Непристойные предложения - Уильям Тенн

Когда шорох его когтей смолк в подземных глубинах, мы с блапом вернулись к гигантскому папоротнику. Как записано в Книге единиц: куст в руке лучше леса вдалеке.

— Единственный старшина другого пола, чье местонахождение я загригговал, это новый нзред-нзредд, — заметил древесный житель. — Он на болоте, организует координацию следующего цикла.

— Прежний нзред-тинослеп?

— Да, и он вовсе не рад выпавшей ему чести. Многословно жаловался Высшей Надежде. Тщетно настаивал, что он по-прежнему в расцвете координации, что в нем еще теплятся множество новых договоренностей. Однако все знают, что за жалкие гибриды родились в последнем цикле тинослепа. Полагаю, ты слышал…

И он пересказал мне последнюю семисмысленность, которую все обсуждали.

Мне было не смешно.

— Царапатель коры, опасайся насмехаться над тем, кому подчиняется твой координатор! Другой блап может занять твое место в цепочке, оставив тебя угрюмо созерцать непроклюнувшиеся яйца. Прежний нзред-тинослеп в свое время создал много продуктивных циклов и теперь использует накопленную мудрость на благо всех плухх, в отличие от блап-блаппа и флин-флинна, которые отвечают лишь за один пол.

Хорошенько запомните эту речь, мои нзредди. Необходимо постоянно внушать более слабым, более говорливым полам уважение к координации; иначе семьи распадутся, и каждый пол будет существовать в своей негенетической независимости. Нзред всегда должен быть обособленным плухом — даже в тяжелые переходные времена должен он ревностно блюсти свою отчужденность. И даже сейчас у него есть хорошие причины поступать так же… Прошу! Позвольте мне продолжить! Сберегите эти трудные вопросы для следующей встречи, о вы, столь недавно вылупившиеся. Я знаю, что возникли осложнения…

Блап поспешно извинился.

— Я не хотел насмехаться, вовсе нет, о всемогущий организатор рождений! Я бездумно пересказал вульгарную историю, услышанную от кочевого холостого гуура, которому следовало промолчать. Прошу, не лишай меня плавников лучшего сроба, что я когда-либо знал, и великолепнейшего из флинн, что когда-либо бротчивали в норе! Нзред-кореон и так мной недоволен из-за двух детенышей-блапп, которых я заварьировал до вымирания, а теперь…

Что-то влажно кашлянуло позади нас, и мы оба прыгнули к нижнему папоротниковому листу. Блап метнулся к макушке растения, а оттуда сиганул на вытянутую ветку соседнего дерева; я оттолкнулся от листа могучим ударом спирального щупальца и улетел в болото. За моей спиной огромная жаба печально втянула язык обратно в рот.

Полностью удовлетворенный, я двинулся дальше: этот блап на протяжении многих циклов не станет издеваться над нзредд.

Глава моего пола сидел в окружении юных нзредд в самой заросшей части болота. При виде меня он отпустил молодежь и выслушал мой рассказ.

— То место встречи, которое ты предложил флин-флинну. Сухопутные полы без труда его отыщут, но как быть со сроб-сроббом?

— У подножия шестой по высоте горы пробился ручеек, — сообщил я ему. — Он не очень широкий, однако старшина сробб без труда приплывет в укрытие. Неудобно будет только мленб-мленббу, потому что этот ручей появился совсем недавно.

— А когда мленбу бывает удобно? — ответил он. — Нет, если там есть ручей, это укрытие вполне нам подойдет — во всяком случае, во время ветра. Ты распорядился мудро, нзред-шафалон; ты доживешь до того, чтобы стать нзред-нзреддом, когда твои менее рассудительные ровесники превратятся в экскременты.

Я покачал щупальцами от этой похвалы. Услышать, что я буду достаточно долго избегать ассимиляции, чтобы стать нзред-нзреддом, — настоящий комплимент. И подумать только, наконец я — глава моего пола и по-прежнему способен к эффективной координации! Воистину, нашу расу поразила цивилизация — не говоря уже о ее высшем проявлении, Старой Доброй Перетасовке.

— Тебе понадобится ткан, — продолжил нзред-нзредд. — Думаю, у ткан-тканна найдется для тебя подходящий экземпляр. Ткангадулит единственный пережил нападение трицефалопсов на его матримониальное собрание (нужно не забыть, что теперь имя гадулит доступно новым семьям). У него неплохая вариация. Полагаю, ты должен повидаться с ним и внедрить его в цепочку, если все остальное, на твой взгляд, будет в порядке. Как только старшины полов встретятся и решат этот странный вопрос с Конкурсами красоты, мы соберем отобранных индивидуумов, и ты сможешь проводить их к великолепному Шлестертрепу. И пусть это стерео быстро приведет нас к мягкости цивилизации.

— Пусть приведет, — пылко согласился я и отправился на встречу с новым тканом. Он был достаточно вариативным для всех обычных целей; гуур-шафалон счел его восхитительным, и даже наш мленб, неповоротливый и скромный, выразил нежные чувства по отношению к крылатому члену семьи. Ткан был ошеломлен тем, что его приняли в семейство шафалон, и я одобрил его благоразумие. Я начал планировать собрание — пришла пора начинать новый цикл.

Однако прежде чем я успел связаться с моим сробом — в Сезон Гонимых Ветром Дождей он всегда держится подальше от суши, — прилетел ткан-тканн, чтобы сообщить мне о решении старшин полов и отвести к избранникам. Я с сожалением отложил инициацию потомства.

Отобранные Конкурсами красоты плухх были гордостью нашей расы. Каждый отличался от других членов своего пола множеством характеристик. Объединившись в одну семью, они вполне могли произвести на свет суперплухх.

С невероятной любезностью ткан-тканн сказал, что меня всерьез рассматривали в качестве персонажа-нзреда, однако по причине значимости моей роли помощника Шлестертрепа выбрали другого.

— Не имеет значения, — сказал я улетающему старшине. — На мою долю выпало достаточно почестей: книги мои преисполнены.

Самой главной проблемой был задыхающийся сроб, и персонаж-ткан вызвался перенести его прямо к куполу, не дожидаясь остальных, чтобы плавникастый не высох и не умер. Затем персонаж-нзред и персонаж-блап подняли растениеподобного гуура, и мы начали восхождение на десятую по высоте гору.

Хотя Сезон Гонимых Ветром Дождей подходил к концу, по куполу ползало еще больше гигантских пятнистых змей, чем прежде, а с их ужасными кольцами боролось больше слюнявых додлей, чем я когда-либо видел в одном месте; даже несколько бринозавров слонялись поблизости, предвкушая грядущий Сезон Ранних Паводков. Я с некоторым изумлением предположил, что они сочли человека аппетитной заменой плухх.

Я обогнал мой небольшой отряд, поскольку лучше знал местность и скорее мог привлечь внимание Хогана Шлестертрепа. Это оказалось кстати: не успели мы преодолеть и половину склона, как нам пришлось отчаянно уворачиваться от всей венерианской фауны. Она хлынула с купола гигантской щелкающей челюстями, пускающей слюну ордой, время от времени отвлекаясь, чтобы придавить или разорвать соседа, но, тем не менее, преследуя нас с печальной целеустремленностью. Я обнаружил дополнительную причину испытывать благодарность за мудрый выбор старшин полов: только воистину разнообразные плухх с новейшими приспособлениями для выживания смогли бы невредимыми преодолеть то безумие обманутого чревоугодия. Относительно невредимыми.

Мне понадобилось лишь раз появиться перед роботом во внешнем отсеке купола.