомец показал на коробочку, лежащую между ними на сиденье. – Вот, гляньте.

Боб опустил руку… и его пальцы наткнулись на что-то твердое и прохладное. Коробочка была реальной – впервые за все время общения с Таинственным Незнакомцем. Черный пластик без видимых отверстий, щелей или даже виртуальных меток. Только вездесущая надпись «внутри нет деталей, обслуживаемых пользователем».

– И что?

– Ничего. Оставьте это у себя в нижней ванной. Остальное – моя забота.

– Я ничего не стану делать во вред Элис. Незнакомец рассмеялся.

– Что за паранойя! Смысл всего этого – чтобы прошло незаметно. Элис Гу появляется в общественных местах несколько раз в неделю. Если бы нам была нужна она, мы бы воспользовались таким случаем. Но вам и «Кабале» нужна только биометрия. Еще вопросы есть?

– Сейчас – нет. – Роберт сунул коробочку в карман. – Я просто не могу себе представить, чтобы военную систему безопасности двадцать первого века можно было обмануть такой мелочью, как капелька крови и какие-то сонограммы.

Незнакомец снова рассмеялся.

– Да нет, здесь требуется гораздо больше. Томми Паркер думает, что он прикрыл все углы, но без моей помощи вы даже в пропарочные туннели никогда не доберетесь. – Посмотрев на закаменевшее лицо Роберта, он засмеялся еще раз. – Считайте, что вы играете роль интерфейса пользователя. – И, чуть поклонившись, добавил: – А пользователь – это я.

Роберт считал очень важным пронести устройство Незнакомца через детекторы жучков в прихожей. Коробочка не вызвала срабатывания сигналов тревоги – по крайней мере заметных для Боба. И предать оказалось просто – всего лишь войти в ванную первого этажа и сунуть коробочку среди пакетов, аэрозолей и тюбиков, плотно наваленных на боковой полке. Нынешние продукты для спальни и ванной были бастионом старомодной физической рекламы. В конце концов, даже современные люди где-то должны снимать одежду и линзы. Но у Элис и Боба стиля не было – они покупали все самое дешевое. Дьявольская коробочка вписалась сюда отлично.

Роберт долго принимал душ. Приятно было чувствовать себя чистым. Но когда он вышел из душа, таинственной серой коробочки нигде не было. Даже когда ощупал полку, потрогал на ней все предметы – и следа от нее не осталось. А ведь все это время дверь ванной была заперта.

Кто-то постучал в дверь, следуя, к счастью, семейному правилу – не подглядывать сквозь стены ванной.

– Роберт, ты там жив? – Это была Мири. – Элис говорит, ужинать пора.

Ужин был кошмаром.

Когда они ели все вместе, всегда ощущалось напряжение. Обычно Роберт избегал таких семейных сборищ, но Элис, похоже, была решительно настроена видеть его на собрании всей семьи не менее раза в неделю. Она проводила переоценку, решая, нельзя ли снизить планку для своего свекра.

Сегодня она была еще более стальной, чем обычно, и тот факт, что Роберту было что скрывать, хорошему настроению не способствовали. Возможно, у нее есть какая-то особая причина быть подозрительной. Он заметил, что Боб и Мири то и дело бегают в кухню и обратно. Обычно Элис им в этом помогала, но сегодня она сидела на месте и поджаривала Роберта в своей небрежной и безжалостной манере: как там в школе, что слышно про его совместный проект с Хуаном. Даже спросила его про «старых друзей» – о Боже! И Роберт объяснял, и рассказывал, и улыбался, и мысленно молился, чтобы выдержать это испытание. Прежний Роберт без труда бы их всех построил!