Рыжий рыцарь - Алексей Александрович Дурново

— Никто из тех, кто видел зугдулов своими глазами, не оставался в живых, — едва слышно сказала Лерира.

Снова наступила гнетущая тишина.

— В ваших книгах не сказано, что можно сделать, если их все-таки встретишь? — спросила Миста.

— Там сказано, что только зло может победить зло, — сказал Кестиан. — И больше ни слова.

Из рассказа леопардистов следовало, что Мертвый Проход — этакий зверинец, где собраны самые страшные чудовища со всего света.

— Что-нибудь еще? — спросил Тристан, готовясь выслушать рассказ об очередном кровожадном монстре.

— Нет, — сказал Кестиан. — По-моему, и так достаточно.

Тристан посмотрел на своих друзей. Решимости в них заметно поубавилось.

— Я не заставляю вас идти со мной, — сказал он твердо. — И пойму, если вы не захотите составить мне компанию.

Миста посмотрела на него исподлобья.

— Знаешь, — сказала она негромко, — ты болван. Мы тебя одного туда просто не пустим.

— Втроем точно веселее, — сказал Вирель, — да и материала для великой песни наберется немало.

— Это славно, — сказал Кестиан. — Держитесь вместе, и, может статься, это вам поможет. Я дам вам еще один совет — постарайтесь сдерживать себя в минуты гнева. Эта мгла… Словом, я не знаю точно, но, возможно, там действует какая-то древняя и злая магия. Многие из тех, кто ходил туда, ссорились даже из-за мелочей, и близкие друзья теряли друг друга навсегда. И самое главное, если вам удастся пройти через Мертвый Проход, то не вздумайте расслабиться и решить, что дело сделано.

— Да, Гнусомунда со скварами приятной компанией не назовешь, — согласилась Миста.

— Вам не Гнусомунда, а Глуншула нужно опасаться, — сказала Лерира, — вот настоящий враг, сильный, хитрый, изворотливый.

— Я думал, хитрость и изворотливость у урлов не в чести, — сказал Тристан неуверенно, ибо боялся обидеть Ворона.

— Ты прав, — кивнул урл, — но только не в случае с Глуншулом. Такого вождя еще не было.

— Что же в нем такого?

— Обычно, когда умирает предыдущий гусухэ, или вождь, или царевич, как это называется у нас, то его место занимает самый свирепый. И это вовсе не обязательно сын предыдущего гусухэ. Ему нужно еще отстоять свое право называться вождем. Для этого он должен одолеть в бою всех, кто заявит свои претензии на главенство. Но Глуншулу никто не посмел бросить вызов.

— Он, по сути, правил урлами еще до гибели своего отца, — подтвердил Кестиан, — уже тогда его слову верили больше. Обычно урлы не идут за тем, кто проявляет осторожность, но только не в случае с Глуншулом. Его осторожность и хитрость приносили им победы. Урлам не пристало отказываться от боя, какую бы опасность они ни встретили. Бегство считается величайшим позором. Мы много раз этим пользовались. Именно благодаря этому обычаю урлов нам удается сдерживать их на наших границах, обходясь небольшими потерями. Глуншул — первый из урлов, применивший тактику вместо грубой силы. Если урлы с их численностью и любовью к битвам начнут действовать слаженно и не будут лезть на рожон, то Амбиния и месяца против них не продержится. Это Глуншул возглавил атаку на Тарг, и теперь крепость лежит в руинах.

— Но ведь король заключил с урлами мир!

— В том-то и дело, что мир между людьми и урлами не протянет долго. Слишком много крови пролито, и слишком сильную неприязнь мы питаем друг к другу. Глуншул, как и все гусухэ до него, мечтает видеть Амбинию опустошенной и разграбленной. Только, в отличие от своих предшественников, он избрал иной способ достижения цели. Ни одному урлу на свете не пришло бы в голову участвовать в Турнире. Но Глуншул знает: если он выиграет, то король вынужден будет отдать ему руку принцессы. А зять короля станет его наследником.

— Глуншул хочет стать королем! — Тристан похолодел, когда смысл слов Кестиана дошел до него. В самом деле, он ведь ни разу не задумывался о том, что заставило царевича урлов принять участие в Турнире.

— Больше того, он вот-вот им станет. Он старательно избегал встречи со скварами и другими рыцарями, зная, что на том берегу Попрыгуньи шансов у него нет. А Сухое ущелье ему как родной дом. Скваров урлы перебьют в считаные минуты. Конкурентов у гусухэ не останется, а времени на то, чтобы расправиться с драконом, у него будет предостаточно. Он сможет взять его измором, а потом перевернуть пещеру вверх дном и найти Талисман. Никто не помешает ему, если, конечно, не вмешаешься ты. Твое путешествие через Мертвый Проход в случае успеха может нарушить планы Глуншула.

— Как видите, ваше желание идти через Мертвый Проход нам только на руку, — закончила Лерира, — и все же мы обязаны были предупредить вас обо всех опасностях.

Остаток обеда прошел за куда более веселым разговором. Леопардисты рассказывали о войне с урлами, о суровых битвах в Зубатых горах и на равнинах. Тристан узнал о том, как пал отец Глуншула, как была разгромлена крепость Тарг и как однажды урлы обошли позиции леопардистов и через болота прорвались к ним в тыл.

Друзья, в свою очередь, рассказали леопардистам о своих приключениях. Особенно понравился Кестиану рассказ про разбойников, которые думали, что служат Шанну.

Они разошлись из обеденного зала лишь через несколько часов. За столом остались только братья Бонвиваны, уплетавшие солонину с тем же аппетитом, что и раньше. Мантикоры, гарпии и зугдулы не пугали их. Они оставались в крепости.

Глава тринадцатая. Мертвый Проход