Звездные короли (сборник) - Эдмонд Гамильтон

– Не уверен, что держу правильный курс, я лишь выбрал наиболее вероятный вариант, – проворчал он. – Скорее всего, мы наткнемся на какое-нибудь течение.

Гордон смотрел на редкие звезды впереди, и нервное напряжение постепенно оставляло его.

– Мы летим к краю Галактики?

Шорр Кан кивнул.

– А когда мы развернемся?

– Мы не будем разворачиваться, – спокойно ответил Шорр Кан. – Мы полетим дальше вперед.

– Что это означит? – Хелл удивленно оглянулся на него. – Там же ничего нет, кроме… пустоты!

– Вы забыли про Магеллановы Облака, – напомнил Шорр Кан. – Миры х’харнов.

– Зачем нам туда лететь, черт возьми?

– Я так и думал, что это вас шокирует, – рассмеялся Шорр Кан. – Но не забывайте, что вы дали мне слово. Дело вот в чем: х’харны готовят там нечто, способное нанести сокрушительный удар нашей Галактике. Что ж, мы полетим на разведку и посмотрим, что это такое. И вернемся с информацией, которая поможет звездным королевствам подготовиться к нападению х’харнов. В конце концов, разве не для этого вы сюда прилетели?

– Но вам-то зачем рисковать головой ради звездных королевств? – удивился Хелл Беррел.

– По очень простой причине, – пожал плечами Шорр Кан. – Я не могу больше оставаться с графами Внешних Миров, не вызывая подозрений у их союзников. Стоит кому-то из х’харнов заглянуть в мою голову, и я покойник. Но я не могу и вернуться в звездные королевства – меня наверняка казнят, как только узнают, что я все еще жив.

Гордон начал понимать, к чему он клонит.

– Но если рискну отправиться к Магеллановым Облакам, – продолжил Шорр Кан, – и вернусь с информацией, раскрывающей замыслы х’харнов, то прошлое будет забыто. Я стану героем, а героев не принято казнить. Готов поспорить, что через год я снова окажусь на троне.

Хелл Беррел обернулся к Гордону:

– Неужели мы позволим ему воспользоваться тем, что мы дали слово?

– Позволим, Хелл, – задумчиво ответил Гордон. – И не только потому, что он напомнил нам о нашем задании.

Антаресианец громко выругался.

– Вы сошли с ума, Гордон, но я согласен лететь с вами. Как бы там ни было, но я пожил достаточно, чтобы теперь взяться за это самоубийственное, безнадежное дело в компании с сумасшедшим и главным злодеем Галактики!

13

Корабль с невероятной скоростью мчался сквозь Внешние Миры. Вокруг были звезды – яркие, остывающие и давно погасшие темные громадины – с планетами, спутниками и опасными хвостами пылевых течений. Космические джунгли, раскинувшиеся далеко за пределами звездных королевств. Джунгли, путешествовать по которым следовало с большой осторожностью.

Тем не менее троих членов экипажа ничуть не тревожила эта безумная гонка.

Гордона так потрясло случившееся, что он не мог думать о чем-то еще. Он смотрел в задний обзорный экран, в пустоту, за которой давно уже исчезла оранжевая искра Аара, и все еще не верил в спасение. Гордон лишь краешком сознания замечал, что кресло слишком мало для его мускулистой коренастой фигуры, а потолок капитанского мостика слишком низко навис над головой. Или что стены здесь неприятного синеватого цвета, словно кожа утопленника.

Наконец он оторвался от экрана и увидел перед собой смуглое, хорошо знакомое лицо Шорра Кана, с острыми скулами и насмешливо приподнятыми бровями.

– Да, – усмехнулся тот. – Мы это сделали. Благодаря мне.

Гордон глубоко вздохнул и провел рукой по лицу, растирая его, словно после сна.

– Да, – согласился он. – Надеюсь, что так. Хелл, что скажете?

Антаресианец выглядел теперь совершенно спокойным и уверенным, хотя по-прежнему еле помещался в этом смешном маленьком кресле.

– Оторвались, – подтвердил он. – По крайней мере, на время.

Только теперь Гордон начал воспринимать окружающую обстановку. Мостик напоминал внутренность яйца, слишком маленького для таких крупных птенцов.

– Что ж… – рассудительно заметил Шорр Кан. – Х’харны – довольно низкорослая раса. С чего бы им заботиться о нашем комфорте?

Хелл, рослый даже в сравнении с Шорром Каном, поднял голову и тут же стукнулся о нависавшую над ним деталь оборудования.

– Они могли бы не заходить так далеко, – проворчал он, выругавшись и снова втянув голову в плечи. – И хотелось бы, чтобы система управления кораблем не была настолько загадочной.

Он продолжал осторожно изучать назначение кнопок и приборов с непонятными символами.

«Если Хелл разберется с ними, – подумал Гордон, – значит он отличнейший пилот во всей Галактике. И было бы лучше, если бы он все-таки разобрался, поскольку от этого зависят наши драгоценные жизни».

Шорр Кан с зачарованным видом смотрел на передний экран. Субэлектронный рефлектор преобразовывал в видимые картины массовые импульсы пространства, сквозь которое они рвались, обгоняя свет.

– А какая, по-вашему, у нас сейчас скорость? – спросил Шорр Кан. – Хотя бы приблизительно.

Гордон взглянул на звезды, живые и уже погасшие, на изгибы пылевых течений – все это хаотичное великолепие Внешних Миров казалось сейчас почти неподвижным.

– У меня такое ощущение, будто мы вообще не движемся. Во всяком случае, не очень быстро.

Хелл тоже повернулся к экрану, и его медное лицо просияло.

– Мы хорошо идем. Ни один корабль в Галактике не способен летать так быстро. – Он вспомнил про вопрос Шорра Кана. – Нет, не могу определить. Мне нужна точка отсчета и…

– А это не опасно при такой скученности? – снова спросил Шорр Кан.

Антаресианец огляделся с немного рассеянным видом:

– Опасно? Полагаю, что нет…

Гордон неожиданно занервничал. Если уж такой бывалый человек, как Шорр Кан, начал беспокоиться, то ему самому и подавно можно.

– Хелл, может, притормозим немного?

«Безопасность всегда важнее, чем скорость», – подумал он.

– Мм… – произнес Хелл, хмуро разглядывая маленькие, словно игрушечные, приборы. – Я не могу разобрать эти проклятые каракули, – продолжил он, раздраженно повысив голос. – Как я проложу курс к Магеллановым Облакам, если не понимаю показаний приборов?

– Что вы сказали? – удивился Гордон. – Куда вы собрались проложить курс?

Хелл недоуменно затряс головой:

– К Магеллановым Облакам, откуда родом х’харны. Разве не туда мы отправляемся на разведку?

– В соседнюю галактику на этом крошечном корабле? – Гордон поднялся с места и с тревогой посмотрел на антаресианца. – Очнитесь, Хелл!

Шорр Как встал рядом с ним, слегка наклонив голову, чтобы не задеть потолок.

– В жизни не слышал более нелепого предложения.

Хелл разъяренно обернулся, его взгляд обрел привычную твердость.

– Нелепое? Но ведь вы сами предложили это! Это вы сказали, что мы полетим туда и узнаем, что затевают х’харны против империи!

Шорр Кан вдруг потрясенно замер.

– Это очень смешно. Но… Да, я сказал это.

Временами его взгляд становился холодным, твердым и острым как клинок. Сейчас наступило именно такое время.

– Скажите, Хелл, – резко спросил он, – почему вы выбрали для бегства именно корабль х’харнов?

– Это вы его выбрали, – вмешался Гордон. – Вы сказали, что он быстрее.

– Ах, это я его выбрал? Но, Хелл, как вам удалось взлететь на нем?

Антаресианца явно озадачил этот вопрос.

– Я просто догадался, как им управлять.

– Догадались? – с издевкой повторил Шорр Кан. – Вы взлетели, как опытный пилот, на корабле, устройство которого вам абсолютно незнакомо?

Его черные глаза метнулись от Хелла Беррела к Гордону.

– Всему этому есть только одно объяснение. Мы находились под контролем. Под контролем кого-то из х’харнов.

Гордон похолодел от страха:

– Но вы говорили, что х’харны не могут воздействовать на чужой разум с большого расстояния.

– И это правда. – Шорр Кан посмотрел на закрытую дверь, ведущую в кормовую часть корабля. – Мы ведь туда еще не заглядывали?

Догадка потрясла Гордона до глубины души. Бывают разные виды страха и разные степени испуга, но перед х’харнами он испытывал запредельный, животный ужас.

– Вы думаете, что х’харн был на этом корабле? – с трудом выговорил он. – Что он и сейчас здесь?

Гордон посмотрел на дверь, мысленно представив таящееся за ней существо – низкорослое, уродливое, гибкое, словно лишенное костей, со странной, катящейся походкой. Загадочное и безликое шипящее существо, закутанное в серую сутану и обладающее чудовищной силой.

– Думаю, да, – пробормотал Шорр Кан. – Одному богу известно, сколько этих маленьких монстров тайно проникли в нашу Галактику Я слышал про четверых. Но это говорил Сии Кривер, а его словам нельзя верить, ведь он утверждал, что на Ааре находится только один х’харн.

Гордон с Хеллом Беррелом переглянулись. Ужас, который они испытали при появлении лорда Суссюра, еще не успел забыться.

– Черт возьми, – упавшим голосом сказал Гордон.

Он повернулся к Шорру Кану, чтобы спросить, что им теперь делать, но тот опередил его: