Воин Провидения - Николай Басов

– И что же, они все ходят в одеждах одного цвета? – спросил Арбогаст. Как он присоединился к этой компании, никто не заметил.

– Нет, в одежде одного цвета ходят только рабы. Но все подданные Империи обязаны иметь свои цвета на нагрудных шевронах, на перевязи для оружия, на поясе или, как, например, у чиновников, на шляпных лентах.

– И эти ленты – смешанных цветов? – поинтересовался Трол.

– Да. Управитель провинцией, например, может иметь небольшую полоску желтого, обозначающую, что в молодости он служил в армии, главную коричневую полосу, поскольку он управитель, тонкую синюю нить, если ему повезло жениться на женщине высокого рода, и черный кантик, если он имеет благодарность императора и лично представлен ему.

– А если я хочу, так сказать, замаскировать свое… э-э, социальное положение, – спросил Крохан, – какого рода цвет я должен выбрать?

– Зачем тебе скрываться, если ты честный человек? – удивился Арбогаст.

– Ну, предположим, я посланец императора по особым поручениям, – пояснил капитан кадотской стражи. – Зачем же мне светиться?

– Если ты, допустим, хочешь кого-то поводить за нос, хотя это не особенно принято, ты должен выбрать серый цвет, – ответил Ибраил. – Причем во всей одежде. – Он помолчал, посмотрел на воду за бортом. – Кстати, даже самые знатные колдуны носят именно серый. Только сильные мастера выбирают ткань потемнее, а ученики – чуть ближе к светлому. Несколько раз мне случалось видеть и императора в сером… На неофициальных приемах и торжествах в тесном кругу.

– А каков этот император? – спросил Арбогаст. – Ты был ему представлен?

– Был, – Ибраил вздохнул. – Только я должен так сказать – никто его никогда не видел.

– Как так? – не понял Приам. – Ведь он бывает, как ты сказал, на неофициальных торжествах…

– На приемах и на торжествах он всегда в шелковой черной маске, через которую не видно даже глаз. Кроме того, он всегда облачен в тогу, скрывающую его тело. Даже на руках у него черные шелковые перчатки. – Ибраил помолчал, потом добавил: – Сами понимаете, под этим камуфляжем может находиться кто угодно, любая подставная фигура и любая сущность.

– Но ведь магически его можно исследовать? – спросил Приам. – И маски эти не помеха.

– Каждый, кто попытается дотянуться до императора магическим щупом, тут же будет уничтожен, какими бы привилегиями в прошлом ни пользовался. Кстати, они называют его не император, а Басилевс, это означает что-то вроде царя царей – очень старый титул.

– А официально у императора все знаки отличия черные? – спросил кто-то из орденцев, которые, как оказалось, тоже собрались около офицеров и слушали.

– Нет. На поясе у него есть несколько ниток коричневого и довольно широкая синяя полоса. Хотя главный цвет, конечно, черный. Но такое сочетание – только у него одного. В мои годы я не знал людей, у которых было бы меньше половины красного, хотя… Да, пожалуй, лет триста назад был некто, у кого была коричнево-черная перевязь. Но как он ее добился – не могу сказать.

Вдруг из «вороньего гнезда», где находился наблюдатель, раздался крик:

– Парус, на востоке, миль пятнадцать!

Все поднялись, столпились у левого борта, но с такой высоты над водой ничего видно не было. Лишь с помощью магического видения Трол сумел дотянуться до неизвестного корабля. Капитан Трапез, который оказался тут же, негромко пробурчал:

– Нет смысла обращать на него внимание, он идет гораздо круче к ветру, мы его обставим.

– На этот корабль, капитан, – отозвался Трол негромко, – есть смысл обращать внимание хотя бы потому, что это пират. – Он вздохнул. – Скорее всего Убла собирает пиратские корабли, капитаны которых заражены червем.

– Почему ты так думаешь? – удивился Арбогаст.

– Это выглядит разумно, – объяснил Трол. – Олавы – пиратская колыбель, а его замок стоит нетронутым.

– Убла мог замаскировать его, – отозвался Крохан.

– Непременно замаскировал. Но все равно необходимо подвозить пищу, одежду, топливо, какие-то магические инструменты и приборы для поддержания матки червей – эту активность не замаскируешь… И лучше всего, если это сделают капитаны и корабли, которые, как я сказал, находятся под его контролем.

– Почему же он тогда, имея такую мощь, не собрал флот и не обрушился на Зимногорье? – спросил Приам.

– Я подозреваю, у него другой приказ. А именно – используя известную систему порабощения высшего дворянства, присоединить Зимногорье внешнеполитическим, так сказать, способом… Что он и пытался осуществить. Несмотря на то что этот сценарий определенно требует времени и… дорог. Даже очень. Ведь Гифрул не сумел заразить всех своих подчиненных, а только нескольких человек…

Вдруг Трола окатила волна холодного, очень далекого, нечеловеческого внимания. Он повернулся на месте. Больше всего это было похоже на дальновидение, но такое, что подглядывающий совсем не заботился о маскировке, словно бы он, наоборот, хотел, чтобы его внимание к «Мокрому клыку» и людям, собравшимся на борту, было замечено и учтено…

Нет, как бы ни был силен Убла, на таком расстоянии так точно, без поиска найти «Мокрый клык» невозможно. Если только… Внезапно Трол обратил внимание на далекую черную точку, парящую в вечереющем воздухе. Потом еще и еще. Это были птицы, кажется, довольно крупные. Именно они и обеспечивали такую точность внимания, с каким следили за их кораблем откуда-то с другого берега залива, может быть, даже из глубины Мартогена.

– А в птиц они могут сажать своих червей? – спросил Трол.

– Почти наверняка – да, – отозвался Ибраил. – Мне ведь это удавалось, почему же для них это должно стать проблемой?.. – Он тоже почувствовал или прочитал в Троле холодную волну внимания, и скорее всего гораздо тоньше, разобрав в ней разные нюансы. – Только для этого нужны либо очень умные, либо большие и сильные птицы вроде альбатросов. Другие для червей просто не подойдут.

– Еще один парус! – вскрикнул Арбогаст. – Видите, на самом горизонте? – И указал в сторону кормы, куда матрос из «вороньего гнезда» скорее всего смотрел нечасто.

– Со временем их будет много, – сказал Трол.

– На обратном пути они могут на нас напасть, – высказался Крохан.

– А ведь они даже не понимают, почему это делают и на чьей стороне выступают, – высказался Приам.

– Для того чтобы разнести нас за счет численного превосходства, никакого понимания и не нужно, – нахмурился Арбогаст.

Тогда Трол мягко, маскируя свои чувства, посмотрел на командора Белого Ордена и проговорил:

– Стоит ли волноваться о послезавтрашней битве, когда мы не выиграли завтрашнюю?

Глава 27