Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

что везли их в соседний город. Эрна была здесь несколько раз с отцом, когда тот ездил по делам и брал с собой любимую дочь.

Любимую, мысленно хмыкнула девушка. Это слово горечью разливалось у нее в сердце. Как счастлива она была еще совсем недавно. Как любила своих родителей! Особенно папу. Как верила Рине и Дайру. Какой слепой она была. Хорошо, что город чужой, подумала Эрна. Мама ничего не увидит. Потом ей, конечно, расскажут. Жрецы публично отчитываются о каждой пойманной невесте. Но это будет потом. А сейчас она не увидит, как дочь ведут на заклание. Спасибо Небесам.

Остановились на постоялом дворе, совсем недалеко от храма. С телеги их сгружали как хрустальные вазы – бережно, с пиететом. Правда, выяснилось, что скованные ноги окончательно затекли, и пленницы не могут не то что ходить, а даже твердо стоять. Ноги расковали. Дали немного времени, чтобы невесты пришли в себя. Дайр отправил в храм гонца. Держали их порознь, опасаясь драки.

Рина все время поглядывала на подругу детства с вызовом и что-то бормотала. До Эрны иногда долетали отдельные слова: золото, вот увидишь… И она поняла, что Риной окончательно завладела идея хоть здесь, но оказаться лучше. Идея доказать всем, что храм ее ценит дороже.

Эрна только усмехнулась такой настойчивости и очередной раз попросила Небеса: пусть за меня заплатят песком или дровами, как того хочет Рина. Не хочу, чтобы на моей смерти кто-то нажился. Страха не было. Осталось только тупое безразличие.

А потом за ними пришли жрецы. Это была невероятно торжественная процессия. На небольшом отрезке пути от постоялого двора до храма умудрилась разместиться едва ли не половина города. Люди стояли вдоль дороги, выглядывали из окон, некоторые даже умудрились рассесться на крышах. Радостно переговаривались. Кто-то начал петь хвалебные песни Небесам. Какая-то дородная матрона принялась из окна на дорогу рассыпать лепестки роз и чуть не вывалилась наружу. Ее чудом подхватили и втянули обратно. Толпа пребывала в экстазе.

У Эрны скулы сводило от гадливости. Она украдкой бросила взгляд на Рину и увидела, как у той фанатично блестят глаза. Это было кошмарное преображение. Подруга окончательно утратила разум. Эрна опустила взгляд, чтобы не видеть все то безумие, что творится вокруг.

Жрецы подошли практически беззвучно. Молча проверили у девиц метки. Похвалили добытчиков. Накинули на беглянок ярко-алые накидки и перерезали на руках веревки. Эрна на миг почувствовала, как магия проснулась, а потом сразу покинула ее. Что блокировало дар – накидка или присутствие жрецов, она не знала. Но огонь теперь был абсолютно неподвластен своей невесте, как и вода.

Жрецы окружили невест плотным кольцом. Немного постояли и двинулись вперед. Их повели в храм. Медленно, торжественно, величаво. Охотники во главе с Дайром замыкали процессию. Краем уха Эрна уловила их разговор:

– За дочку бургомистра плату забираю я, – говорил Дайр, – за вторую плата достанется вам. Делите ее, как хотите, но мы с вами будем в расчете.

Вот, значит, как, подумала Эрна, Дайр хочет плату только за меня. Ну что ж, посмотрим, что ему достанется. Главное, чтобы не золото. Она сквозь ткань блузки нащупала амулет и еще раз адресовала свою просьбу Небесам.

Толпа ревела от восторга. Отдельные, особо отчаянные зрители, пытались прорваться сквозь заслон и дотронуться до избранных, чтобы получить благословение Небес, но их довольно грубо оттесняли в сторону. Так и дошли до самых ступеней. Дальше зрителей не пустили. И в храм вошли жрецы, невесты и охотники, жаждущие получить за свои труды плату.

И снова Эрна.Этот храм изнутри был точь-в-точь как древний храм в лесу, только без статуй. Девиц довели до розовых каменных плит и остановили перед ними. Первой взвешивали Рину. Жрец велел зайти ей на плиту, но та совсем обезумела и на посторонние звуки не реагировала. Только повторяла все время:

– Золото, золото, пусть это будет золото!

На розовый квадрат ее затащили волоком. Что-то щелкнуло, и плита ушла в пол. Эрна знала, что сейчас должно произойти, но все равно вздрогнула от неожиданности, когда сверху спустились две чаши весов. Обуянные суеверным страхом добытчики шарахнулись к дверям и начали вполголоса возносить молитвы Небесам. Дайр делал вид, что ему все равно, но Эрна точно знала, что ему тоже страшно. Довольные жрецы откровенно хмыкали в бороды.

Рину, как куль, водрузили на весы. Повисла звенящая тишина. И спокойный голос возвестил:

– Четыре пуда с четвертью. Плата определена Золотом.

На вторую чашу весов из пустоты со звоном просыпался золотой дождь. Когда последняя монета упала, а весы пришли в равновесие, воцарилась абсолютная тишина. Все молча взирали на сверкающую золотую гору. Зато притихшая было Рина оживилась, нашла глазами Эрну и начала кричать, брызгая слюной:

– Золото! Я же говорила, золото! Сейчас мы узнаем, кто лучше.

С весов ее стаскивали силой. Она цеплялась за цепи и отказывалась спускаться на пол. А потом весы растаяли, как и под котом когда-то. Рина шлепнулась с высоты на пятую точку и разрыдалась. Золото рассыпалось по полу. Жрецы, небрежно переступая через монеты, начали собирать его в мешочки. Потом выдали выкуп охотникам.

Те в азарте потирали руки и пуще прежнего, возносили молитвы. Их быстро выпроводили вон. Дайр, как и обещал, платы за Рину не взял.

– Теперь ты, – обратился к Эрне жрец.

Она взошла на плиту сама. Что толку упираться и позориться. Будь что будет. Внутри разлилось равнодушное спокойствие. Раздался щелчок, плита погрузилась в пол, мгновение тишины, и перед Эрной повисли чаши. Она слегка замешкалась.

– Заходи, – приказал жрец, и девушка сделала шаг.

– Три пуда, – сказал все тот же голос, – плата определена… солью.

Во второю чашу просыпался белый дождь. Образовавшаяся гора сверкала ничуть не хуже золотой. Монахи споро подстелили под чашу холстину. Сзади раздался возглас отчаянья. Эрна обернулась, встретилась глазами с бывшим женихом и постаралась вложить в этот взгляд столько торжества и презрения, сколько смогла отвесить. А потом спокойно сошла с весов. Весы растаяли в воздухе.

– Я не согласен! Я не отдам ее за соль! Она стоит дороже! Гораздо дороже! – Дайр рванулся к пленнице, вцепился ей в руку. – Пусть взвесится еще раз!

– Плата назначена Небесами. Мы не в силах ее изменить. Смирись!

Жрецы ловко оттеснили его от пленницы.

– Вы должны покинуть храм. Плату вам вынесут.

Его довольно бесцеремонно вытолкали наружу. Когда за Дайром закрылись двери, Рина внезапно встрепенулась и громко спросила:

– А почему