Любовь срывает маски - Валери Боумен

– Мистер Апплтон любит читать? – уточнила Джейн, чтобы устранить последние сомнения. Вдруг он скупает книги просто так, ради количества? Или коллекционирует? Джейн слышала, что где-то в доме прячется коллекция то ли кукол, то ли оловянных солдатиков или каких-то других, не менее причудливых, вещиц.

– Да, мисс, – ответил дворецкий и умолк, словно понял, что и так слишком много рассказал о хозяине и его привычках. – Не стану мешать. Мистер Апплтон велел передать, что книги расположены в алфавитном порядке по фамилиям авторов. Если пожелаете чаю, позвоните.

Джейн хотела сразу отказаться, однако передумала. Здесь можно остаться навсегда, так что подкрепиться не помешает. Библиотеку своего отца она всегда считала богатой, однако это литературное пиршество превосходило самые смелые фантазии.

– Чай был бы весьма кстати, благодарю. – Она сняла перчатки и расстегнула пелерину. Работа предстояла серьезная, так что следовало немедленно приступить к осмотру.

– Да, мисс. – Дворецкий слегка поклонился, забрал пелерину и удалился. Собаки предпочли остаться с гостьей.

– Это библиотека мистера Апплтона? – спросила Джейн.

Красавцы посмотрели внимательно.

– Мистера Гаррета Апплтона?

Оба молча кивнули.

– А вы – собаки мистера Апплтона? – продолжала выяснять Джейн. – Собаки мистера Гаррета Апплтона?

Один из спаниелей любезно высунул язык и часто задышал, показывая, что сосредоточенно слушает. Джейн повернулась к шкафам и сжала ладони. Когда оказываешься в раю, с чего лучше начать?

Дворецкий вернулся с чаем и поставил серебряный поднос на стол в центре комнаты. Только одна деталь могла бы довести рай до райского совершенства.

– У вас случайно не найдется кексов?

– Разумеется, мисс. Буду рад принести.

Он снова вышел, а Джейн с трудом сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши. Кексы и огромная библиотека! Она готова оставаться здесь бесконечно, и пусть только Апплтон попробует выдворить силой!

Джейн положила ридикюль и перчатки на диван и глубоко вздохнула, предвкушая блаженство. Как известно, каждое важное дело требует подготовки. Она подошла к ближайшей стене и провела пальцами по кожаным корешкам. По авторам, в алфавитном порядке, предупредил Апплтон. Ту книгу, которую она искала, написал человек по фамилии Брэндон.

Она повернулась к дальней стене. Подошла и проверила, далеко ли еще до буквы «Б».

Пятнадцать минут спустя съела два кекса и установила, что обнаружить на полках нужный экземпляр далеко не так просто, как казалось поначалу. Еще через некоторое время добралась до сочетания «Бр» и решила подняться по винтовой лестнице, чтобы дотянуться до верхних полок. Апплтон отчаянно нуждался в квалифицированном библиотекаре. Любому из его друзей и знакомых, пришедшему за книгой, также требовалась помощь. Правда, будущая супруга хлопот не доставит. Эта женщина к чтению не склонна, а модные журналы вряд ли занимают здесь драгоценное место.

И все же библиотекарь необходим. Может быть, хозяин примет ее на работу? Она с радостью будет проводить здесь день за днем, разбирая, сортируя, расставляя, читая книги.

Дверь открылась, и собаки дружно гавкнули. Джейн оглянулась. Что, если дворецкий вернулся с новой порцией кексов? Замечательный парень!

– Джейн?

Она затаила дыхание.

Апплтон.

Мысли закрутились с лихорадочной скоростью. Удастся ли спрятаться здесь до конца своих дней или все-таки придется отозваться? «Мы не знаем, что случилось с нашей дочкой, – скажет мама через много лет, на каком-нибудь светском приеме. – Однажды поехала в библиотеку и больше не вернулась». Потому что Джейн предупредила, что отправляется в библиотеку, но не уточнила, в какую именно. А миссис Банбери, бедняжка, как раз слегла с насморком.

Нет, все-таки придется дать знать о своем присутствии. Хотя бы потому, что если будущая миссис Апплтон услышит, что мисс Лаундз исчезла в библиотеке, то непременно организует широкомасштабные поиски и рано или поздно обнаружит пропажу.

– Я здесь, – тихо произнесла она.

Гаррет поднял голову и посмотрел с теплой, доброжелательной улыбкой.

– Рад, что вы пришли.

Сердце предательски, торопливо забилось, и на миг Джейн почти поверила в искренность слов. Почти. Воспоминание об объятиях с Изабеллой Лэнгфорд прочно застряло в сознании. Очень хотелось стереть чудовищный образ, однако он не поддавался, как не поддается болезненный шрам.

Собаки завиляли хвостами, явно мечтая поздороваться с хозяином. Гаррет слегка наклонился и хлопнул себя по коленям. Спаниели с готовностью подбежали, и каждый получил свою порцию ласки.

Джейн медленно, осторожно спустилась и остановилась в нескольких шагах от дружеской компании.

– Итак, Догбери и Верджес?

Он ослепительно улыбнулся.

– На мой взгляд, они – главные герои пьесы.

– Не Геро и Клавдио?

– Разумеется, нет.

– А как насчет Беатриче и Бенедикта? Я бы выбрала эти имена. Удивляете, Апплтон. Честно говоря, не подозревала, что вы неравнодушны к собакам.

– Абсолютно равнодушен. А эту парочку подарила приятельница, мисс Эндрюс – сестра графини Мерилл. Она работает в Королевском обществе гуманного отношения к животным и постоянно кого-то спасает. От этих проказников отказаться было просто невозможно.

– Они восхитительны. – Джейн почесала Догбери за ухом.

– Не желаете ли присесть? – предложил Гаррет.

Джейн прошла к стоявшему в середине комнаты дивану и устроилась в углу. Хозяин расположился на стуле, строго напротив. Сегодня он выглядел непростительно, нестерпимо красивым. Бриджи из оленьей кожи, блестящие черные сапоги, изумрудного цвета сюртук, белоснежная рубашка и безупречной чистоты шейный платок. Волнистые волосы слегка взъерошены, а на щеках заметна великолепная двухдневная щетина.

– Оказывается, все это время вы таили от меня важный секрет, Апплтон.

Он слегка нахмурился, хотя глаза продолжали излучать теплый свет.

– Секрет?

Джейн развела руки, показывая на полки.

– Понятия не имела, что владеете таким… сокровищем.

Губы изогнулись в намеке на улыбку.

– А вы не спрашивали.

– Не спрашивала, потому что в голову не приходило. Странно только, почему Люси ни разу не упомянула о неимоверном количестве книг.

Один из спаниелей положил широкую лапу на колено хозяина.

– Поверите, если скажу, что попросил кузину не говорить?

Джейн настороженно прищурилась.

– Почему же?

– Потому что вам доставляло наслаждение постоянно порицать меня за то, что не люблю читать.

Джейн сморщила носик.

– Но вы любите читать. Так, по крайней мере, сказал ваш дворецкий.