Золотая туфелька для гувернантки - Орхидея Страстная

—Как ты изменила внешность? — ещё раз строго повторила принцесса.

Желая усыпить её бдительность, я приподняла руку, в которой держала артефакт, и пояснила:

— Маска. Всё дело в ней.

Не знаю, как собиралась поступить моя собеседница, но тут вдали кто-то крикнул:

— В саду принцессы Цересы смотрели?

И я вздрогнула, насторожившись. В этот момент я напоминала себе затравленного зверя, готового бросится на кого угодно в попытлке сбежать. Однако сильно сомневалась, что подобный настрой мне поможет:

Я вообще не могла предположить, что меня спасёт в такой-то ситуации.

— Если ты отдашь мне маску, я тебя спрячу, — внезапно предложила принцесса под топот стражи, которая приближалась к моему укрытию.

Повторять дважды мне не пришлось. Выбора, кроме как довериться этой незнакомой девушке, у меня не осталось. Торопливо подскочив к ней, я вложила маскировочный артефакт в её ладонь и прошептала:

— Забирай.

К счастью, обманывать меня принцесса не собиралась. Приоткрыв дверь за моей спиной, она буквально впихнула меня туда, а сама не вошла.

Успели мы буквально в последние минуты. Не успела я сосчитать до десяти, чтобы отдышаться, как услышала мужской бас:

— Добрый вечер, ваше высочество Эспина Амарийя!

— Добрый вечер, благородные доны, — степенно ответила принцесса. — Что привело вас сюда в столь поздний час? Я ушла с бала и заглянула в сад сестры перед сном, чтобы подышать свежим воздухом, а вокруг какие-то крики.

— Просим прощения, что потревожили ваш покой, принцесса! — галантно извинился мой преследователь. —Мы ищем женщину. Рыжую такую, почти красную, яркую. В жёлтом платье. Она случайно к вам не забегала?

— Нет, — без запинки ответила принцесса и тут же поинтересовалась: — А почему вы её ищите?

В этот момент воцарилось внезапное молчание. Я даже ухом к двери прижалась, боясь, что просто не могу расслышать ответ. Однако, помявшись и пошептавшись между собой, мужчины выродили лишь:

— Не знаем, ваше высочество. Его величество приказал поймать, а о подробностях мы расспросить не успели.

— Что ж, желаю вам удачи в поисках, — тут же намекнула принцесса, и, рассыпавшись в извинениях, преследователи удалились искать меня дальше.

Сразу же после этого моя спасительница зашла в тёмный коридорчик, в котором стояла я. Тянуть она не стала и взяла быка за рога, в лоб спросив:

— И что ты сделала?

Вздох у меня вышел тяжким. Говорить правду не хотелось, но обманывать смысла не было. Принцессе ничего не стоило проверить мои слова, а я вряд ли смогу покинуть дворец без её помощи.

— К сожалению, ничего, — попыталась я отвертеться, но не вышло.

— А что собиралась? — прозорливо уточнила спасительница.

12.

— Ягоды священного дерева принцессы Фрамбуессы, — пояснила я уклончиво туманно добавила: — Очень нужно!

В ответ собеседница лишь оторопело хлопнула глазами и непонимающе поинтересовалась:

— А к чему такие сложности? Ими в других странах охотно торгуют:

— Торговали, — поправила я. - Волшебных ягод на них больше нет.

— Ох, - вздохнула она понимающе, но всё же попыталась меня подловить: — Но можно же было у нас просто попросить.

— Просили, — недовольно ответила я. — Пятнадцать запросов, но ваш отец не соглашается и не торгуется.

Взамен он потребовал найти каждой из вас женихов со статусом не ниже наследника герцогства.

Кажется, что-то в моём рассказе нашлось крайне личное, потому что принцесса закатила глаза и вздохнула:

— Папа…

И слышалось в её голосе нечто такое, что я сразу поняла: мне поверили. Впрочем, долго вздыхать она не стала и перешла прямо к делу:

— Я прошу прощения за своего отца. Не знаю, как исправить эту досадную ситуацию, но попытаюсь помочь.

Однако, для этого тебе лучше остаться во дворце. Да и в любом случае выбраться отсюда сейчас будет проблематично.

Я только глаза вытаращила, ошарашенная её словами. Но, прежде чем я успела возразить, принцесса проворно пояснила:

— А заодно я бы хотела тебя попросить немного нам подсобить. Так сложились обстоятельства, что накануне бала к нам приехала новая гувернантка. Сестрёнки слегка переборщили с шутками, и она сбежала уже через два часа. И поскольку это десятая гувернантка за полгода, папа очень расстроится, когда узнает...

Не совсем понимая, я вздёрнула бровь.

— Давай мы скажем, что это ты, - обезоруживающе улыбнулась принцесса.

Варианты я просчитала на скорости бегущего дракона, поэтому почти сразу поняла, что выбора у меня особо нет. А эта маскировка довольно неплоха. Только уточнила на всякий случай:

— Никто не поймёт, что вы вдруг человека подменили?

— Слуги не знают, что к нам приехала гувернантка — она представилась только мне и девочкам. Отец в то время как раз отсутствовал. И он даже не в курсе, как её зовут — просто невестка герцога Аира пообещала подобрать кого-нибудь подходящего в империи.

— Ага, — оторопело кивнула я и сразу предупредила: — Только я ничего не понимаю в воспитании детей.

— Поверь мне, никто здесь ничего не понимает в воспитании принцесс, растём как трава, — фыркнула собеседница не слишком довольна. — Но все считают, что они самые умные. Тебе главное не пытаться диктовать сёстрам, что делать, а я предупрежу их, чтоб тебя не обижали.

Мне оставалось надеяться, что принцессы не увлекаются ничем предосудительным. Ну или что я хотя бы сумею их прикрыть до тех пор, пока не достану нужные мне ягоды.

— По рукам, — согласилась я, и, к моему удивлению, собеседница тут же мне руку и притянул.

— Можешь звать меня Эсси, — предложила она и на всякий случай ехидно уточнила: — Старшая принцесса королевства Бая.

_ Уна, — ответила я на рукопожатие и тоже приоткрыла завесу тайны: — Дипломированный зельевар.

13.

После этого Эсси повела меня по винтовой лестнице вверх, потом какими-то тайными коридорами без окон и, наконец, мы вышли в огромный зал, в котором, не смотря на поздний час, уже в ночных сорочках собрались оставшиеся семь принцесс. Которые одновременно повернулись к нам и озадаченно меня изучали.

Насколько я помнила, самой Эсси ещё не исполнилось двадцать — она пока не получила благословение королевского рода. А самой младшей девочке на вид казалось лет двенадцать-тринадцать. Что дочки у правителя Баи от разных королев, можно было понять сразу: те что постарше имели рыжие, у