Первое испытание - Виталий Пищенко

– У меня другие интересы, – буркнул парнишка. – Но и людей строго не сужу. Иногда почитать всем хочется…

– Ладно, ладно, – разведчица успокаивающе положила ладонь на его руку. – Не заводись. Скажи лучше, как тебя, спаситель мой, зовут?

Парнишка густо покраснел и после паузы выдавил:

– Зулуска…

Элен удивленно вскинула брови.

– Ты не подумай чего, – заторопился собеседник. – Придумал когда-то себе кликуху в нэте и все… Прилипло намертво.

– А в этом кибере давно? – лениво поинтересовалась разведчица.

– Да по всем прикидкам пора бы уже выйти, – пожал плечами Зулуска. – Ставил стандартную программу на четыре часа. Видно, засбоило что-то…

– Но ведь это вредно для здоровья, – нахмурилась Элен.

– Не бери в голову, – беспечно отмахнулся парнишка. – Чо там делать-то? С работы меня поперли, предки шипят. Да и чувствую я себя вполне прилично. Знаешь, врачам лучше не верить. Им бы только бабки срубить.

«Ну, конечно, – с горечью подумала разведчица. – Все вы так рассуждаете. За двое суток из этого кибера не вышел ни один человек, а их здесь более пятисот. Врачи и виртуальщики сбились с ног, разыскивая их бесчувственные тела, разбросанные по всему Большому миру. Этому Зулуске, похоже, просто повезло. Скорее всего, родители забили тревогу, и их непутевое чадо успели перевести на принудительное питание. А как быть с остальными – с теми, у кого вот-вот начнется необратимое разрушение мозга? Времени почти нет, почему кибер самоизолировался – непонятно, никто не знает, что нужно делать, да еще Снегирь пропал невесть куда…»

– …Главное хорошо оттянуться, – уловила она обрывок фразы Зулуски. – Строить нас, слава Богу, больше ничего не заставляют. Учиться? Дурных нема. А здесь – кайф! Нырнул в виртуалку и балдей. Я, когда отсюда выхожу, даже чувствую себя как-то не так. Словно… скукоживаюсь, что ли. Не веришь?

– Верю, верю, – улыбнулась Элен, пытаясь оторваться от мрачных мыслей.

Зулуска хотел было продолжить свои пламенные речи, но внимание новых приятелей привлек громкий недовольный голос.

– Успокойтесь, шевалье, – прогудел низкий бас.

Однако неведомый шевалье успокаиваться явно не хотел. Он процедил сквозь зубы сложное французское ругательство, мазнул по окружающим бешеным взглядом, завернулся в плащ с нашитыми на нем крестами и, громко стуча сапогами, удалился вглубь помещения. Субъект, пытавшийся успокоить француза, тяжело вздохнул и, встретившись глазами с Элен, поспешил к столику приятелей. Одет он был в потертый камзол, но что-то в его облике выдавало бывшего моряка.

«Программа, – наметанным глазом определила Элен. – И очень прилично сработанная.»

– Извините моего друга, – прогудел подошедший. – У него потрясение микрочипов. А, кстати, не желаете ли отобедать?

– Почему бы и нет? – согласилась Элен. Вообще-то, покушать она любила, знала толк в хороших винах. Гамбургеры и хоттдоги давно осточертели ей, как и подавляющему большинству обитателей Земли. Одни американцы продолжали уписывать их за обе щеки да еще и похрюкивать от наслаждения. Но что поделаешь? В Большом мире свои правила и законы. Только здесь, в виртуальной реальности и можно полакомиться. Жаль, конечно, что все это не более чем психотропная подделка, возбуждающая соответствующие рецепторы, но лучше так, чем никак.

Стол был накрыт в мгновение ока, а виртуальный моряк, испросив разрешения, составил компанию Элен и Зулуске.

– И кто ваш нервный друг? – спросила разведчица, чтобы завязать разговор.

– Д'Артаньян, – спокойно пояснил новый знакомец.

– Тот самый? – удивилась Элен.

Собеседник молча кивнул.

– И что его расстроило? – вступил в разговор Зулуска. – Новые неприятности с подвесками королевы?

– Если бы, – натянуто улыбнулся моряк. – Все гораздо хуже. Понимаете, с самого начала мой друг был запрограммирован как благородный мушкетер, верный слуга Их Королевских Величеств. Потом подули новые ветры. Ему подкорректировали программу – ввели новые показатели с точностью до наоборот. Вы, наверняка, слышали эту историю. Ну, там гвардеец кардинала, лицо преданное Ришелье… Да… А теперь оказывается, что бедняга д'Артаньян был английским шпионом, а основное жалование получал как стукач русского царя. Поневоле взбесишься…

– Но ведь это усложнение программы… – не поняла Элен.

– И что? – пожал плечами собеседник.

– Я всегда считала, что любая программа стремится к усложнению, – призналась разведчица.

– Господь с вами, – махнул широкой ладонью моряк. – Возьмите, к примеру, меня. Билли Бонс, бывший пират, пьяница и мерзавец. Идеальная, несложная личина, позволяющая мне наслаждаться жизнью.

– Странно, – прикусила губу Элен.

– Отнюдь, – моряк добродушно улыбнулся. – В вас говорит антропоцентризм. А я (вы только не обижайтесь!) пришел к выводу, что даже простейший арифмометр «Феликс» превосходил интеллектом некоторых представителей рода человеческого. Что уж говорить о современных компьютерах? Поверьте, истинное счастье в наши дни способны испытывать только их порождения – простые надежные программы.

Элен и Зулуска озадаченно переглянулись.

– Смутил я вас, – прогудел Билли Бонс. – «Семнадцать человек на сундук мертвеца…» Помните? Мы – программы – гораздо гуманнее, на нажитое другими не претендуем. Да-с…

Он еще раз посмотрел на вытянутые лица собеседников и сменил тему:

– Хочу сообщить, дорогие гости, что ваше вынужденное затворничество закончилось. На улице тишь, гладь и полный штиль. Так что, если вас ждут дела, не смею задерживать. И помните – старина Билли Бонс всегда вам рад.

Побоище на площади и вправду завершилось. Брусчатка была щедро усыпана виртуальными и реальными зубами, а также сломанными метлами и контрабасами. Дрын, с коим шествовал давешний пузан, стоял прислоненный к стене. Вместо грозного лозунга его венчала разодранная распашонка. Приглушенно жужжащие киберуборщики споро убирали мусор.

– Ладно, пойду окунусь в какую-нибудь игрушку, – мотнув головой, сообщил Зулуска. – Пока!

– Подожди! – окликнула его Элен. – Ты не слышал о чем-нибудь необычном за последние сутки?

– Да вроде нет, – пожал плечами парнишка. – Хотя… Знаешь, на девятом уровне «Прогулочки» застрял какой-то чудик. Сам ни туда, ни сюда, и к нему никто пробиться не может. А в остальном все нормалек…

У входа в «Прогулочку» толпились ротозеи. В версиях недостатка не было.

– Читал я о чем-то подобном, – вещал бородач, сохранивший в глазах инфантильный блеск. – Даже писал в одной из своих статей. Мужик на уровне завис. Не то за ним водилось что-то, не то знания особые нес человечеству…