По следам дзёро-гумо - Полина Луговцова

Сердце бешено заколотилось, и казалось, что хитиновый панцирь на спине вот-вот треснет. Но в то же время страх подстегивал, и Амина вновь удивилась своей способности быстро бегать, хотя до этого едва шевелилась. При такой скорости синие горы на горизонте уже не казались недостижимыми. Амина бежала все быстрее, и даже хромая нога, которую она все время поджимала, включилась в процесс и почти не болела. Вдруг горы вдали подпрыгнули и зашатались. В следующий миг Амина поняла, что горы ни при чем, это ее саму подбросило в воздух. Шлепнувшись на землю, она замерла, улегшись на брюхо, и принялась изучать взглядом пространство, чтобы понять, что это было.

Все-таки змей ей не почудился. Огромный и извилистый, как теплотрасса, он ворочался в грязи, разбросав свои кольца по всей равнине. Ни головы, ни хвоста не было видно, лишь толстые петли вздымались над землей, словно змей, дремавший до этого, вдруг занервничал. Возможно, он почуял присутствие Амины и это ему не понравилось. Вероятно, он был единственным живым существом на этой равнине, ведь едва ли кто-то смог бы мирно соседствовать с таким монстром.

Поверхность под Аминой вздыбилась горбом и опала, но продолжала шевелиться. Догадавшись, что лежит прямо на теле змея, Амина поспешила отползти в сторону, но очередная петля вздулась совсем рядом с ней, и ее швырнуло в лужу. Упав на спину, Амина задрыгала всеми лапами и с ужасом поняла, что не может перевернуться. Вдобавок под тонким слоем воды оказалась трясина, и ее начало засасывать. Чем сильнее она барахталась, тем глубже погружалась, но не барахтаться не могла. Мелькнула горестная мысль, что в краю, где на каждом шагу встречаются монстры, слишком нелепо просто взять и утонуть в болоте.

Вдруг темное небо раскололось надвое ярко-голубой вспышкой. Молния? Но разве бывают молнии голубого цвета, да еще такой плавной волнообразной формы? Едва Амина успела подумать об этом, как вновь взмыла в воздух – на этот раз очень высоко, так высоко, что змей стал виден весь, целиком. Зрелище возникло перед Аминой всего на долю секунды, но отпечаталось в мозгу, словно фотоснимок. Падая, она все еще продолжала видеть змея с девятью человеческими головами на червеобразных отростках-шеях. Каждая из голов пронзительно кричала, девять голосов слились в дикий крик, от которого затряслась вся равнина, пошли рябью болотные озерца, а грязь всколыхнулась, как студень. Амина плюхнулась в лужу из жидкого месива, но на этот раз ей повезло: она приземлилась брюхом вниз. Грязь была достаточно плотной, и ей удалось пробежать по ней прежде, чем увязли ноги. Она выбралась на твердую каменистую почву и отыскала взглядом горизонт. Горный хребет был совсем близко, в этот раз ее забросило в нужном направлении. Амина ринулась к горам, спеша достичь их подножия, пока ее снова куда-нибудь не зашвырнуло, однако очередное небесное явление заставило ее притормозить и завороженно уставиться вверх.

Глава 33. Красавец и чудовище

Яркая синева вновь вспорола плотные черные тучи и голубой стрелой устремилась вниз. Девятиглавый монстр заметался, словно почуял опасность, заверещал еще надрывней и начал стремительно погружаться в землю. За мгновение до того, как голубая стрела достигла поверхности равнины, все кольца и головы змея исчезли в земных недрах. Оставшиеся после него углубления быстро заполнила жидкая грязь.

Не достигнув земли, голубая стрела вдруг изогнулась дугой и закружила над равниной, словно высматривая монстра. А потом на «стреле» распахнулись крылья, и Амина обомлела, узнав сказочного дракона, мелькавшего в небе над храмом Праматери.

Его кожа искрилась и переливалась, как речная вода под солнцем. Треугольную голову, издали похожую на наконечник стрелы, венчала белая грива, переходящая в короткую холку, протянувшуюся вдоль всего хребта. В узких удлиненных глазах полыхал изумрудный огонь. Такой же огонь вырывался вместе с дыханием из пасти и ноздрей.

Вначале Амину охватила радость, и она хотела было броситься навстречу дракону, уверенная, что этот крылатый великан – доброе и благородное существо, что он обязательно ей поможет. Ведь он изгнал чудовище, девятиглавого монстра, который едва ее не убил! Может быть, он поднимет ее к горным вершинам, туда, где стоит монастырь богини Гуаньинь?

В следующий миг отрезвляющая мысль пригвоздила ее к месту: она ведь сама чудовище – по крайней мере, выглядит таковой. Дракон увидит не Амину, а огромную паучиху и, возможно, поймет, что перед ним не просто паучиха, а оборотень-людоед, злобное создание и прислужница демона! Но тогда… ох, тогда надо срочно искать укрытие! Недаром ведь девятиглавый монстр сбежал, едва завидев дракона – наверное, знает, что лучше с ним не сталкиваться. А она-то намного меньше и слабее этого монстра, ей и подавно не уцелеть!

Тем временем дракон приблизился, и стало видно, какой он большой. Он несся на нее, как скоростной поезд, и размерами, пожалуй, ему не уступал. Будь Амина сейчас в человеческом облике, у нее бы точно перехватило дыхание.

Длинный язык изумрудного пламени, вырвавшийся из драконьей пасти, ударил в землю неподалеку от Амины, и словно тысячи крошечных игл впились в ее паучье тело. Она спохватилась и побежала прочь от голубого гиганта, с ужасом понимая, что ей не уйти: слишком долго она его разглядывала! Вот и поплатится теперь за беспечность и любопытство! Пламя вновь пронзило воздух рядом с ней. Оно не коснулось ее, но каким-то образом все же причинило боль. Это была очень странная боль: воображаемые иглы кололи Амину и снаружи, и внутри, ей казалось, что она распадается на части. Что же с нею станет, если пламя охватит ее всю, целиком? Смерть? Или что-то еще, похуже?

Ноги подгибались, ее шатало, но она продолжала бежать изо всех сил. Вот и горный склон, в камнях можно спрятаться. Скорее, скорее! Забиться куда-нибудь, заползти под валун, прикрыться каменной броней от проклятого зеленого огня, превращающего воздух в колкие иглы!

И тут, словно кто-то всемогущий услышал ее мольбу, из-под ног Амины вылетел камень, а под ним оказалась глубокая расщелина. Амина на ходу ввинтилась в темное узкое пространство и замерла.

Стало очень тихо. Свист, с которым драконьи крылья рассекали воздух, прекратился. А потом стены расщелины вокруг Амины вздрогнули, словно что-то большое и тяжелое опустилось на горный склон и сотрясло его. Раздался звук, похожий на скрежет когтей о камни. Он приближался.

Амина попыталась спуститься еще глубже, но почти не продвинулась, лишь захрустел хитиновый слой на всем теле.