Вкус огня - Ханна Хауэлл

Заметив, что Джастин озабочен, Антония села рядом с ним:

— Больно, гринго?

— Немного, — ответил он, принимая от нее стакан текилы. — Мне не нравится этот напиток, но он помогает.

— Мне тоже больше нравится вино. А что, твоя сестра все же решила довериться нам?

Встретив удивленный взгляд Джастина, Антония улыбнулась.

— А знаете, она не такая уж робкая. — Юноша посмотрел на нее с удивлением, когда она сделала большой глоток из бутылки.

— М-м-м. Патриция — леди. Хуан тоже старался сделать из меня леди, но ему это не вполне удалось.

— Так вы девушка Хуана Рамиреса! — Джастин взглянул на Оро и Томаса. — Это его люди?

— Мои. Оро и Томас — мои телохранители.

— Это Рамирес убил моих родителей!

— Нет, это сделал не Хуан, — возразила Антония сердитым шепотом. — Он должник Ройала и никогда не тронул бы ваше ранчо. Это сделал Рауль.

Она испытала облегчение, когда Джастин кивнул, принимая ее объяснение. Как вернуть долг Хуана, если братья Бенкрофт, или хотя бы один из них, не поверят ей или близнецам? Предстоящая им битва немыслима без сотрудничества и доверия.

— Он стрелял в моего брата на той неделе.

— Нет. Это я стреляла в твоего брата на той неделе. Ложись спать, гринго.

Антония спокойно отошла от Джастина, позабавленная озадаченным выражением его лица. Значит, брат не сказал Джастину о том, как был ранен. Странно. Братья должны быть более откровенны друг с другом.

За завтраком Ройал присоединился к Коулу.

— Как рана, все еще болит? — спросил он.

— Да, но уже лучше. На следующей неделе я буду в полном порядке. Чертовски неудачно все получилось. Мои люди мне этого никогда не простят.

— Ну, тебе недолго осталось быть с ними. — Ройал нахмурился, заметив, что Коул молча отвел взгляд. — Разве не так?

— Не знаю, черт побери. Может, снова пойду на эту службу. Не хмурься. Кто-то должен делать эту работу, а здесь, на ранчо, я не очень-то нужен.

— Зачем тебе служба? Ведь главное для нас — ранчо.

— Знаю, Ройал. Папа купил много земли, ее хватит на нас всех, даже если ты заберешь большую часть. Но мне всего двадцать три, и я не хочу оседать на месте и выращивать лошадей только потому, что понимаю в этом деле. Может, еще через несколько лет? — Коул пожал плечами.

— А теперь ты жаждешь приключений. — Ройал вздохнул. — Понимаю это, черт побери, но мне не нравится, что ты вечно рискуешь. Кроме того, я надеялся на твою помощь. Мне надо в этом году заняться перегоном скота.

— Никто не сказал, что я хочу продлить службу. Хорошо бы попробовать что-то новое, — оживился Коул.

— Я был бы очень рад работать на пару с тобой. — Ройал отодвинул свой стул. — Ну, пора за дело.

— Какого черта ей надо? — недовольно осведомился он, услышав в холле знакомый голос и быстрые шаги у двери.

— Все никак не хочешь сдаться? — усмехнулся Коул. Ройал подумал о том же, когда в комнату вошла Мэрилин Коллинз, поцеловала его и села за стол. Он никогда не имел близких отношений с этой красивой рыжеволосой и кареглазой женщиной, однако не возражал бы против этого. К тому же она знала жизнь на ранчо. Временами Мэрилин даже нравилась ему, но, наверное, все-таки недостаточно.

— Чем могу служить, Мэрилин? — спросил Ройал, готовя ей кофе и стараясь скрыть свое желание поскорее уйти по делам.

— Поскольку Патриция в отъезде, думаю, вам надо помочь с сегодняшним званым обедом. Я зашла посмотреть, все ли хорошо идет.

— Спасибо, но Мария со всем справится.

— Вы же знаете, что это за люди. Ройал. Кому-то необходимо заставить их работать. Вот этим я и займусь.

Поняв, что ему не удастся отговорить ее, Ройал уступил. После короткого пустого разговора он улизнул. Коул тут же последовал за ним. Меньше всего Ройалу хотелось думать о том, как устроить этот званый обед, и Коулу тоже.

— Почему ты не защитил Марию? Ты же знаешь, ей не нужна ни помощь, ни понукания.

— Коул, Мэрилин — дочь своего отца. Она считает, что все мексиканцы лентяи. И с этим предубеждением ничего не поделаешь. Поверь мне, я устал. В следующий раз не отпущу Патти. Надеюсь, она вовремя вернется домой.

Они ехали к ранчо Бенкрофта медленно — из-за травм Джастина. В полдень устроили долгий привал в тенистой прохладной роще у небольшого ручья. Лошадям и всадникам было полезно отдохнуть от полуденного жара.

Антония рассмеялась, увидев, что Патриция отвернулась, когда она, Оро и Томас пошли поплавать. Чтобы не шокировать ее, Антония обвязала груди ситцевым платком. Искупавшись, она и близнецы разлеглись на одеялах, расстеленных на траве. Антония обрадовалась, когда они снова пустились в путь, потому что хотела засветло доехать до ранчо Бенкрофта. Если человек Рауля добрался до своего хозяина, его люди, возможно, следят за ними.

— Не беспокойся, Патти. Мы прибудем туда до темноты. Где-то через час, — успокаивал сестру Джастин.

— Значит, к десерту.

— О черт, там же сегодня званый обед, я совсем забыл!

— Какие проблемы? — спросила Антония, подъехав к брату и сестре. Достав из седельной сумки бутылку вина, она открыла ее.

— Сегодня у нас званый обед. Мы рассчитывали вернуться как раз к нему, но только не в таком состоянии. Это что, наше вино?

— Да, Джастин. Хочешь немного? — Антония улыбнулась и протянула ему бутылку. Он сделал большой глоток. — А что же твоя сестра? — полюбопытствовала она, когда Джастин вернул ей бутылку.

— Я не пью. Разве что изредка стаканчик шерри. Патриция с некоторой завистью посмотрела на Антонию, сделавшую еще один большой глоток.

— Ах да! — Антония отдала бутылку Оро. — Мне снова объяснили, что значит быть настоящей леди.

— Но это тоже не сработает? — поддразнил ее Джастин.

— Хуан никогда не учил меня этому. Он считал это глупым. Хуан говорил, что мужчина может очень быстро напоить женщину, и тогда она уже не сможет называться леди. И женщины должны уметь пить, чтобы не попасться в такую ловушку.

— Бог мой, это и в самом деле не лишено здравого смысла, — согласился Джастин, сделав еще глоток. — Может, мы, выпив, прокрадемся домой через задний вход?

— Не думаю, Джастин, — возразила Патти. — Коул и Ройал уже беспокоятся о нас. А обед подходит к концу.

— Ты права, Патти. Мы заявимся прямо к ним.

— Нет. Лучше я объявлю о нашем приезде. — По лицу Антонии промелькнула улыбка, когда она решила, как лучше всего сделать это. — Я тоже задолжала Ройалу. — Она подъехала к Томасу. Судя по его лицу, он догадывался, что замышляет Антония. — Мне нужно кое-чему научиться, — добавила она.

— Да, дорогая, и вы как раз обратились к специалисту. — Томас крепко поцеловал ее.

Высвободившись из его объятий, Антония задумчиво проговорила: