Старинный медальон - Алёна Токарева

«Где же Настя?» - с тоской подумала Маша и беспомощно оглянулась в надежде увидеть сестру. К счастью, та подоспела вовремя.

- Смелее, Машенька! - Настя подхватила её под руку, и они вместе спустились по лестнице.

Маша сочла большой удачей то, что она не споткнулась и не запуталась в платье, а благополучно добралась до места. При их появлении молодой человек отложил салфетку и встал из-за стола. «Может, он решил уйти?» - предположила Маша.

- А вот и мои внучки! - гордо воскликнула княгиня, обращаясь к другой пожилой даме, уже сидевшей за столом. - Ну, вам, дорогая Анна Петровна, моих девочек представлять не нужно, вы их хорошо знаете!

- Добрый день, Анна Петровна! - вежливо произнесла Настя и сделала книксен.

- Добрый день, Анна Петровна! - словно эхо повторила за ней Маша и тоже попыталась сделать книксен.

- Здравствуйте, барышни! - величественно поприветствовала их дама.

В то же время она цепким, придирчивым взглядом оценила внешний вид и манеры каждой из девушек.

«Напыщенная индюшка!» - решила Маша.

- А молодого человека следует представить! - продолжила княгиня процедуру знакомства.

Все взоры обратились к юноше, который по-прежнему стоял. «Почему он всё никак не садится? - удивилась Маша. - И не уходит, и не садится за стол. Странно!»

- Граф Сергей Александрович Шумской, младший сын Анны Петровны! - провозгласила княгиня. - Княжна Анастасия Алексеевна, княжна Мария Алексеевна! - по очереди представила она девушек.

Опять последовали книксены. Молодой граф слегка улыбнулся и поклонился, как того требовали правила приличия. Маша не сводила глаз с сестры, копируя её поведение, поэтому процедура представления прошла более-менее сносно. Сёстры сели за стол, и только тогда молодой человек позволил себе занять своё место. Издалека он показался Маше ничем не примечательным. Русые волосы, правильные черты лица и ни одной запоминающейся детали в его облике. Но, когда граф улыбнулся, на его лице сразу же ожили выразительные серые глаза, со вниманием смотревшие на собеседника. «А он довольно симпатичный», - подумала Маша.

Глава 4

Тем временем между пожилыми дамами завязалась оживлённая беседа, и она решила воспользоваться благоприятным моментом.

- А зачем граф встал из-за стола? - тихо спросила у сестры, кивая в сторону молодого человека, который за этим огромным обеденным столом сидел довольно далеко и не мог слышать их перешёптываний.

- Машенька, неужели ты настолько всё забыла? - с тревогой взглянула на неё Настя. - Мужчине положено вставать, когда входит женщина. Таким образом он демонстрирует ей своё уважение. А если он так не делает, то, значит, дурно воспитан. Впрочем, в нашем окружении тебе не встретятся дурно воспитанные люди. Все они прекрасно образованны и отлично знают, что такое правила хорошего тона.

- Зачем такие условности? - искренне удивилась Маша. - По-моему, чем проще, тем лучше.

- Ты не права, - прошептала Настя. - Эти, как ты говоришь, условности позволяют людям уважительно относиться друг к другу при любых обстоятельствах. Есть такая заповедь: относись к человеку так, как ты хотел бы, чтобы он относился к тебе.

- Мудрёно… - проговорила Маша, но задумалась.

Она невольно отметила про себя, как ловко и непринуждённо обращаются все присутствующие с многочисленными приборами, разложенными возле каждой тарелки. Все, кроме неё самой. То есть она, конечно, помнила, что нож должен лежать от тарелки справа, а вилка слева. Но на этом её познания правил поведения за столом исчерпывались. И для чего предназначались все эти разнообразные вилки-ложки-ножи, она не представляла. А тут, как нарочно, внесли новое блюдо.

- Чем его едят? - испуганно прошептала Маша.

- Смотри на меня и действуй точно так же, - быстро оценила обстановку Настя.

- О чём там шепчутся мои внучки? - поинтересовалась княгиня, решив вовлечь девушек в общий разговор. - А то молодой граф заскучал без вашего внимания!

- Не извольте беспокоиться, Мария Алексеевна! - улыбнулся граф Шумской. - Одно присутствие этих милых барышень согревает мне сердце.

Настя безмятежно улыбнулась, не придав значения дежурному комплименту, а Маша залилась румянцем и опустила глаза.

- Вы совсем смутили моих девочек, граф! - пошутила княгиня, заметив замешательство Маши. - А как же насчёт нас, почтенных дам? Мы, что же, уже не «согреваем ваше сердце» своим присутствием?

Княгиня иронично изогнула бровь, решив проверить, как молодой человек выпутается из этой ситуации.

- Вы, Мария Алексеевна, и вы, моя дорогая матушка, вне всякой конкуренции! Там, где находитесь вы, всегда светит солнце! - не моргнув глазом, провозгласил граф Шумской.

- Браво, браво! - засмеялась княгиня. - Вы, молодой человек, прирождённый льстец! Но это ничуть вас не портит, поверьте мне.

«Что за пустая болтовня?» - удивлённо подумала Маша, но в глубине души ей было приятно услышать комплимент в свой адрес и наблюдать за непринуждённой беседой хорошо воспитанных людей с отточенными светскими манерами. «В этом что-то есть, - с грустью подумала она. - Но я никогда так не смогу. Я - будто слон, забравшийся в посудную лавку. Они, конечно, из другого теста».

- Мария Алексеевна, о чём вы задумались? - услышала она обращённые к ней слова графа.

Маша встрепенулась и залилась краской.

- Я… вот… э-э-э… - беспомощно залепетала она.

- Мария Алексеевна хотела вас спросить, любите ли вы лошадей, - с милой улыбкой пришла ей на выручку Настя.

- О, да! - с жаром проговорил молодой человек, и по всему было видно, что Настя затронула его любимую тему. - Лошади - моё самое большое увлечение. У нас огромная конюшня, и много чистокровных скакунов. Есть поистине великолепные редкие образцы. Если они вас заинтересуют, милые барышни, я мог бы вам их показать.

- Непременно, - любезно откликнулась Настя. - Когда-нибудь мы обязательно побываем у вас в гостях. Разумеется, вместе с бабушкой.

Маша с восхищением взглянула на сестру. Как легко она находила нужные слова и подходящие темы для разговора! А ведь ещё вопрос, любила ли лошадей сама Настя и собиралась ли она в гости к этому графу. Маша к лошадям была совершенно равнодушна и хотела было так прямо и заявить об этом Сергею Шумскому. Но вовремя передумала.

- А вы любите играть в шахматы? - робко спросила она графа.

Все удивлённо посмотрели на неё.

- Да, люблю, - с любезной улыбкой ответил граф. - Шахматы - это отличная гимнастика для мозга. Но это