Превратности судьбы - Аманда Квик

— Доброе утро, миссис Крофтон.

— Доброе утро, мадам. — Экономка сняла со стены огромную сковороду и поставила ее на плиту. — Юные Мэтт и Тони всю ночь были на ногах и, несомненно, умирают от голода. Подозреваю, что и прочие ваши гости очень скоро проснутся. Принимая во внимание все вышеупомянутое, я решила приготовить завтрак пораньше. Не желаете ли чашку кофе?

— Наверное, мне пока достаточно, — ответила Вирджиния. — Так много кофе выпила за ночь, что теперь не буду спать всю неделю.

— Тогда, может быть, чаю с мятой?

— Вот это — с удовольствием. Благодарю вас.

Миссис Крофтон исчезла в кладовой.

— Мистер Суитуотер выздоровел? — спросила она.

— Да, но пока спит. Надеюсь, он спустится к завтраку.

— Очень хорошо. — Миссис Крофтон вернулась на кухню с жестяной банкой в руке. Открыла банку и всыпала травяной чай в чайник.

Вирджиния присела на одну из длинных скамеек у столь же длинного стола.

— Миссис Крофтон, я отдаю себе отчет в том, что события в этом доме, особенно в последнее время, — это совсем не то, к чему вы привыкли.

— Да, мадам. — Миссис Крофтон сняла кипящий чайник с плиты и налила кипяток в чайничек с заваркой. — У вас очень своеобразный дом, мадам. В таких мне еще не доводилось служить.

— Знаю, что вам приходилось закрывать глаза на некоторые вещи, которые вы считаете неподобающими и, несомненно, оскорбительными для вас, — продолжала Вирджиния.

— Признаюсь, что поначалу я колебалась, не знала, следует ли мне оставаться в доме зеркальной гадалки. — Миссис Крофтон отставила чайник и поставила на стол чай. — Я была уверена, что вы — мошенница. Но вскоре я изменила свое мнение.

— Изменили мнение?

— Да, мадам. — Миссис Крофтон взяла с полки чашку и поставила ее перед Вирджинией. — Теперь я знаю, что у вас действительно настоящий талант. Понимаю также и другое. То, что многие назвали бы благословенным даром небес, на самом деле — тяжелая ноша. Я видела, как вы страдаете, читая в зеркале дурное. Знаю, что вас мучают бессонница и кошмары. Еще бы — прочитать зеркало и увидеть все то, чего не полагается видеть приличным людям!

— Да, конечно, — кивнула Вирджиния. — Поряди этом доме отличаются от общепринятых. И я прекрасно понимаю, что в последние дни они стали… просто вопиющими. Не сомневаюсь, что события прошедшей ночи — это для вас уже слишком. В сложившихся обстоятельствах я не стану винить вас, если вы захотите уйти. Не беспокойтесь, я дам вам самые лучшие рекомендации.

Миссис Крофтон выпрямилась и проговорила:

— Вы меня увольняете, мадам?

— Что? Господи, да нет же! Я лишь предположила, что в свете странных событий последних дней вы сами захотите искать место в более респектабельном доме.

— Мисс Дин, мне было двенадцать, когда я только начинала служить в респектабельных домах в качестве служанки. В первом доме, куда я попала, мне приходилось отбиваться от пьяных домогательств старшего сына хозяев. Хозяйка дома застала нас как раз в тот момент, когда молодой человек собирался взять меня силой. В ее глазах виноватой оказалась я, и она выгнала меня на улицу, не дав рекомендаций.

Вирджиния нахмурилась:

— Это было несправедливо!

— Так оно всегда и бывает. Но мне повезло. Меня приняли в другой респектабельный дом. Мужа хозяйки моя персона не интересовала. Зато он совратил гувернантку. Она ждала ребенка. Нет нужды говорить, что ее прогнали. Позже мы узнали, что бедняжка бросилась в реку.

Вирджиния вздохнула.

— Она не первая из молодых женщин, которым пришлось пойти по этой дорожке, очутившись в отчаянном положении.

— Да, не первая. После того случая я перебывала во многих так называемых «респектабельных домах». И в каждом, за исключением двух, хозяин дома держал на стороне любовницу. Сыновья же были завсегдатаями публичных домов и игорных притонов. Жены сходили с ума по драгоценностям, нарядам и вечеринкам. И у них были любовники.

— Да, понимаю, — кивнула Вирджиния.

— Перед тем как попасть к вам, я служила у пожилой вдовы. Мне казалось, что место отличное и большего трудно желать. Но вдова вдруг начала забывать платить своей прислуге, — очевидно, начала дряхлеть. К сожалению, родственники ее забросили. И именно я дежурила возле ее постели, когда она умерла. В своем завещании она не оставила никаких распоряжений насчет слуг, и наследники выгнали нас на улицу без гроша и без рекомендаций. К тому времени как я нашла место в вашем доме, я была на грани отчаяния.

— Понимаю. — Вирджиния снова кивнула. — Но тогда вы не могли выбирать работодателей, а теперь положение изменилось, не так ли? Полагаю, что письмо, которое вы получили на днях из агентства «Биллингз», — это предложение о найме в более престижный дом.

— В своем письме миссис Биллингз советовала мне взять место в доме лорда и леди Эйнсли. Миссис Биллингз считала, что оно мне подойдет.

— Лорд и леди Эйнсли вращаются в высших кругах. Наверное, место просто превосходное.

— Я известила миссис Биллингз, что это место меня не интересует, — заявила экономка.

Вирджиния опустила чашку на стол с такой силой, что она зазвенела.

— Что вы сделали?

— Мисс Дин, ваш дом во многих отношениях не такой, как прочие. Но это — куда более приличный и респектабельный дом, чем большинство тех, где я служила. Более того, мне здесь интересно.

Вирджиния смотрела на экономку во все глаза.

— Интересно? — переспросила она.

Миссис Крофтон вытерла руки о фартук.

— Да, мадам. И я очень хорошо знаю, что здесь происходит.

— Вирджиния грустно улыбнулась:

— От хорошей экономки не скроешь никаких тайн.

— Это правда. Я знаю, что вы с мистером Суитуотером выслеживаете свирепого убийцу, который нападает на женщин, таких же зеркальных гадалок, как вы. Знаю также, что мистера Суитуотера чуть не убили этой ночью.

— Это верно. — Вирджиния вздохнула.

— И мне кажется, мисс Дин, что вам не помешала бы профессиональная помощь.

— Помощь полиции, вы хотите сказать? Но дело в том, что мы ведем расследование убийств, которые были совершены паранормальными способами. У нас нет веских улик, чтобы предъявить полиции.

— Я говорю не о помощи полиции. Я имею в виду себя.

— Прошу прощения, вы о чем?..

— В этом деле имеется связь с тем, что произошло у Холлистеров, не так ли?

— Да.

— Это была богатая, очень известная семья. И у них, наверное, было много слуг.

— Не так уж много, — ответила Вирджиния. — Насколько я успела заметить, лорд и леди Холлистер держали на удивление малочисленный штат прислуги для такого большого дома. А те слуги, которые у них все-таки имелись, куда-то исчезли.