Сапфир - Даниэль Зеа Рэй

– И почему ты решил, что между нами нет чувств?

Марк высокопарно поднял руку и указал на брата.

– Смотря о каких чувствах речь. Похоти между вами хоть отбавляй: это заметно по тому, с каким плотоядным обожанием вы друг на друга смотрите. Но любви нет и быть не может, ведь ты не умеешь любить никого, кроме себя самого.

– Ты не знаешь меня и не можешь об этом судить, – сквозь зубы прохрипел Гронидел.

Марк подскочил на ноги и подошел к брату.

– Я один из немногих выживших, кто знает тебя настоящего. Поверь, твоей жене не понадобится много времени, чтобы рассмотреть под смазливой личиной кусок льда, которым ты являешься.

Гронидел сжал кулаки, борясь с желаем от души проехаться по лицу старшего брата.

– Как бы там ни было, портить отношения с королевой Рубин и ее мужем из-за твоей выходки я не стану, – продолжил Марк. – За королеву Ошони ручаться не буду: девчонка слишком юна и порывиста. А отмену нашей брачной сделки она восприняла как личное оскорбление. Будь осторожен, Гронидел. Обиженная женщина способна доставить слишком много проблем.

– Зачем ты хотел заключить с ней сделку? – напрямую спросил принц. – Где Ошони, а где Зальтия? Мы по разные стороны Великого континента, и кроме торговых связей нас мало что объединяет.

– Как и все остальные, ты смотришь в будущее, забывая о прошлом, – рассмеялся Марк и отвернулся. Он начал мерно расхаживать перед троном взад и вперед, продолжая свои рассуждения. – Жизнь преподнесла нам важный урок, который одни из нас усвоили, а другие предпочли сделать вид, что ничего не произошло.

– Ты о нападении богов?

– О чем же еще, – злобно подсказал Марк. – Как и твоя мамаша, никто из них не понесет наказания в царстве Дхара. Потому что никакого загробного мира не существует.

– Не смей порочить светлое имя моей матери! – повысил тон Гронидел.

– Ну вот опять, – Марк закатил глаза. – Давно пора признать, что твоя мать никогда не была святой. А отправив тебя, свою любимую Снежинку, учиться на край света, она лишь вовремя спровадила тебя подальше. А знаешь, почему она так поступила? – Марк остановился и в упор посмотрел на брата. – Потому что от твоих выходок было слишком много проблем. Вот и все объяснение.

– Мы отклонились от темы, – стараясь вернуть голосу спокойствие, произнес Гронидел. – В чем суть сделки между тобой и королевой Ошони?

– Вечно ты суешь нос куда не просят, – расхохотался брат. – Иди, отдохни с дороги. Ванну прими. Наряд смени. Встретимся за ужином, дорогой брат. Надеюсь, он будет весьма запоминающимся!

С этими словами Марк покинул тронный зал. Следом за ним ушла и его охранница-тень.

Гронидел сделал несколько глубоких вдохов, возвращая себе самообладание. Сомнений не осталось: брат задумал нечто ужасное и явно одержим этой идеей. Но какой именно? Местью? Переделом мира? Или всем сразу?

Сапфир

О Мераге – чудесном месте в Солнечном замке, куда допускались только женщины – принцесса знала немного. Мераг организовала жена одного из зальтийских королей как место, куда мужчинам вход был воспрещен. Согласно одному преданию, королева в компании подруг предавалась там праздности. Другое предание гласило, что королева приказала собрать всех любовниц короля и поселить их в замке в одном месте, подальше от собственных глаз. Сапфир считала второе предание более интересным и была удивлена, когда старшая смотрительница Мерага – пожилая дера Леви – рассказала ей третью притчу.

Во время войны с Туремом, когда Солнечный замок попал в осаду вражьего войска, король приказал собрать всех женщин и поселить их в одной части замка. Окружив это место лучшей охраной, он отдал приказ убить всех дев от мала до велика, если замок будет взят врагом. Место защиты женщин могло превратиться в их общий склеп из-за желания короля сохранить чистоту зальтийской крови и не допустить ее смешения в результате насилия. Осада длилась три месяца, и с приходом засухи туремцы отступили. Многие из людей не смогли пережить голод и жажду, а королева, прознав о плане мужа уничтожить всех женщин двора, дабы спасти их от насилия, пришла в ярость. Своей рукой она убила труса-мужа, недостойного короны, ибо он не ценил главного в своих подданных: их жизни. Трон занял юный наследник короля, а место, где на протяжении трех месяцев выживали женщины двора, назвали Мерагом. С тех пор Мераг превратился в обитель защиты всех женщин, присягнувших на верность короне. Тогда же в Зальтии и стали обучать женщин-воинов, пополняя ими охрану Мерага. Постепенно женщины вошли в ряды войск их королевства и смогли в его составе прекратить частые набеги врагов на зальтийские земли.

Смотрительница водила Сапфир по коридорам диковинного места, где залы с садами и цветниками сменялись купальнями, где девы в бесстыжих нарядах занимались танцами и музыкой, а залы библиотеки вмещали тысячи книг и свитков, написанных на всех языках четырех континентов. Были там и комнаты для обучения грамоте и счету, помещения для молитв богам и даже курительные, где дым улетучивался через специальные люки под потолком.

Девы-воительницы расхаживали по коридорам чудесного Мерага и кланялись знатным дерам в красивых летящих платьях, девочки в одеждах простолюдинов прятались от своих матерей-слуг, а девушки в срамных нарядах хихикали и расшаркивались в изысканных реверансах.

– Кто они? – тихо спросила принцесса смотрительницу, проходя мимо двух особ в полупрозрачных платьях и ярком исподнем белье, прикрывающем лишь грудь и ягодицы.

– Девы утех, – шепнула дера Леви. – Мераг – единственное место, где под одной крышей могут жить праведницы и блудницы.

Сапфир хотела сказать, что не единственное, но решила промолчать: вряд ли пожилая зальтийка ее поймет.

– Если эти вертихвостки, – дера жестом показала слово «шлюхи», – нарушат ваш покой, скажите мне: я быстро поставлю их на место. Девы утех не имеют права даже поднимать взгляд в вашем присутствии, не говоря уже о том, чтобы заговорить с вами.

– И при этом они живут в Мераге, – обронила Сапфир.

Смотрительница понимающе кивнула:

– Они девы «ночного двора», а Мераг принимает всех женщин вне зависимости от их возраста и ремесла.

– А кто нынче фаворитка короля? – спросила Сапфир.

Дера Луви остановилась и смирила принцессу осуждающим взглядом:

– Здесь, в Зальтии, мы не обсуждаем личную жизнь короля.

Сапфир виновато опустила глаза и сделала вид, что пристыжена замечанием седовласой деры. Ясное дело, у короля есть фаворитка. Возможно, даже не одна. И принцессе очень хотелось взглянуть на нее (или на них). Хорошо было бы еще и познакомиться, втереться в доверие да разузнать местные сплетни. Но пока на пути к планам