Путь к звёздам - Олег Верещагин

   Едва он об этом подумал, как из здоровенных зарослей папоротника слева от тропки выкатился с тихим упругим звоном хорошо накачанный футбольный мяч. А следом выскочила... девчонка. В коротком широком платье, чудном таком - розового цвета, в светлых сандалетках, со светлыми волосами, перехваченными резинкой в хвост. Наряд этот к мячу не очень-то подходил, а девчонка удивилась (не испугалась) и с ходу спросила:

   - Привет, ты кто? - и остановила мяч ногой. Лет ей было чуть побольше, чем самому Рэмке, а выглядела она совершенно по-хозяйски, и Рэмка облегчённо подумал, что его беготня и заблуждательство кончились, похоже. На секунду он всё-таки труханул, вспомнив про призраков - но девчонка на призрака была похожа не больше, чем сам Рэм.

   - Я к струннику иду, - дипломатично сказал он. Мол, понимай, как хочешь - и я не заблудился, а что, может, иду десятой дорогой - так моё дело! Гуляю я. - Меня Рэм... - он хотел сказать "...ка", но остановился на этом, - ...зовут. Слушай, где тут дорога покороче, а?

   - Да ты совсем не сюда зашёл, - не удивилась девчонка и подкинула мячик в руки ловким движением ноги. - Это тебе... - она вытянул губы трубочкой. - Далеко идти, если обратно. И места там плохие... - на её лицо на миг набежало что-то вроде облачка, или как будто тонкая чёрная кисея по нему скользнула. - Если хочешь, я тебя провожу до реки. Там рыбачит сейчас один хороший человек, он тебя отвезёт на другой берег к станции.

   - Хочу, конечно, - обрадовался Рэмка. Но виду не подал, просто пошёл рядом с двинувшейся по улице девчонкой. - А ты что, одна тут играешь, или ждёшь кого-то? - он кивнул на мячик в её руках.

   - Жду, - отозвалась девчонка. Она шагала быстро, упруго, то и дело пальцем убирая за ухо выбившуюся из "хвоста" прядь. Рэмка неожиданно не мог от неё отвести глаз. Спросил ещё:

   - Ты здешняя? Тут живёшь где-то, что ли?

   - Нет, я не здесь живу, - покачала девчонка головой. - Далеко.

   "А, приезжая, как я, - подумал Рэмка. - А тут они просто собираются играть. Ну я дурак, перепугал себя... стооой, может, это они там по кустам меня и пугали?! И видели, как я драпал?!" Он уточнил машинально:

   - На Земле?

   - Конечно, на Земле, - удивление девчонки показалось ему странным, но лишь на миг. - В Саратове.

   - А... - Рэмка хотел спросить, где девчонка остановилась, потому что он был бы не против с нею познакомиться и дальше. Почему нет? Если даже она далеко живёт от "Звезды Москвы", то струнник-то на что?! Но она его перебила:

   - Рэм, мы уже почти пришли... можно я тебя тоже об одной вещи попрошу? Ну - я же тебя выручила... - и улыбнулась весело и смущённо.

   - Конечно, - кивнул Рэмка. Он был рад просьбе.

   - Я... в общем, я спешу, я сейчас тебя доведу до берега, и мне надо бежать... - она говорила как-то смято, почти виновато. - Ты возьми вот эту вещь, - она протянула Рэмке руку - тонкую, но сильную, а ещё - очень бледную, даже странно такое посреди лета, и Рэмка, машинально подставив ладонь, удивлённо уставился на лёгший в неё странный аппаратик. Ни на что не похожий... а, нет! Это был старый мобильный телефон. Наверное, девчонка его нашла тут. Хотя телефон выглядел... ну не как новенький, но и не бросово. - Тут просто... вот тут нажмёшь и вот тут, - её тонкие пальцы ловко показали кнопки, которые надо нажимать. - И скажешь, когда там гудки кончатся: "Алка сейчас придёт." Я... я тогда не успела позвонить. Секундочки не хватило... - в голосе её послышалась Рэмке, который с интересом рассматривал телефон, странная горечь. - А мне очень надо, чтобы не беспокоились и ещё немного подождали.

   Просьба была странной. Но ещё более странным оказалось то, что, когда Рэмка поднял глаза от телефона - то увидел, что у самых его ног начинается крутой спуск к реке, заросший по сторонам лопухами выше человеческого роста.

   А рядом с ним - рядом с ним не было никого.

   - Алка, ты где?! - изумился и, пожалуй, обиделся-расстроился Рэмка. Посмотрел вокруг, потом крикнул уже громко: - Алка!

   Никто не отозвался. Только справа вдали вроде бы послышался шорох и даже смех, и Рэмка, про себя ругнувшись, вздохнул - убежала. Торопится, наверное, правда... э, а телефон-то он как ей вернёт?! И вообще - странно что-то. Насколько Рэм помнил, эти штуки работали от спутников, а таких спутников уже давно нет... Розыгрыш, что ли?! Ну точно же розыгрыш! А он-то... Мальчишки, её, Алки этой, приятели, напугали новенького, а она сунула ему эту штуку, ну и сидят теперь они где-нибудь рядом, покатываются, ждут финала...

   Рэмка со злости хотел запустить коробочку куда подальше в реку. Но потом...

   ...да он и сам не знал, зачем и почему сделал так, как просила Алка - нажал сперва кнопку с зелёной загогулинкой, а потом - цифру "1". Осторожно поднёс телефон к уху - и чуть не выронил его, отдёрнув руку прочь. Потом - быстро пришлёпнул телефон обратно, почти впечатал в ухо.

   - Аля! Аля, это ты?! - забился почти в мозгу Рэмки испуганный женский голос. - Алечка! Ты где?! Домой сейчас же!

   - Алка сейчас придёт, - повторил Рэмка раньше, чем успел задуматься. И добавил: - Она в мяч заигралась, тёть. Сейчас она.

   Глубокий вздох:

   - Слава богу... ну я ей задам! - но в угрозе было облегчение.

   А потом Рэм понял, что в руке у него ничего нет. Вот "бах!" - было - и нет.

   И только тут Рэмка вытаращил глаза и сам себе сказал тихо:

   - Ой.

   Он только теперь понял, что было в последние десять минут, и что именно он сделал сейчас...

   А в следующий миг вспомнил, что город Саратов... в общем, нет давно такого города. Был раньше. Они же с родителями в самом начале поездки были на берегу морского залива - на месте того города.

   Рэм обернулся. Но вокруг, конечно, никого не было...

   ...Моторная лодка была небольшой, но красивой - белая с голубым, обтекаемая, похожая на каплю. На носу - надпись тоже голубым:

СТРИЖ

   Она приткнулась сразу под берегом, у тропинки, которая, кстати, кончалась прочными грубоватыми мостками. Хозяин лодки сидел на этих мостках - седой мужчина (Рэмка видел его со спины) в лёгком непромокаемом плаще. Торчала вперёд длинная чёрная удочка, поплавок чуть покачивался на воде в нескольких метрах от берега - ярким красным пятнышком.

   - Дядь... - немного неуверенно окликнул всё ещё не отошедший от последних событий Рэмка. - Дядь...

   Рыбак неспешно оглянулся, поднимая голову. Рэмка увидел его лицо, ойкнул снова, поскользнулся и на мягком месте поехал по тропинке, мокрой от росы, прямо на причал.

   И попал не в воду, как надо было бы - а в руки этого человека. Как и когда он оказался на причале - Рэмка и не заметил. Вися в твёрдых, сильных руках, Рэм сказал, глядя во серые внимательные глаза - сказал первое, что пришло на ум:

   - Доброе утро, Ваше Величество... - и сконфузился так, что закрыл глаза...

   ...Бутерброд и лимонад они разделили пополам. У Императора на дне лодки было несколько рыбин в прозрачном садке, ну и большая фляжка с водой, а никакой еды не оказалось, поэтому, пока они плыли (точнее - лодка плыла сама, на автопилоте, и не очень быстро), Рэмка, почувствовавший, что хочет есть, предложил перевозившему его Императору половину всего, что у него было. Верней сказать... предложил-то он всё, что уж. Но Император предложил поделиться - и они поделились.

   Если честно, Рэм несколько раз начинал сомневаться. На свете полно похожих, и даже очень похожих людей. Говорят, что вообще у каждого человека есть двойники. А встреча была уж больно... сказочной. Но с другой стороны - с ним столько всего сегодня случилось странного, почему бы и не оказаться на этой речке рыбачащему Императору?

   Рэмка рассказал ему всё. Не сразу, но всё. Они как раз доплыли до того моста и остановились перекусить и попить. Рэмке не очень хотелось уходить, когда ещё получится вот так поговорить с самим Императором?! А тот не гнал мальчишку - похвалил колбасу, сказал, что уже много лет не пил лимонада...

   - А почему? - сочувственно спросил Рэмка. Такая жизнь, при которой почему-то не пьёшь лимонад, показалась ему ужасной, и Императора сделалось жалко. А тот пожал плечами:

   - Не знаю, честное слово. Как-то не получалось. Когда был, как ты, помладше-постарше - очень любил малиновый лимонад. Он в таких бутылочках продавался... на пирамидку похожи. Так и назывался "Малина"... а, нет, вру - "Малинник", точно. Сейчас есть такой?

   - Есть! - обрадовался Рэмка - и огорчился в то же время, что у него простой "дюшес". - Только он у нас в коробках из крафта продаётся. В прямоугольных, то есть это, в парал-ле-ле-пи-педовых. Так перевозить удобней. Там малина нарисована, и заяц...

   - Точно! - обрадовался теперь уже Император. - Это хорошо, что и сейчас такой есть...

   - А вы закажите себе, - посоветовал Рэмка, жуя последний кусочек колбасы. - Хоть к завтраку. Разве не привезут?

   Император вздохнул. И ответил немного странно: