Хаиса императора драконов - Лана Ежова

– Ой, можно подумать, у тебя было время привыкнуть! – фыркнула Айла. – До «Перекрестка» ты ведь не работала управляющей.

Прислушивающийся к нашему разговору принц прищурился.

– Я помогала отцу с ведением большого дома еще в Тафрии, если ты не забыла.

Ну, кузина, едва не подставила несвоевременными комплиментами!

Первой из кареты, запряженной четверкой вороных, вышла Айла. Естественно, с помощью принца.

Галантно подавая руку мне, Иссандр шепнул:

– А хочешь, я покатаю тебя на своем драконе?

Прозвучало двусмысленно. Похабная метафора?

– Я высоты боюсь, – заявила, старательно удерживая равнодушное выражение лица, хотя хотелось размахнуться и от души врезать сумочкой по самодовольной морде.

– Хм, а ведь не врешь, – удивился принц, – боишься.

Я сглотнула воздух – внезапно накатило воспоминание о моей гибели…

Нет, вытолкну его из памяти, это было в другой жизни. Лучше сосредоточиться на другом, более важном: у принца есть артефакт, определяющий ложь, нужно следить за словами.

Я надеялась, что мы не попадем к алтарю из-за длиннющей очереди из нервных, уставших девушек.

Увы, для принца не существовали подобные преграды – в окружении двойного кольца охраны мы легко прошли к жрецам. К несчастью, рядовым. Главные жрецы богинь, естественно, находились в этот момент где-то в храме, иначе остановили бы беспредел принца.

Подведя меня к жрецу Гармонии, принц тихо обронил:

– Уверен, эту девицу богиня одобрит…

Жрец понимающе кивнул и достал из нагрудного кармана артефакт-печать.

Невидимая для всех, кроме меня, Дис хохотнула:

– О да! И я тоже одобрю!

Принц решил толкнуть небольшую речь перед восторженно внемлющей толпой, и мы со жрецом остались тет-а-тет.

– Дева, протяни руки, чтобы я нанес белую краску. Затем ты подойдешь к алтарю и возложишь на него руки. Если богини посчитают тебя достойной, метка сменит цвет, – выдал привычную инструкцию жрец и с иронией добавил: – Смелее! Что-то мне подсказывает, что ты угодна Небесным Сестрам.

Угу, не что-то, а кто-то… И страшно представить, скольким девушкам они поставили ненастоящие метки за деньги. Пусть радужную наносили только тем, кто был в списке регента, а серебряную или золотую?..

Тихо-тихо, глядя в глаза религиозному аферисту, предупредила:

– Я – Эрика Марич, распорядительница отбора, нахожусь под покровительством регента. И он не разрешал наносить мне радужную метку.

Жрец вмиг переменился в лице.

– Но ведь принц велел…

Я перебила:

– А чей гнев страшнее?

Если угрозы не сработают, покажу браслет Райнера – вмиг передумает ставить метку.

Жрец содрогнулся:

– Регента страшнее…

Косясь на спину принца, он вернул печатку в нагрудный карман и достал другую, из нижнего правого.

Белую метку мне нанесли печатью, где была настоящая краска, а не магическая, которая гарантированно меняла цвет через несколько секунд. И все-таки я решила перестраховаться.

Подойдя к алтарю, повесила сумочку на локоть и опустила на каменную плиту длинные рукава платья, не касаясь поверхности ладонями. Со стороны казалось, что я выполнила условие.

Постояв так немного, с улыбкой повернулась к жрецу.

– Видите? – продемонстрировала ладони. – Пусто!

И я быстро спустилась по ступеням к Айле и стражникам.

Принц увлекся общением с подданными и не сразу заметил, что я уже внизу.

Забавно, а ведь Иссандр похож на какую-нибудь земную рок-звезду… Так же откровенно наслаждается любовью фанатов.

– Думаешь, самая хитрая?! – гневно воскликнула Дис.

Ой… В ее голосе явно звенела угроза.

Поправляя волосы, я как бы невзначай обернулась, чтобы увидеть богиню.

Не зря.

Дис стояла на алтаре со светящимся золотым луком в руках. Длинные черно-белые волосы и подол платья эффектно развевались на ветру.

Стрела наведена, тетива натянута.

Ой-ой…

– Ты хаиса, хочешь того или нет! – воскликнула богиня сердито.

И выстрелила.

Золотая стрела полетела прямо в меня.

Сумочка упала на землю, я присела.

Позади охнули.

Не поднимаясь, посмотрела, кого подстрелила Дис.

Айла!

Кузина недовольно терла плечо, в котором тускнела невидимая для нее стрела. Похоже, девушка почувствовала укол, но не поняла, что произошло, решила, что ее укусила муха.

Божественная…

– Упрямая девчонка! – вспылила богиня. – Ты все равно сделаешь так, как нам нужно!

И она вновь натянула сверкающую тетиву лука.

Петлять, как заяц, среди девушек? Не поможет.

– Хорошо, только отстаньте, – пробормотала под нос, сдаваясь.

Устала…

Секундная слабость прошла, но было поздно.

Дис услышала и уже стояла рядом.

– Наконец-то! Дурашка, сколько сопротивлялась, делая вид, что нас не слышишь.

Я поднялась на ноги, мысленно костеря себя за слабость духа.

– Эрика, от тебя не много требуется: время от времени передавать нашу волю и убрать принца. Сделка?

Убрать?..

А ведь у этого слова не только значение «убить»…

Я опустила глаза, чтобы богиня не увидела мою радость.

– Сделка. – Я протянула руку.

Богиня хлопнула по ней, заключая магический договор.

Над моей головой вспыхнул гигантский знак – схематично очерченные силуэты белой и черной кошек, сидящих спиной друг к другу. Кото-Инь-Ян.

И в этот раз он оказался видимым для всех.

– Метка богини!

Толпа заволновалась.

Иссандр спрыгнул с помоста и бросился ко мне. Стража сомкнула кольцо, защищая нас от любопытства взбудораженной толпы.

– Эрика, покажи руку! – потребовал взволнованный принц.

Сдерживая торжество, я показала все еще белый знак.

– Но у тебя над головой был символ Небесных Сестер! – возмутился Иссандр.

– Точно надо мной? – коварно улыбнулась я и обернулась.

Айла растерянно-радостно чесала радужную метку на ладони, не веря глазам.

Глава 18, полная откровений и откровенности

На Мертвый утес мы переместились за час до назначенного времени. Райнер решил, что это позволит мне немного освоиться. Место совсем не успокаивало – огромный черный утес, иссеченный трещинами, и большая белокаменная ротонда, открытая всем ветрам. Понятно, что магические щиты не пропускали холод и влагу, и внутри вполне уютно благодаря мягким креслам и диванам, но все же залитая солнцем терраса дворца для меня предпочтительнее.

– Эри, почему ты волнуешься?

Странный вопрос! Скоро сюда завалится одиннадцать незнакомцев, чье мнение важно для моего жениха.

Обхватив себя за плечи озябшими руками, повернулась лицом к Райнеру.

– Уж лучше бы я знакомилась с твоими соратниками порционно.

– Четверых ты уже знаешь, – подавляя улыбку, напомнил Райнер.

Весело ему, а мне страшновато!

– Дорван, Мидар, Шейм и Лавр… – Я споткнулась на имени целителя.

– Лаврес, – подсказал мой князь.

– Мидар и Дорван – отличные ребята. Лаврес на всех смотрит как на нерадивых пациентов, мысленно их разделывая на хирургическом столе. Шейм – порывистый, злой и не доверяет женщинам.

– И у него есть на то причины, – попытался оправдать друга Райнер. – Эри, расслабься. Это всего лишь знакомство, которое ни на что не влияет. Я хочу показать любимой невесте своих единомышленников. А с ними поделиться радостью, что