Кометные короли - Эдмонд Гамильтон

— Теоретически, вся жизнь может быть электрической. Но никто никогда не видел таких электрических людей прежде, — возразил Ото. — И каким коварным способом они затянули наше судно сюда! Что они собираются делать с нами?

— Более важно, что они сделали с Джоан и Эзрой? — прервал его Курт. Его глаза вспыхнули. — Если они причинили ей…

— Я слышу какой-то стук в стене, — внезапно объявил Грэг.

Они прислушались, но в следующее мгновение ничего не услышали. Затем шаги вне их двери камеры стали слышимыми.

— Это должно быть тем, что ты услышал, — съязвил Ото. — Приход наших охранников.

Небольшая группа у запертой двери неожиданно открыла ее, и что-то бросили в камеру. Затем дверь закрылась. Тюремщики оставили им две вещи: шар — синтетически-выглядящее месиво, очевидно предназначенный как порции еды, и книгу. Книга выглядела странной — ее страницы были изготовлены из тонкого, серебристого металла. На них были картинки объектов и действий, а под каждой картинкой — незнакомое слово.

— Да ведь это элементарный учебник их языка, — догадался Курт. — Возможно, они в действительности не враждебны нам вообще.

— Возможно тот удар, который они дали мне, был вообще забавой, — парировал горько Ото.

— Я слышу, что снова что-то стучит по стене, — прервал Грэг.

— Это стучит в твоем черепе, — сказал нетерпеливо Ото роботу. — Вероятно, четвертый раздел механики твоего мозгового механизма.

Грэг, всегда чувствительный к упоминанию о его механической природе, вспыхнул.

— Да ведь ты несчастный небольшой хаос химикалий…

— Прекратите! — приказал им резко Каптан Фьючер. — Я тоже слышал, как доносился стук. Это межпланетный код. Послушайте!

Звук слабо исходил от одной стен их камеры.

— «КТ»? Что соответствует этому в универсальном коде Системы?

— «КТ» — это «Кто там?», — перевел Курт. Его глаза осветились. — Здесь есть другие заключенные. Возможно, это Джоан!

Торопливо он простучал ответ, подтверждая свою идентификацию и оканчивающуюся тем же самым вопросительным сигналом. Ответ пришел быстро.

— «Вы, новые заключенные, действительно известные люди Фьючера? Я Тико Трин, ученый Сиртиских Лабораторий Марса. Я сожалею, что вы тоже стали пленниками кометчиков».

— «Кометчиков? Это так вы называете кометный народ?» — спросил Курт.

— «Так они называют себя сами, — отстучал Тико Трин. — Я выучил их язык и узнал много фактов про них, так как нахожусь здесь с самого начала, когда космический лайнер, на котором я путешествовал, втянуло в комету».

— «Известно ли Вам что-нибудь о других заключенных здесь? — поинтересовался с тревогой Курт. — Особенно о маршале Эзре Гурни и девушке Джоан Рэндалл».

— «Они оба находятся здесь, в этом городе Млуне, — пришел быстрый ответ. — Я услышал о них много дней назад. Эзра Гурни тоже заперт в этом месте. Я много раз разговаривал с ним при помощи кода. Заключенные в других камерах передают наши сигналы от камеры до камеры».

— «Спросите его, он и Джоан в порядке?» — направил быстро вопрос Курт.

Он ждал ответа с быстро бьющимся сердцем, с чувством новой надежды. Но когда пришло сообщение Тико Трина, оно принесло встревожившую его информацию.

— «Эзра вне себя от радости, что Вы и ваши люди здесь. Он говорит, что он в порядке, но волнуется за девушку. Она не здесь, в тюрьме, говорит он, а находится где-то в городе».

— «Спросите его, что с ней случилось», — попросил с тревогой марсианина капитан Фьючер.

Снова потянулись минуты перед тем, как был получен ответ.

— «Он сообщил, что он и Джоан предстали перед правителями кометчиков, королем Ториксом и королевой Лулэйн. Их попросили присоединиться к кометчикам. Эзра отказался и вернулся сюда. А девушка не вернулась обратно».

Беспокойство Курта увеличилось. Тико Трин продолжил передачу.

— «Всем заключенным, попавшим сюда, сначала дается шанс изучить язык, а затем их просят присоединиться к кометчикам. Те, кто отказывается, возвращаются сюда, как я. Мы остаемся запертыми, вплоть до одиночного заключения, и это заставляет нас передумать. Много заключенных становится сломленными, и они сдаются. Возможно, девушка среди них».

— «Если они враждебны к Системе, Джоан не присоединилась бы к ним не при каких обстоятельствах! — передал Курт назад. — Она может попробовать обмануть их. Скажите мне, почему кометчики нуждаются в новых людях?».

— «Я не знаю, — пришел ответ Тико Трина. — Очевидно, что кометчики готовят какое-то важное предприятие, но я понятия не имею какое. Но они только повинуются приказам аллусов».

— «Аллусы? Кто это?»

— «Этого я также не знаю, — ответил марсианин. — Мне только известно, что аллусы — реальные хозяева этого странного кометного мира, и что кометчики относятся к ним с уважением и внушенным страхом».

— «Народ аллусов? На кого они похожи?» — спросил Курт.

— «Ни один из заключенных никогда не видел никаких аллусов, — отстучал Тико Трин обратно. — Аллусы никогда не появляются в этом городе кометчиков, а населяют какое-то таинственное место на севере. Кометчики всегда говорят об аллусах как о „темных хозяевах“ или как „они из-за завесы“».

— Дьявол разберет все эти тайны! — воскликнул яростно Ото. — Что я хочу знать, так это как нам выйти отсюда?

Когда Курт отправил вопрос, ответ Тико Трина был категорически обескураживающим:

— «Я боюсь, что даже Вы и ваши люди не сможете сбежать из этого места. Вы будете ограничены, пока не изучите язык кометчиков. Затем вы будете представлены правителям».

Марсианин добавил предупреждение:

— «Не делайте никакой попытки опрометчивого нападения на кометчиков. Они обладают очень мощным оружием, таким же, как защитное поле электричества, которое держит их тела бессмертными».

— «Бессмертными? — повторил Курт. — Вы подразумеваете, что электрический народ бессмертен?»

— «Да. Кометчики не могут умереть, пока не оставят эту комету. Только тогда они погибнут из-за отсутствия электрической радиации, которая является их пищей».

— «Кометчики живут от электричества?» — недоверчиво поинтересовался Курт.

— «Они так живут, — ответил марсианин. — Как Вы, без сомнения, знаете, сама жизнь является чрезвычайно электрической. Мы получаем наше жизненное электричество от химических батарей — клеток нашего тела. Когда клетки стираются, и больше не могут производить жизненный электрический ток, мы стареем и умираем. Но клетки кометчиков не столь изменяются, ведь они не производят существенной энергии, а просто получают ее от электрической радиации кометы — ту же самую радиацию. Вы теперь, несомненно, чувствуете покалывание через ваши тела. Таким способом кометчики могут ни есть, ни пить, а их клетки поглощают жизненную энергию от электрического сияния кометы. Из-за этого, они могут не стареть и не могут умереть, если только не будут убиты случайно».

— Это очень интересно, — объявил увлеченно Мозг.

Он сделал так, чтобы Курт задал следующий вопрос марсианину.

— «Кометчики всегда были такими, или они однажды были обычными людьми?».

— «Согласно наблюдениям, проведенных в тюрьме, я уверен, что несколько лет назад они были обычными людьми, — ответил марсианский ученый. — И только некоторое время назад аллусы изменили их из обычного состояния в бессмертных электрических людей».

— Кем бы не были эти таинственные аллусы, они должны обладать невероятными научным достижениями, если смогли дойти до такого прогрессса как этот! — сказал восторженно Ото.

Обмен сообщений прервала глубокая вибрация звука, которая пришла из окна. Она походила на звук громкого звонка.

— «Это означает, что наступила ночь, — отстучал Тико Трин в ответ на вопрос Курта. — В этом мире, конечно, нет никакой настоящей ночи, но кометчики имеют период сна, который соблюдают».

Деятельность снаружи в городе уменьшилась. Вскоре лишь немногие из предситавителей яркого электрического народа оставались на улицах.

На следующее утро маленькая группа снова открыла дверь камеры Фьючера, и им предоставили вторую порцию синтетической пищи. Один из охранников-кометчиков заговорил с ними через дверь, задавая какой-то вопрос на своем незнакомом языке. Не получив никакого ответа, охрана удалилась.

В течение трех «дней» охрана следовала той же самой процедуре. Курт провел почти все время в интенсивном изучении языка кометчиков. Он принимал от Тико Трина информацию, что им надлежит говорить, когда они предстанут перед правителями странного народа кометы.

Теперь Курт Ньютон понял, что это их единственный шанс на выход из тюрьмы. Дверь всегда держали закрытой. Людей Фьючера разоружили и у каждого отобрали инструмент и оружие. Тюрьма казалась невозможной для побега.