По ту сторону занавеса - Эрл Биггерс

Счет сиденья в засаде пошел на часы. Флэннери то и дело посматривал на свой хронометр, продолжая ворчать. Теперь он сетовал, что останется без обеда и вообще отсидел все, что можно. Такое впечатление, что сидишь на камнях…

Чарли в ответ прошептал, что подготовить мягкий диван не было времени. И еще раз посоветовал взять себя в руки и подождать. Счастливому человеку не пристало все время ворчать. Кстати, мы только лишь начали ждать…

Полчаса капитан высидел спокойно, а потом принялся упрашивать Чарли по крайней мере хоть намекнуть на то, чего же они ждут.

– Умоляю вас, помолчите. Мы ожидаем убийцу. Этого вам недостаточно?

– Нет, недостаточно, – чуть ли не во весь голос рявкнул капитан. – И вами, и вашими тайнами я уже сыт по горло! Или говорите, или я ухожу. Своими таинственными предчувствиями вы меня в гроб загоните. Больше нет сил!

– Тссс, – прошептал Чарли.

Теперь он стремительно рванулся к двери и пристально стал что-то рассматривать через щель. Махнул рукой остальным, призывая их приблизиться к двери и приоткрыл ее.

У барьера гардероба опять стоял майор Эрик Дюран. Он бросил на прилавок перед старым Питером Ли массивный номерок. В царящей тишине оно ударилось о прилавок с громким металлическим звуком. Питер Ли принес клиенту его плащ и шляпу и перегнулся через барьер, чтобы помочь майору надеть плащ. Майор стал что-то искать в карманах. Вынул еще один номерок, на сей раз в виде прямоугольной картонки и подал ее старику гардеробщику. Старик оглядел оставленные у него вещи и подал майору старый кожаный портфель.

Тут Чарли сильно ухватил за плечо никак не ожидавшего этого капитана Флэннери и потащил его к другой двери, выходящей в вестибюль клуба. Кирк и Дуфф устремились за ними. Там они по приказу маленького китайца выстроились в линию, преграждавшую выходную дверь.

Тут появился уже одетый майор. Он быстрым шагом направлялся к выходу из клуба. Увидев преграждавших ему выход знакомых людей, улыбнулся.

– А, вот и снова встретились. Мистер Кирк, хочу поблагодарить вас за приглашение в этот клуб, присланное мне. Очень любезно с вашей стороны. Теперь я смогу иногда приходить сюда.

Чарли Чан, будучи китайцем, всегда испытывал тягу к драматическим представлениям. Вот и теперь, словно разыгрывая очередной спектакль, он жестом актера-премьера протянул руку к майору и вскричал голосом триумфатора:

– Капитан Флэннери, прошу немедленно арестовать этого человека!

– Как это… я… я не понимаю, – залепетал растерявшийся капитан.

Чарли с большим удовлетворением повторил все в той же торжественной манере:

– Прошу немедленно арестовать Эрика Дюрана! Арестуйте его сейчас же, именно сию минуту, когда он держит подмышкой портфель с ценными уликами! Портфель, оставленный здесь в гардеробе сэром Фредериком Брусом в тот день, когда его убили.

ГЛАВА XX

Правда выходит наружу

Бледный, как стена, оцепенев стоял Дюран перед китайским детективом. Капитан Флэннери протянул руку и вытащил у него кожаный портфель. Майор не оказал никакого сопротивления.

– Портфель сэра Фредерика! – громко заявил следователь. В нем не осталось и следа нерешительности и сомнений, уверенность в словах Чарли и былая энергия переполняли его. – Бог мой, если это правда, в наших руках убийца сэра Фредерика!

Капитан попытался открыть портфель, но он был заперт.

– Заперт! – констатировал капитан. – Не хотелось бы ломать замок, ведь этот портфель – главное вещественное доказательство. Главная улика!

– У мистера Кирка остались ключи сэра Фредерика, – сказал Чарли. – Я бы принес их, да не знал, где они лежат.

– В ящике моего письменного стола, – подтвердил Барри Кирк.

Меж тем вокруг них стали собираться любопытные. Чан посоветовал Флэннери поскорее удалиться, не собирать толпу. По его мнению, лучше всего было бы немедленно отправиться в Кирк-хаус, в апартаменты Барри Кирка, и там заняться делом. Флэннери был целиком и полностью с ним согласен.

Чарли Чан высказал еще одну просьбу: попросил Барри Кирка немедленно, еще из клуба позвонить мисс Морроу, чтобы сообщить ей о случившемся и пригласить на квартиру Барри. По его мнению, было бы недопустимой бестактностью в такой момент не пригласить помощника прокурора. Сейчас вся группа расследования должна действовать сообща.

– Вы правы, – согласился капитан Флэннери. – Пожалуйста, немедленно позвоните, мистер Кирк.

– И попросите мисс Морроу захватить с собой лифтершу, Грейс Лейн, – добавил Чарли, ухватив за рукав кинувшегося было бежать молодого человека.

– А это еще зачем? – поморщился капитан.

– Время покажет, – был загадочный ответ.

Кирк бросился к телефону, а к группе следователей тем временем подошел возвращающийся домой полковник Джон Битэм. Он остановился поодаль, внимательно наблюдая за происходившим и, конечно, слышал все разговоры. Однако на его неподвижном лице не отразилось ни малейшего волнения.

– Мистер полковник, – обратился к нему Чарли Чан, – мы схватили убийцу сэра Фредерика.

– В самом деле? – спокойно отреагировал полковник.

– Никаких сомнений. И кажется мне, это дело имеет отношение и к вам, полковник. Не пожелаете ли присоединиться к нашему обществу?

– Пожалуй, – согласился полковник Битэм и отправился к вешалке за плащом и шляпой. Чарли Чан последовал за ним и потом взял из рук Питера Ли картонный жетон, получив который старик-гардеробщик только что выдал майору Дюрану портфель сэра Фредерика.

Кирк, Битэм и Чан один за другим подошли к следственной группе, стоявшей у выходных дверей в окружении довольно большой группы зевак.

– Ну, все в сборе, все сделано. Так пошли, майор.

Тот, однако, не двинулся с места и не очень уверенно заявил:

– Я тут человек чужой, но кажется мне, по закону вы, капитан, обязаны предъявить мне постановление об аресте.

– Выкиньте из головы лишние заботы, майор, предоставьте их мне, – засмеялся следователь. – Пока я вас задерживаю как подозреваемого, а постановление об аресте оформлю без задержек, когда найду нужным. Надеюсь, вы проявите благоразумие и сделаете все, что я вам велю.

Следственная группа покинула наконец клуб, за ней, толкаясь, повалила толпа. Оказалось, давно стемнело, на улице накрапывал дождь. Вызвали две машины такси. Дуфф, Флэннери и Дюран сели в одну машину, Кирк, полковник и Чарли Чан – в другую. Чан пыхтя – влезать в такси при его полноте всегда было непросто. Вдруг из темноты вынырнула чья-то фигура и придержала уже готовую захлопнуться дверцу такси.

– Кто там с капитаном Флэннери? – тихо спросил Чана запыхавшийся Билл Ранкин.

– Произошло то, о чем я имел честь сообщить вам в полдень по телефону из гостиницы. – Мы задержали убийцу.

– Так, выходит, майор Дюран?..

– Да, он.

– Великолепно! Через двадцать минут экстренный выпуск нашей газеты уже будет продаваться на улицах города. Должен сознаться, вы сдержали слово, Чарли.

– Такая уж у меня давнишняя привычка, – самодовольно подтвердил детектив.

– А что с Битэмом?

Чарли оглянулся назад, где в темной глубине такси сидел полковник.

– Он никак не связан с этим делом. – Мы пошли по ложному следу.

– Жаль! – проговорил репортер. – Ну, побежал! Потом забегу к вам за подробностями, идет? Еще раз огромнейшее спасибо.

Чан втиснул наконец свои пухлые формы на переднее сиденье такси, и машины помчались к Кирк-хаусу.

Уже в машине гавайский детектив обратился к Кирку:

– Дозволено ли мне питать хоть слабую надежду на то, что вы простили мне мое преступление? Я имею в виду проволочку с отправкой майору Дюрану вашего письма с приглашением в клуб «Космополитен».

– Ну конечно же! – отмахнулся Кирк.

Чарли, однако, счел нужным подробнее объяснить свой бестактный поступок.

– Так получилось, что в тот момент ситуация для поимки преступника на месте преступления еще не созрела, – терпеливо растолковывал он не столько Кирку, сколько тугодуму Флэннери. – Тогда еще майору Дюрану нельзя было разрешить пользоваться свободным входом в клуб.

– Признаюсь, я поражен вашей предусмотрительностью, – воскликнул Барри. – Значит, вы уже подозревали его какое-то время?

– Потом я объясню со всеми подробностями, – сказал Чарли, – пока же ограничусь единственным, но веским утверждением: майор Дюран был единственным человеком в мире, который не хотел, чтобы Эва нашлась.

– Что?! – в недоумении уставились на китайца все трое членов группы расследования. Молчал один майор.

– Но почему? – хотел знать Барри Кирк.

– Я не ясновидящий и сам еще всего не знаю, – пояснил Чан. – Надеюсь, мы все скоро это узнаем. Не сомневаюсь, сейчас нас мог бы просветить в этом отношении полковник Битэм.

Голос полковника холодно и спокойно прозвучал из темноты.

– Признаюсь, мне уже немного поднадоела моя постоянная ложь. Я и в самом деле мог бы вас просветить в этом отношении, но мною дано слово… одному человеку… молчать об этом. А я, как и вы, мистер Чан, имею привычку данное слово держать.