Черная Дорога - Мэл Одом

– Если бы они убили меня, ты сумел бы возвратить меня к жизни?

– Если бы мне пришлось сделать это, Баярд Чолик, ты бы никогда не изведал истинного холода смерти. Но и не испытал бы снова горячей страсти жизни.

Я бы стал нежитью, - понял Чолик, и его едва не стошнило. Образы пошатывающихся зомби и скелетов с костяными ухмылками встали перед ним. Как жреца Церкви Захарума, его не раз звали очищать кладбища и дома от этих тварей, бывших когда-то людьми и животными. И вот его едва не постигло проклятие самому стать одним из них. Желудок перевернулся, кислая желчь обожгла гортань.

– Ты не стал бы просто ожившим мертвецом, как зомби, – «успокоил» жреца Кабраксис. – Я бы даровал тебе истинное возвращение из мертвых. Твои мысли остались бы твоими собственными.

– А мои желания?

– Твои и мои желания за это время сравнялись. Ты бы мало что потерял.

Чолик не поверил. Жизнь демонов отлична от жизни людей, у них другие мечты и страсти. И все же он не мог не размышлять, стал бы он, погибнув и восстав, кем-то меньшим – или большим?

– Возможно, – сказал Кабраксис, – когда ты будешь лучше готов, тебе будет дан шанс проверить. А пока ты научился цепляться за свою жизнь.

– Так зачем же лорд Даркулан был здесь? – спросил Чолик.

Демон улыбнулся, оскалив клыки:

– Любимая фаворитка лорда Даркулана умирает от медленно действующего яда, данного ей леди Даркулан только вчера.

– Зачем?

– Зачем? Чтобы убить ее, естественно. Леди Даркулан – женщина ревнивая, и всего лишь три дня назад она обнаружила, что муж ее видится с другой дамой.

– Жены и раньше убивали любовниц мужей, – заметил Чолик. Даже при нынешнем королевском дворе Западных Пределов ходили слухи о подобных событиях.

– Да, – отозвался Кабраксис, – но оказалось, что та, которая была фавориткой лорда Даркулана последние три месяца, также является дочерью предводителя торговой гильдии Бромвела. Если дочь купца умрет, он превратит торговые соглашения Бромвела в хаос и использует свое влияние при королевском дворе Западных Пределов, чтобы убийцу его дочери настигло правосудие.

– Ходжвель намерен привлечь леди Даркулан к наказанию?

Чолик не мог поверить в это. Он знал торговца, о котором говорил Кабраксис. Аммин Ходжвель, злорадный и мстительный мужчина, выступал против Церкви Пророка Света с самого ее основания.

– Ходжвель намерен повесить леди Даркулан на Плахе Правосудия. Сейчас он собирает улики, чтобы выдвинуть против нее обвинение.

– Лорд Даркулан знает об этом?

– Да.

– Почему он не позовет на помощь аптекаря?

– Он так и сделал. Честно говоря, он собрал даже нескольких – с тех пор, как вчера обнаружил, что его любовница обречена на мучительную кончину. Никто из аптекарей или лекарей не сумел ее спасти. Теперь для нее осталась единственная надежда.

– Путь Мечты, – выдохнул Чолик.

Последствия надвигающегося убийства вертелись у него в голове, изгнав все мысли о собственной, подошедшей так близко смерти.

– Да, – кивнул Кабраксис. – Ты понял.

Чолик взглянул на демона, едва осмеливаясь надеяться:

– Если лорд Даркулан обратится к нам за помощью и мы сумеем спасти его возлюбленную от яда, спасти его жену от виселицы и сохранить мир в Бромвеле…

– Он ступит на Черную Дорогу, – заявил демон. – И тогда лорд Даркулан будет наш, отныне и навеки. Он станет нашим плацдармом, трамплином к Западным Пределам и судьбе, лежащей перед нами.

Чолик покачал головой:

– Лорд Даркулан не юноша, чтобы терять голову от страсти к женщине из круга торговца Ходжвеля.

– У него не было выбора, – ответил Кабраксис. – Чувства молодой женщины к нему стали всепоглощающими. Да и сам лорд Даркулан испытывает к ней не менее сильное влечение.

Чолик внезапно понял, он в изумлении взглянул на Кабраксиса:

– Ты. Это сделал ты.

– Ну конечно.

– А как же яд, подсыпанный леди Даркулан? Я не могу поверить, что все целители и аптекари лорда Даркулана не смогли найти противоядие.

– Я дал его леди Даркулан, – признался Кабраксис, – и я просветил ее насчет неверности мужа. А как только она получила отраву, леди не стала медлить с ее применением.

– Сколько еще времени есть у дочери Ходжвеля, прежде чем яд убьет ее?

– До завтрашней ночи протянет.

– И лорд Даркулан об этом знает?

– Да.

– Тогда сегодня…

– Я полагаю, он хотел сделать шаг сегодня после службы, – сказал Кабраксис. – Покушение на тебя вынудило телохранителей вывести его из церкви. Некоторые из наших охранников, так же как и несколько защитников лорда, были при этом маневре убиты, что помогло бежать настоящему убийце.

– Значит, лорд Даркулан все равно придет, – сказал Чолик.

– Он должен, – согласился демон. – У него нет выбора. Разве что он хочет увидеть, как завтра после наступления сумерек умрет его любовница, а потом стать свидетелем скорого повешения жены.

– Лорд Даркулан может попытаться бежать вместе с женой.

Кабраксис усмехнулся:

– И бросить богатство и власть? Из-за любви к женщине, которой изменил? К женщине, которая никогда больше не сможет любить его так же, как прежде? Нет. Лорд Даркулан скорее позволит им обеим умереть, чем добровольно отречется от своего положения здесь. Но даже это не спасет его. Если все обнаружится и женщины умрут…

– Особенно когда народ верит, что он мог спасти их обеих, обратившись к Церкви Пророка Света, как делали все со своими проблемами, – завершил Чолик, слегка ошеломленный простотой схемы Кабраксиса, – лорд Даркулан потеряет расположение жителей Бромвела.

– Правильно.

Жрец уставился на демона:

– Почему ты ничего мне не рассказывал?

– Ну вот, сейчас рассказал, – пожал плечищами Кабраксис, – Как только понадобилось, чтобы ты знал.

Часть разума Чолика, воспитанная Церковью Захарума, шептала в глубине его сознания: Демоны могут влиять на людей, только если эти люди желают их слушать. В любой момент многоярусная схема Кабраксиса могла развалиться. Фаворитка могла не влюбиться в лорда. Лорд мог не изменить своей леди или разорвать отношения, признавшись в неблагоразумном поступке. И леди могла отказаться от мести и не отравить женщину, взятую ее мужем в любовницы.

Если бы план не сработал, Чолик никогда бы не узнал о нем и гордость демона осталась бы не задета.

– Я покорил их всех, – сказал Кабраксис, – и эти земли теперь под нашим контролем. И мы получим в союзники нескольких самых влиятельных людей. Лорд Даркулан будет благодарен за спасение своей возлюбленной, а купец Ходжвель – за спасение своей дочери.

Чолик оценил план. Он был дерзок, коварен и двуличен – в общем, именно такой план, какого можно ожидать от демона.