Призрак шимпанзе - Фредерик Браун

Кейт пытливо вглядывался в обступивший его со всех сторон беспредельный космос. Он почему-то полагал, что легко сможет различить планету по ее кольцам. В просторах Вселенной, где не существовало мешавшей глазу атмосферы, звезды выглядели чудовищно яркими. Марс и Венера казались уже не какими-то блестящими точками, а небольшими дисками. Он когда-то слышал, что отдельные люди, наделенные редким по остроте зрением, могли различать кольца Сатурна даже с Земли. А здесь, в космическом пространстве, казалось ему, должно хватить и обычного, чтобы добиться такого же результата.

Впрочем, даже не зная точного положения Сатурна в данный момент, Кейт совсем не нуждался в том, чтобы рыскать глазами повсюду. Он достаточно хорошо знал астрономию, чтобы суметь выделить плоскость эклиптики и место Сатурна в привязке к ней.

Понадобилась целая минута, чтобы сориентироваться, поскольку звезд на небе сейчас оказалось намного больше, чем он привык видеть. И они совсем не мерцали. Звезды напоминали рассыпанный на черном бархате жемчуг, и он был слишком очарован этим зрелищем, чтобы сразу же разобраться в созвездиях.

Тем не менее он все же в конечном счете определил положение Большой Медведицы, затем щит Ориона, а уж потом никакого труда не составило проследить созвездия Зодиака, через которые проходят траектории планет.

Кейт последовательно шел по зодиакальной полосе, основательно изучая небесные тела в районе воображаемой линии эклиптики. Так он наткнулся на красноватый диск Марса и, как ему показалось, отчетливо углядел смутную паутину трещин-каналов.

Продолжая поиск, он через тридцать градусов обнаружил Сатурн. Кольца просматривались крайне слабо, но в том, что это была нужная ему планета, сомнений не возникало.

Он взял «Календарь звездоплавателя» и ознакомился с таблицами «Земля-Сатурн». «Падал» на Землю он уже довольно долго, но все еще оставалось около ста пятидесяти тысяч километров, то есть за все это время он преодолел часть расстояния до нее, так что вполне можно было положиться на земные таблицы. На полпятого утра дистанция составляла 1.549.920.860 километров.

Это значило, что придется совершить около тридцати бросков максимальной дальности в пятьдесят миллионов километров.

Кейт установил на приборах нужное расстояние и нажал кнопку тридцать раз, с секундным интервалом между каждым своим действием, чтобы проверять, не сбился ли оптический прицел с Сатурна.

После последнего скачка он материализовался в сорока девяти миллионах километров от Сатурна, выглядевшего отсюда неописуемо красиво. Отрегулировав механизмы на последний рывок в сорок девять миллионов и включив отталкиватель на сто пятьдесят тысяч, чтобы обеспечить достаточно надежный порог безопасности, Кейт вновь ткнул пальцем в кнопку.

Надобности искать земной космофлот не было — тот засек его сам, и сразу же.

От внезапного окрика «Не двигаться!» — Кейт вздрогнул. Голос был слышен совершенно явственно, абсолютно не похожий на тот, который слышался только в его мозгу, как это происходило при контакте с Мекки. Значит, это был не он.

Голос зазвучал вновь:

— Вы арестованы. Туристского типа корабли не имеют права выходить за пределы орбиты Марса. Что вас привело сюда?

Теперь он определил, откуда доносился голос — из динамика, вмонтированного в панель управления. Он и раньше видел этот зарешеченный участок пульта, но не удосужился разобраться, что он из себя функционально представляет. Их было даже два. Второй, подумал он, видимо, скрывал микрофон канала связи. Как бы то ни было, но раз был задан вопрос, следовательно, наверняка существовало какое-то устройство, позволявшее услышать ответ тому, кто проявлял любопытство.

— Мне необходимо вступить в контакт с Мекки. Это важно, — ответил Кейт.

Произнося эти слова, он через иллюминатор уже увидел тех, кто его взял в полон: на очень близком расстоянии от «Старовера» виднелось с полдюжины продолговатых звездолетов, затемнявших значительную часть звездного неба. Определить их истинные размеры было невозможно, поскольку он не представлял себе, на каком реально расстоянии они находятся в этот момент. А без знания их величины было немыслимо выявить разделявшую их дистанцию.

Голос, звучавший весьма сурово, продолжал:

— Гражданским лицам, как и пассажирам невоенных кораблей, ни под каким предлогом не разрешается приближаться к флоту. Вас отправят обратно на Землю в сопровождении и передадут в руки властей, которые и решат, каким санкциям вас надлежит подвергнуть. Не пытайтесь даже дотрагиваться до системы управления, иначе ваш космолет будет немедленно уничтожен. В любом случае он сейчас зафиксирован неподвижно в пространстве, так что вы и не сможете никуда двинуться. Если вы коснетесь механизма управления, мы тут же узнаем об этом по показаниям наших приборов и будем расценивать это как попытку к бегству.

— Я не собираюсь от вас удирать, — возразил Кейт. — Я нарочно прибыл в расположение флота, чтобы попасть под арест. Мне нужно переговорить с Мекки. Это совершенно необходимо.

— Повторяю: вас сейчас сопроводят до Земли. Мы немедленно стыкуемся с вами, и один из наших пилотов займет ваше место. Вы одеты в комбинезон?

— Нет, — воскликнул Кейт в полном отчаянии. — Послушайте, это важно. Знает ли Мекки, что я здесь?

— Да, ему об этом известно. Он-то и отдал распоряжение окружить вас и арестовать. Иначе вас уничтожили бы долю секунды спустя после появления в нашей зоне. Итак, наши инструкции следующие: наденьте комбинезон для межпланетных перелетов, чтобы можно было открыть герметичную дверь. Наш человек войдет в кабину и возьмет управление на себя.

Кейт даже не расслышал последней фразы, поскольку совсем не собирался выполнять этот приказ. Быть отосланным обратно на Землю для него было равнозначно верной смерти. Так уж лучше умереть, развязав диалог.

Мекки знал о его появлении здесь. Это означало, что он был и, несомненно, оставался еще в ментальном контакте с ним.

Кейт воззвал непосредственно к Мекки. Зная, что для этого нет необходимости озвучивать свою мольбу, он тем не менее пошел на это, поскольку подобная манера вести разговор позволяла ему лучше сосредоточиться.

— Мекки! Не забыли ли вы об одном обстоятельстве? Моя смерть ничего не значит ни для вас, ни для вашей вселенной, и я не осуждаю вас за то, что вы не проявляете на этот счет никакой озабоченности. Но не запамятовали ли вы, что я прибыл… из другого мира? И что, если мы еще и не постигли звездоплавания, все равно не следует исключать возможность, что и у нас может быть кое-что, какой-нибудь вид оборонительного или наступательного оружия, который мог бы оказаться полезным и для вас… в той войне, о которой вы мне говорили? К примеру, я что-то не слышал, чтобы кто-то упоминал о радаре. Знаком ли он вам?