Сгинувшие - Бентли Литтл

Наконец пилот решился приземлиться на поле у самой границы заросшего участка, и вертолет сел возле небольшого пруда с утками. Люди подождали, пока лопасти не прекратили вращаться, и спустились на землю. С этого места деревья выглядели огромными и по размеру напоминали секвойи – между стволами плотно рос густой кустарник с мясистыми листьями, создавая непроходимую зеленую стену, которая, казалось, была создана специально, чтобы нельзя было войти в чащу. Этот ошеломляющий вид заставил Брайана на какое-то время замолчать.

– И ничего этого вчера здесь не было, – произнес потрясенный пилот.

– Ничего, – согласилась Кэрри.

– Как будто мы в каком-то чертовом научно-фантастическом фильме.

Брайан подошел к зеленой стене и попытался найти хоть какой-то проход в глубь леса, но он боялся дотронуться до ветвей деревьев или кустарника. Конечно, он мог раздвинуть ветви и пробраться в лес, но ему казалось, что эти ветви и листья должны быть липкими и мерзкими. Внимательно прислушавшись, журналист попытался уловить какие-нибудь звуки в чаще, но ничего не услышал – тишина была такая глубокая, что, казалось, была создана искусственно.

– Ладно, девочки и мальчики, давайте-ка убираться отсюда, – сказал пилот посерьезневшим тоном.

– Это еще почему? – спросил Брайан.

– В чем дело? – присоединилась к нему Кэрри.

– Радиация, – ответил пилот, направляясь к вертолету. – Надо было раньше об этом думать. Садиться здесь было ни к чему.

– Но мы же не знаем… – начал Брайан.

– Да мы вообще ничего не знаем. Кроме того, что все это выросло за ночь. А причин мы не знаем, так же как не знаем, что вызвало этот рост и не связано ли это с вредным излучением. Так что лучше перебдеть… Мы улетаем.

С этим спорить было сложно, так что Брайан направился к вертолету вслед за пилотом и Кэрри. Они пристегнулись и сразу же взлетели.

В Сан-Франциско Брайан и Кэрри вернулись вскоре после полудня. Попрощавшись с пилотом, который сказал, что немедленно идет в душ, и посоветовал им сделать то же самое, они двинулись на парковку, где их ждала арендованная Брайаном машина. Кэрри брала с собой в полет одноразовую фотокамеру и успела отщелкать все кадры, но пока было неясно, получилось ли что-нибудь. Она хотели пойти в ближайшую фотомастерскую, чтобы им напечатали снимки.

– Мне надо написать статью, – сказал Брайан. – Я мотаюсь по Калифорнии на деньги газеты, но еще не сдал никакого материала – не самый лучший вариант, если принять во внимание сокращение бюджета в газете. Так что мне стоило бы поговорить с кем-то из Службы охраны природы – может быть, с ботаником из солидного университета или с кем-то подобным, – потом написать статью и отослать ее в редакцию. А вы уверены, что ваш знакомый из полиции не сможет организовать мне интервью с Хаскеллом?

– Уверена, – кивнула Кэрри.

– А встречу с детьми и их матерями вы сможете организовать сегодня после обеда?

– Конечно, – ответила Кэрри. – Но я не знаю, насколько вам это будет интересно.

– Я тоже, но вдруг что-то проклюнется… – Брайан помолчал. – Может быть, нам действительно стоит принять душ? Просто на всякий случай.

– Я тоже об этом думала.

– Тогда давайте так: где и когда мы встретимся?

– Я вам позвоню. Отдам пленку в проявку, приму душ и постараюсь организовать встречу с Хуаном и Розалией и с другим мальчиком и его матерью. А потом позвоню вам.

– Отлично, – кивнул Брайан.

– Знаете, – сказала Кэрри, – а ведь мы ни на йоту не приблизились к пониманию того, что из себя представляет Лью и ему подобные…

– Знаю, – согласился журналист. – Именно поэтому я хочу поговорить с этими детьми и их матерями.

– У меня есть еще одна идея, – сказала Кэрри. – Что вы делаете сегодня вечером?

– Зависит от вашей идеи.

– Прекрасно, – рассмеялась Кэрри. – Правда, это выстрел с дальним прицелом…

– Выстрелы с дальним прицелом – это моя специальность, – заверил ее Брайан.

– Тогда занимайтесь своей статьей, а я вам позвоню…

Розалия не захотела встречаться с журналистом, и Кэрри не стала на нее давить. Хотя она и хотела помочь Брайану добраться до самой сути происходящего, все-таки в первую очередь она отвечала за семью Оливейры и не могла никому позволить тревожить ее.

А вот Джой Лин не была ее клиенткой, и так как эта женщина уже дала разрешение Джону Миесу на печать и публичную демонстрацию фото ее сына Остина, то Кэрри без всяких угрызений совести уговорила Джой встретиться с Брайаном. Она рассказала ей о своих отношениях с Лью и объяснила, что, рассказав о себе, Джой поможет другим женщинам, с которыми он мог иметь отношения.

Но обнаружился сюрприз – оказалось, что у Остина есть брат-близнец. То есть у Джой было два сына от Лью, и второй – абсолютно нормальный ребенок. Из двоих только Остин родился с… отклонениями.

Может быть, эта информация окажется полезной.

Следуя инструкциям, которые Кэрри тщательно записала, они отправились в Чайна-таун [100] на арендованной машине Брайана. Прибыв на место, припарковались и вошли в новый многоквартирный комплекс.

Как и Розалия, Джой была матерью-одиночкой, но, в отличие от Розалии, она работала управляющим в одном из бутиков, поэтому проживала в лофте [101] в модной части района. Детьми, пока она находилась на работе, занималась ее мать-вдова, и хотя сразу же было видно, что она не одобряет стиль жизни дочери, чувство ответственности заставляло ее сидеть с внуками. Встреча была назначена прямо у них дома, и когда Брайан с Кэрри вошли, то увидели, что дверь в квартиру распахнута, а мать и дочь, стоя в дверях, громко бранятся на кантонском [102] диалекте.

В жизни Джой выглядела так же, как на фотографии: молодая, пирсинг, татуировки – и печаль, которая периодически появлялась на ее довольно симпатичном лице. В жизни внешность Остина была еще более фантастической, чем на фотографии, и неотвратимо притягивала. Морда опоссума обладала осязательностью, которую невозможно было передать двухмерным изображением. Кэрри никогда не видела Хуана при ярком освещении, так что, увидев стоявшего перед ней мальчика, она наконец поняла, на уровне подкорки, насколько чужеродным явлением были эти дети.

Кэрри мысленно прокляла Лью и других ему подобных за то, что они передали своим детям.

Неожиданно ей пришла в голову мысль: а что представляли собой отцы этих мужчин?

Или их матери?

Она перевела взгляд на другого мальчика. На нормального. Может быть, она была права в своих рассуждениях с Брайаном? Может быть, причина этих отклонений заключалась в наличии рецессивного гена, который проявлялся раз в несколько поколений? Или эти изменения возникали совершенно произвольно?

Мать Джой удалилась к себе в спальню и неслышно закрыла за собой дверь. Джой предложила им сесть на диван. Сама она устроилась в кресле-качалке, а мальчики сели на подлокотники.

– Сколько им лет? – спросила Кэрри.

– Шесть.

Брайан никак не мог оторвать взгляда от Остина.

– А он может говорить? – спросил он у Джой и быстро добавил: – Поверьте, я не хочу вас обидеть. Просто с чисто практической точки зрения я хочу знать, может ли… – Тут он понял, что все больше запутывается, и не стал договаривать мысль до конца.

– Голосовые связки у него не такие, как у человека, – ответила Джой, и по выражению ее лица Кэрри поняла, как тяжело дались ей эти слова.

– А я могу говорить, – робко сказал второй мальчик.

– И как же тебя зовут? – улыбнулась ему Кэрри.

– Уайатт. Уайатт Лин.

– Рада знакомству, Уайатт, – ответила Кэрри.

Брайан явно не знал, с чего начать. Было видно, что на языке у него вертится масса вопросов, и в то же время ему не хочется задавать их в присутствии детей. Кэрри осмотрела квартиру и увидела небольшой старенький телевизор в углу узкой кухни. Возможно, бабушка смотрела его, готовя еду.

– Пойдем-ка посмотрим мультики, – предложила Кэрри и взглянула на Джой: – Можно?

Молодая женщина устало кивнула, давая согласие на это безобидное развлечение. Уайатт слез с подлокотника и пошел на кухню, где включил телевизор. Остин остался сидеть рядом с матерью.

– Он не смотрит мультики, – пояснил Уайатт. – Он их не понимает.

Сердце Кэрри разрывалось от жалости к мальчику. То есть к обоим мальчикам, но больше к Уайатту. Ведь он все понимает и больше всего будет страдать от язвительных насмешек других мальчишек. Он заранее обречен жить в тени своего брата, так как большинство семей строит свою жизнь вокруг своих больных или неполноценных членов.

На кухне Кэрри и Уайатт погрузились в просмотр «Югио!» [103], а Брайан тем временем негромким голосом задавал свои вопросы.