Рождение любви - Ханна Хауэлл

Да. — Нагнувшись, он ласково потрепал спутанные волосы Шторм и стремительно направился к двери. — Есть ли признаки того, что враг готовится к новой атаке? — спросил он, когда они спускались по лестнице.

— В рассветной тишине было хорошо слышно, что они готовятся, — ответил Ян.

— Черт побери, нас так мало! Ладно, может быть, нам повезет и вовремя появится подкрепление, — сказал Тэвиш, выразив надежды всех оставшихся в живых обитателей Ка-райдленда.

Лорд Элдон хмуро вглядывался в темноту — туда, где находился осажденный Карайдленд. Ему не хотелось посылать на разведку юного Хэддена, но парень лучше всех подходил для такой работы. Ловкому да и просто везучему Хэддену удавалось пробираться под самым носом у неприятеля, оставаясь при этом незамеченным. Лорд Элдон волновался не столько за племянника, сколько за те новости, которые он принесет. Когда тот прискакал наконец в лагерь, лорд Элдон буквально стащил его с седла, сгорая от нетерпения. Хорошие новости или плохие, но он должен был узнать, и узнать немедленно.

— Как дела в Карайдленде? — спросил он лазутчика, когда они уселись вокруг костра, потягивая сидр.

— Шотландцы дерутся храбро, если учесть, что в их распоряжении только половина бойцов. Хоть Мак-Лаганы наши враги, но сейчас я не могу не восхититься ими. Хью пока не предпринял ни единой попытки взять крепость штурмом. Он медленно, но методично косит шотландцев.

— И успешно, как тебе кажется? — в упор спросил лорд Фостер.

— Да. Ночью на стенах дежурили женщины.

— Значит, у Мак-Лагана не хватает людей, чтобы залатать все дыры и сменить уставших. Все его силы — на стенах. — Элдон покачал головой. — Если у них так мало воинов, возможно, им придется отступить в крепость и сдать двор.

Хэдден кивнул:

— Посты на стенах слишком редки. Люди Хью могут запросто забросить лестницу и перебраться на территорию крепости. Наверное, утром они как раз и попытаются это предпринять, — Он сделал большой глоток и вдруг объявил: — Я видел Шторм.

— На стене? — спросил Элдон, не слишком вроде бы удивившись. — Они не отдали ее Хью?

— Нет, и, по-моему, не отдадут. На этот счет можешь не волноваться. Я видел, как Хью ходил к шотландцам на переговоры. Похоже, один из них пытался привести подкрепление, но его поймали. Хью хотел обменять этого человека на Шторм.

Брови Элдона резко взметнулись.

— Мак-Лаган отказался от обмена?

— Да. Хью оторопел от неожиданности. Дело в том, что его пленником был наследник Колина. Сам Тэвиш Мак-Лаган.

Все, кто слушал Хэддена, так и застыли с открытыми ртами. Лишь лорд Элдон сдержал удивление:

— Мальчишка говорил, что шотландцы относятся к Шторм с симпатией, но это превосходит все ожидания. Так вот почему она стояла на стене?

— Наверное, она хотела показать Хью, что ей безразлична судьба ее… — Хэдден осекся, не смея произнести это слово перед Элдоном.

— Любовника, — сквозь зубы закончил Элдон, — я знаю, какое место отводится моей дочери в Карайдленде. И как же этот Тэвиш воспринял отказ от выкупа?

— Одобрительно помахал связанными руками. Было видно, что он полностью согласен с решением отца. Шторм привела Хью в бешенство, отказавшись выйти к нему в обмен на Тэвиша.

— Она убедила его в том, что участь Мак-Лагана ее не волнует?

— Да, Эндрю. — Хэдден усмехнулся. — Она выглядела просто великолепно. Тэвиш укорил девушку, что она не надела чулки, а она сказала, что хочет вдохновить войска Хью на мятеж. — Он с облегчением увидел, что даже Элдон захохотал. — Хью изъявил желание посмотреть, как она будет развлекаться, а она сказала: «Только не на твоих глазах».

— Как же ей удалось убедить Хью в своем равнодушии к участи Тэвиша Мак-Лагана? — спросил Элдон.

Хэдден замялся, но дядя взглядом заставил его говорить.

— Она убедила его, продемонстрировав, что уже нашла замену Тэвишу. На глазах у всех поцеловала среднего сына Мак-Лагана — под одобрительные возгласы шотландцев. Сэр Хью озверел от ярости и вернулся в свой лагерь, к леди Мэри.

— Ты видел мою драгоценную женушку?

Элдон вложил в свой вопрос всю ярость против той, кого считал причиной бед его дочери.

— Да. Она разбила большую палатку и… э… — Хэдден смущенно покраснел и пожал плечами.

— Распутничала там дни и ночи напролет, — коротко закончил за него Элдон. — Говори же без обиняков. А что их войско?

— Судя по тому, что я видел, у сэра Хью много воинов. Леди Мэри, похоже, тоже купила себе отряд. Я узнал среди их людей твоих бывших охранников. Четверть, а то и треть может перейти на нашу сторону. Ты по-прежнему господин этим людям, и я не поверю, что им понравился их временный сюзерен.

— Будем надеяться, что к нам перейдет хотя бы треть. У нас мало людей. Иди отдохни, малыш, ты хорошо поработал.

Молодые люди встали. Задержавшись, Эндрю спросил:

— А как насчет Шторм? Что ты думаешь о ее связи с Тэвишем Мак-Лаганом?

— Это меня тревожит меньше всего, сынок. Судя по тому что рассказал Хэдден, шотланцы укрыли девушку от сэра Хью. Этот человек собирался не только обесчестить, но и убить ее. Что значит ее невинность в сравнении с жизнью? Она осталась без защитников. Отказ от выкупа отменяет все правила содержания пленных, и Мак-Лаганы могли делать с ней все, что хотели. Я решил: поступлю так, как она скажет.

Эндрю нахмурился:

— То есть?

— То есть я ничего не буду предпринимать, если Шторм этого не захочет. Она много месяцев жила с этими людьми, и они обращались с ней, пленницей, как с членом семьи. Разве что присматривали, чтобы не сбежала. Если я подниму меч на Мак-Лаганов, это может причинить ей больше страданий, чем то, что они с ней сделали. Если Шторм потребует мести, тогда я отомщу. Если же нет, я просто заберу ее домой, в Хагалео, и забуду все, что было. Защитив девушку от Хью, шотландцы спасли ей жизнь, а платой взяли ее невинность. Такой обмен мне, любящему отцу, кажется вполне справедливым.

— Я с тобой согласен. Лучше пусть останется живой, чем невинной и мертвой, соблазненной без мужа, чем изнасилованной и избитой мужем-ничтожеством. Спокойной ночи, отец.

Когда все ушли, Фостер внимательно посмотрел на печального Элдона:

— Ты сказал это искренне?

— Да. Для меня жизнь Шторм гораздо дороже ее невинности, даже дороже ее или моей чести. Мне достаточно того, что ее там не обижали. Если она вернется ко мне обиженная, телом или духом, я собственной рукой зарублю негодяя обидчика.

Глава 20

Тэвиш оторвался от точки меча и взглянул на Шолто. Глаза его сузились, когда он заметил на красивом лице брата следы вины и смущения. Вспомнив, как Шолто и Шторм целовались на крепостной стене, он враз похолодел. Тэвиш догадывался, в чем хочет признаться брат, и знал, какую боль принесет ему это признание.