Ристалище - Нэт Прикли

Лента извернулась и предательски ужалила Посланника в спину. Кираса опять благополучно выдержала ожог, а правитель со злостью заявил:

— Если тронешь мои голые ноги, я вообще уйду.

Лента опять развеялась в небольшое облачко. Немного уплощилась спереди. Послышался яростный треск:

— Тр-р-р. Тр-р. Тры. Тры-кры.

— Я сижу, — с готовностью заявил Найл. — И не знаю, с кем мне поговорить.

Облако сжалось сверху, напомнив положенный на землю полумесяц и снова затрещало: — Тр-ры… Ко-о-о…

— Сижу, жду ответа, — выжидающе объяснил правитель.

— Тры… Кто-о?

— Меня зовут Найл! Я правитель этого города именем Великой Богини Дельты, — с явным облегчением сообщил Посланник. Контакт получился!

— Ты-ы мне-е нужеен-н…

Дикция ПЛДА стала четче, но говорил он все-таки с некоторым придыханием.

— Нет, — покачал головой правитель.

— Нужен-н… Иди-и-и…

Полумесяц вытянул свое «рожки» и несколько раз требовательно коснулся ими спины Посланника.

— Если кираса нагреется, — предупредил Найл, не дожидаясь, пока реактор догадается об этом сам, — я испекусь в ней насмерть и не смогу сообщить тебе очень важной информации.

— Како-ой? — прошипел полумесяц, благоразумно убирая плазменные усики.

— Все жители города, все жуки, люди и пауки признали, что не способны с тобой справиться. Мы признаем твою безусловную победу и уходим отсюда навсегда. Отныне, — раскинул руки правитель, — вся эта местность твоя!

— Признае-ете… — откликнулся полумесяц.

— Да, отныне весь город твой, — кивнул Найл. — Ты можешь распоряжаться им единолично. Делать все, что пожелаешь. Мы все покидает его. Ты остаешься один.

— Не-е нужно-о уходи-и-ить… — заподозрил неладное реактор.

— Ну что ты, — покрутил головой Найл. — Мы жалкие и бессильные существа по сравнению с тобой. Мы не достойны жить с тобой в одном городе!

— Вы не жа-а-алкие… — попытался утешить правителя полумесяц.

— Ты убиваешь нас когда пожелаешь, ты жжешь нас огнем, ты причиняешь боль и сеешь страх, а мы не способны даже смиренно следовать твоим желаниям, — продолжил самоуничижаться Найл. — Нет, мы не достойны находиться с тобой рядом. Мы немедленно покидаем эти места.

— Не-ет, — заиграл полумесяц разноцветными сполохами. Я взорвуУусь!

Буква «у» прозвучала эхом далекого разрыва.

— В своем городе ты можешь делать все, что пожелаешь, — кивнул Найл, пряча улыбку.

Как мудро считала принцесса Мерлью, собеседник должен придти сам, и сам попросить. Тогда можно называть любую цену, которую пожелаешь — и правитель ласково погладил засунутую под ремень наспинную пластину северного смертоносца.

— Не же-елаю, — вполне внятно ответил реактор. Тогда не взрывайся.

— Лю-юди, — с присвистом потянул полумесяц.

— Не беспокойся, все люди тоже уйдут, — прикинулся дурачком Найл.

— Мне нужны люди, — уточнил ПЛДА-95.

— Ну-у, что ж, — изобразил задумчивость Посланник. Я мог бы выделить тебе людей… Если ты сможешь их удержать?

— ДА!!! — ответ оказался столь яростным, что ударная волна разметала в стороны от полумесяца волны песка. Похоже, после годичной жизни без обслуживающего персонала любую попытку побега реактор будет считать нарушением не то что первого, а всех заповедей вместе взятых.

— Только почему я должен их тебе давать? — закончил свою мысль Найл.

— Я взорвуУусь! — повторился реактор.

— Мы все равно хотели уходить, — выжидающе парировал правитель.

— По-мо-ги-те… — после некоторого раздумья ответил ПЛДА.

— Помочь, вместо того, чтобы уйти, и жить в покое и сытости, — задумчиво произнес правитель. Почему мы должны идти на такие трудности?

На этот раз реактор замолчал надолго. Будь он человеком, Найл сказал бы — задумался, но компьютер реактора наверняка рылся в кристаллах памяти, ища ответ, как нужно поступать в подобной ситуации.

Интересно, сколько у него уйдет времени, чтобы наткнуться на доисторические платежные ведомости?

— Мой рас-с-с-с-счетный счет закрыт, — сообщил реактор. Банковский сервер не отвечает на вызовы. Ты согласен на бартерный обмен?

— Ну что ж, — поднялся на ноги Найл. — Если ты все равно не можешь оплатить мою работу по безналичному переводу… — Посланник не удержался и некоторое время потянул паузу. Тогда я согласен меняться.

— Мне нужно шестьсот человек, — как заправский работорговец, прямо перешел к делу ПЛДА-95.

— Сто, — ответил Найл.

— Мало.

— Больше нет.

— Ма-ало, — потянул реактор.

— Сейчас у тебя нет ни одного.

— Что ты хочеш-шь взамен? — ПЛДА-95 решил ограничиться тем, что есть.

Найл достал наспинную пластину, взвесил ее в руке и вдруг почувствовал, как из-за спины дохнуло терпким запахом можжевельника. Он понял все, прикусил губу и болезненно поморщился.

— Нам нужно семьсот пятьдесят гигаватт, — чистым, звонким голосом сообщила Мерлью.

— С-сто вос-семьдес-сят с-семь лет и три мес-сяца, — просвистел полумесяц.

— Почему так долго? — удивилась Магиня.

— Мало перс-с-сонала. Только холос-стой режим.

— Я дам тебе двести человек, — тут же расщедрилась Мерлью, — буду присылать тебе всех уголовных преступников. Это примерно пятьдесят человек в год. Когда ты сможешь выйти на рабочий режим?

Правитель встал и устало побрел в сторону дворца, оставив нашедших друг друга Мерлью и ПЛДА-95 договариваться между собой.

— Ты куда, Найл?! — весело окликнула его принцесса. Подожди. Ты будешь носить реактору хитин?

— Я вам что, нанимался? — огрызнулся правитель.

— А что ты хочешь взамен? — Мерлью рассмеялась. Ну же, Найл! Ты ведь хотел что-то получить от реактора, а?

Настроение Посланника отнюдь не улучшилось, однако он повернул обратно, доставая из-за пояса наспинную пластину:

— Ты можешь изготовить вот такие вещички? Мне нужно две тысячи штук.

— Нету железа, нету железа, нету железа, — зашипел ПЛДА.

— А вот из этого? — Найл подобрал с земли оплавленный «след демона».

— Кварц, шпат, амальгетики, — быстро перечислил полумесяц. Можно.

— А что это за диковина? — заинтересовалась Магиня, откидывая капюшон своего балахона. На вид ей казалось не больше шестнадцати, что свидетельствовало об отличном настроении.

— Наспинная пластина смертоносца, — пояснил Найл. — Когда оса нападает на паука, она наносит укол в строго определенное место. Когда опасная точка закрыта пластиной, оса бросает эту жертву и ищет другую.

— Как интересно, — кивнула Магиня. — Тогда давайте договоримся так: я потихоньку даю людей и получаю энергию, Посланник дает хитин, и получает готовые изделия из… Как оно называется? Кварц? Из кварца в размере трети от принесенного хитина по весу. Все согласны? Все готовы заключать Договор? Ну что ж, будем считать наш союз вечным и нерушимым! Найл, пришли корабли в Провинцию, чтобы людей для пэ-элды перевести.