Небесный Демон Тёмной Луны - Васильева

– Я принесу чайник, – взяла на себя привычную роль младшенькая. Чаепитие началось под лёгкие поддразнивания девиц из Багрового клана и негодование представительницы Павильона. И только по выходу от гостеприимных сестёр моя собственная позволила себе коварную усмешку.

– Хм?

– Я представляю, какие у них будут лица, когда они узнают, что это за «нелёгкий путь» и «тяжкие испытания» тебе предстоят. И с кем предстоят.

– Ох, сестра, ты так жестока!

– Сказал мне коварный злодей, играющий с нежными женскими сердцами, – улыбка покинула губы сестры. – Только не заигрывайся, брат.

– Не буду, – серьёзно киваю, впрочем, быстро возвращаясь к прошлому образу, – но… не вам же одним дразнить меня, прекрасные леди?

– Нет, – она покачала головой, – ты неисправим…

***

Я не переставал изумляться местной алхимии, попутно убеждаясь в гипотезе, что прогресс невозможен в местах с идеальными условиями жизни. Насколько могущественнее были практики моего прошлого мира относительно этого, настолько же они отставали в области разработки и производства вспомогательных средств. Если в Империи Чжоу эликсиры и пилюли представляли собой средства, которые крайне нежелательно применять чаще одного раза в день, чтобы не словить побочные эффекты от передозировки компонентов, то тут реально хоть горстями ешь, ибо само целеполагание таких снадобий разное. Там пилюли создавались для развивающей медитации, их единственной целью было увеличить её эффективность — эффективность наращивания резерва Ци, и не более того. Тут же главная задача пилюль — это быть использованными в бою в качестве источника дополнительной Ци, иными словами, они изначально создаются с расчётом на то, чтобы поглощать их в больших количествах без всякого вреда для здоровья. Нет, понятно, что и тут были исключения и особые случаи, это даже мне, человеку, крайне далёкому от алхимии, очевидно, но факт оставался фактом — я опустошил уже несколько мерных флаконов, и в теле не только не появлялось признаков интоксикации, их и не должно было быть.

Энергия внутри бурлила, меридианы ныли в приятном напряжении, ощущения от даньтяня всё больше и больше напоминали резерв, приличествующий настоящей середине Второго Небесного Уровня, а не той пародии на начало этого уровня, что у меня была сразу после Прорыва. Ведь тогда скачок развития энергосистемы явно не дотянул до того, каким он должен быть в нормальных условиях. Но больше всего меня, конечно, радовало зримое и существенное расширение энергоканалов, ведь большинство из них, несмотря на все предшествующие усилия, ещё днём продолжали мало отличаться шириной от волоска. Сейчас же я видел, что действительно сделал хороший шаг вперёд по части восстановления формы. Безусловно, всё это было ещё каплей в море, но теперь я наконец-то добился должного соотношения пропорций по части прочности и пропускной способности всех составляющих своей энергосистемы, а не только ряда ключевых магистралей. И это было замечательно. Настоящий кайф. Учитывая же, что мы отправляемся в горы, где, по слухам, обитает довольно много Демонических зверей, пусть и, скорее всего, низкоранговых, я мог надеяться, что вернусь в Павильон уже Пятым Небесным Уровнем. Так сказать, техника Поглощения мне в помощь. Это были очень приятные мысли. Воодушевляющие. Именно такой настрой мне и был нужен, чтобы не думать о других, куда менее приятных вещах.

Однако сколь бы ни был прекрасен этот момент сладкого предвкушения, небо уже начинало светлеть, а значит, скоро предстояло отправляться в путь, это же означало, что медитацию следовало прекращать и заняться иными, не менее важными вещами. Например, помывкой и сбором вещей в дорогу. Пусть основную часть я и подготовил ещё вчера, но никогда не помешает проверить, особенно наличие соли и перца, без которых жарить дичь в дикой местности слишком уныло. Ну и да — не забыть чай и чайник, это тоже крайне важно.

Сказано — сделано, и вот посвежевший, чисто одетый и причёсанный я уже подхожу к дверям Зала Вкладов. Тренировочно-повседневный танчжуан сменился на представительно-походный халат с непонятной никому в этом мире символикой Старшего Наследника клана Тёмной Луны, котомка с вещами, не стесняя движений, висит вдоль пояса за спиной, даже с сестрёнкой я уже попрощался — и, казалось бы, ничего не предвещает беды… как вдруг я стал свидетелем довольно странной сцены: двери Зала Вкладов открылись, из них спешно, почти панически выскользнула Ся Нин Чан с мешочком через плечо и, не прекращая спешить, принялась закрывать дверь, да ещё и на замок…

– Доброго утра, сестрица Ся. Что делаешь? – невинно интересуюсь, бесшумно подойдя к девушке сзади.

– Ой! Брат Су, ты уже пришёл?! – подскочила на месте ниндзя, с легко читаемой паникой на лице (несмотря на наличие маски) обернувшись ко мне.

– Да, только что. У тебя проблемы? – демонстративно перевожу озабоченный взгляд с неё на дверь и обратно.

– Нет-нет, что ты? У меня всё хорошо, – замахала ладошками девушка, нервничая ещё сильнее.

– А где Хранитель Мэн?

– Он… Вчера его замучила старая болезнь, ему нужно вылечиться, поэтому с нами он не идёт… – с такой обезличенной и сухой интонацией, словно долго проговаривала про себя эту фразу, ответила кареглазая милашка, отведя взгляд в сторону.

И она врала. Однозначно. Сто процентов. Тут даже эмпатии было не нужно — по её затравленному взгляду всё было видно, как божий день.

– Эм… – что-то такое на грани сознания зашевелилось. Что-то такое узнавательное… – Ты…

– Время уже уходит! Мастер сказал, нет никакой необходимости ждать его! Я знаю то место, поэтому поспешим! – и отчётливо паникующая тян резко убежала по направлению к центральному выходу с территории секты.

– … Л-ладно, – пожал я плечами и, на миг взглянув на здание с использованием техники Звёздных Глаз, поспешил следом.

В конце концов, если скромная, застенчивая и очень симпатичная девушка дошла до того, чтобы усыпить престарелого учителя, дабы побыть со мной наедине и отправиться в глухие безлюдные места, надо быть конченым козлом, чтобы ломать её план. А то, что мастера Мэна она усыпила — это сто процентов. Его тело (вернее, видимая мне сквозь стены система циркуляции Ци) лежало у, очевидно, стола в очень характерной позе человека, уснувшего «лицом в салат», и имело все признаки глубокого, но здорового сна.

– Кстати, старшая сестра… – молчание, в которое погрузилась наша небольшая группа из двух практиков, стало каким-то очень уж неловким. Во всяком случае, стоило мне догнать юную отравительницу-усыпительницу, как та принялась источать смущение, смотреть куда угодно, но только не