Первое испытание - Виталий Пищенко

С тех пор Чужой еще трижды появлялся в поле зрения людей. Последний раз десять лет назад. Его попытка просочиться по засыхающей ветви времени на Нептун, была замечена в последние мгновения. Удар темпоральщиков остановил продвижение Чужого, а использование временной удавки – знаменитой ВУД, недавно освоенной человечеством, – заставило его убраться восвояси. Но скорбное Кладбище Чести, на котором Земля хоронила своих героев, пополнилось еще несколькими обелисками. Был среди них и памятник отцу Алекса, руководившему шестеркой отважных, затянувших ВУД на темпоральном нервном узле Чужого.

И вот опять… Что ждать от чудовищного монстра, зачем он опять движется к освоенным человечеством планетам?

Алекс захлопнул дверь квартиры, стремительно спустился на сверхскоростном лифте на подвальную стоянку транспорта и решительно направился в сторону кокона спринт-кабины. Конечно, этот способ передвижения не для слабонервных, но выигрыш во времени дает ощутимый.

Внезапно Алекс ощутил чье-то присутствие и, скосив глаза, заметил пристально наблюдавшего за ним смуглого горбоносого человека. Что-то знакомое было в чертах его лица, но вспомнить Алекс не успел – стены спринт-кабины мягко сомкнулись за спиной. Однако, эта неожиданная встреча почему-то встревожила, память настойчиво пыталась зацепить какую-то ускользающую нить… Наконец перед глазами всплыл умело затемненный зал «Трактира» и лицо человека, сидевшего за овальным столиком недалеко от Алекса и Семецкого. Он был не один, но приметы его сотрапезников не запомнились… Две встречи подряд. Странно… Конечно, это может быть случайный совпадением… И, тем не менее, – странно!..

Сухов сидел за своим старомодным столом, о котором в Управлении ходили легенды и рассказывали анекдоты, и мрачно вглядывался в бесконечную ленту экспресс-информации, выползающую из узкой щели копнителя знаний. В кресле, стоящем в углу, скромно притулился незнакомый Алексу молодой человек. Федор кивнул, но своего занятия не оставил.

– Ну что? – не выдержав затянувшегося молчания, спросил Алекс.

Сухов оторвал взгляд от ленты, бросил ее на стол и устало потер лицо руками. Наконец он отозвался:

– Не ясно. Укорениться Чужой успел. Ведем визуальное наблюдение. Час назад Семецкий ушел по ветви времени.

– Почему меня не подождали? – Алекс не скрывал своего недовольства.

Ответ Сухова прозвучал подчеркнуто сдержанно.

– Пришлось торопиться. С ним ушел Штефан.

– По какой ветви времени они движутся?

– Левой радиальной спирального ветвистого рога.

Алекс недовольно поморщился.

– Лучше ничего не могли найти?

Сухов недоуменно посмотрел на темпор-штурмовика.

– А чем она тебе не нравится? Не пересыхающая, гибкость в норме…

Алекс неопределенно махнул рукой.

– Не знаю. Неуютно в ней. Такое ощущение, что она… скукоживается, что ли… Да и почки времени совсем не развиваются. Я же докладывал…

– Помню, – Сухов встал, вышел из-за стола, приблизился к окну. – Мы тогда же все проверили. Темпор-показатель в норме, временных запоров нет. А почки… Стандартный ступор, ты же знаешь – такое случается.

– В том то и дело, что нестандартный, – буркнул Алекс, но спорить больше не стал.

Федор, не оборачиваясь, стоял у окна, постукивая по пуленепробиваемому стеклу крепкими пальцами.

– Что еще? – в упор спросил Алекс, хорошо изучивший своего начальника.

Сухов вздохнул, повернулся к нему лицом и нехотя проговорил:

– Обрезатели ветвей активизировались.

Алекс пожал плечами.

– Ну и шут с ними. Проведут пару митингов, наорутся, тиснут несколько глупых статеек в какой-нибудь газетенке. Пусть их.

Сухов покачал головой.

– Не скажи… Ты замечал, что пики их активности в аккурат совпадают с появлением Чужого?

– И верно, – растерянно согласился Алекс. – Но что из этого следует?

Федор развел руками.

– Не знаю. Есть информация, что за последние годы они создали несколько групп по обрезанию ветвей времени.

Алекс удивился.

– Что за чушь? Они что, окончательно рехнулись.

– Положим, сбрендили они давно. Одна попытка установить связь с Темным Маркизом о многом говорит. Не понимают, что Вседерждатель Вселенной такого никогда не позволит.

– Уж не в Наблюдателей ли они верят? – предположил Алекс.

– И это возможно. Тревожит то, что в этих группах – они их, кстати, Отрядами свободы именуют – непропорционально много чеченцев.

– М-да…

Алекс вновь вспомнил горбоносого смуглого незнакомца. Встречи с ним представали в новом свете.

– Ну да ладно, – Сухов вернулся за стол. – Это все предположения, не более. Лучше познакомьтесь.

Молодой человек, о существовании которого Алекс успел забыть, быстро вскочил и замер, прижав руки по швам.

– Я, собственно, уже знаком. Заочно… – пробормотал он, с обожанием глядя на Алекса.

– Вот и отлично. Это Сидор Молотов, – объяснил Алексу Сухов. – Выпускник темпор-академии. Твой напарник.

Алекс кивнул и окинул Сидора внимательным взглядом, под которым тот зарделся, словно неопытная девушка.

– Надо думать, что теоретически мой новый партнер подкован превосходно? – поинтересовался Алекс.

– Я… – заговорил было Молотов, но Федор перебил его.

– Академию Сидор закончил с отличием. Все, о чем там считают нужным рассказывать, изучил.

Алекс удивился.

– Неужто от молодых дарований что-то утаивают? Это не беда. Практика быстро поможет заполнить теоретические пробелы. Да и мы, старики, готовы поделиться знаниями. Так что – не стесняйся.

– Я пытался выяснить… – неуверенно заговорил Молотов. – Но никто не смог…

– Конкретнее, – оборвал его Алекс. – Что так и не сумел усвоить выпускник столь уважаемой академии?

– После последнего визита Чужого было обнаружено немалое количество непонятных выделений. Знаю, что их долго и тщательно изучали, но результаты исследований оказались засекречены…

Сухов поморщился и сказал:

– Вот так и рождаются легенды. Слухи, несколько недобросовестных журналистов, плюс недоделанный закон о печати… Нечего там было засекречивать. Идея, что эти выделения являются остатками жизнедеятельности Чужого и помогут разобраться в его метаболизме, не подтвердилась. Возятся с ними до сих пор, изучают, а результатов – ноль. А ты, небось, надеялся этаким путем разгадать загадку? Если б все было так просто…

Неожиданно копнитель знаний заверещал, словно кот, которому прижали дверью хвост. Сухов, оборвавший пояснения на полуслове, резко приблизил к глазам ленту экспресс-информации, вгляделся в скользящие по ней значки и символы.