Ключ Времен - Александр Прозоров

- Здесь много змей: - повторил Сварт, спешился и взял коня под уздцы.

Остальные путники тоже покинули седла и повели коней в поводу, внимательно глядя под ноги. Лошади ведь этого не объяснишь - а оставшись без скакунов, людям придется перекидывать сумки за спину.

По мере приближения казалось, что арка увеличивается в размерах и угрожающе нависает над ними. Когда воины подошли к концу дороги и оставался всего шаг до той черты, за которой нахоженный путь обрывался, они остановились и переглянулись. Дальше шел узкий проход, скованный с обеих сторон скалами. Не ощущалось ни ветерка, ни привычного шелеста насекомых в траве. Мир замер в ожидании выбора людей.

Едва Сварт, побледнев как полотно, первым сделал шаг за арку, прямо перед ним из камней вынырнула большая кобра. Некоторое время змея раскачивалась из стороны в сторону, ее проворный язык беспрерывно выскальзывал из пасти. И вдруг полились слова:

- Лю-ю-ю-ди! С-с-с-стойте! Ес-с-с-сли с-с-сделате ш-ш-шаг, то навечно ос-с-станетес-с-сь в плену с-с-скал! Ух-х-ходите!

- Тьфу, нечистая сила! - вскрикнул от неожиданности Ермолай. - Пошла вон, гадина!

Змея моментально сгинула - словно растаяла в воздухе, и ведун недоуменно потер запястье. Крест почему-то не нагрелся ни на градус - словно говорящая кобра могла быть живым существом, а не порождением магии. Однако люди становились. Ведун вздохнул и протиснулся вперед:

- Пошли.

Глухой стук подошв, цокот копыт - все эти звуки отражались от стен, дробясь и множась. Наступал вечер. Резкий поворот привел путников ко входу внутрь скалы. Узкий проем, за которым притаился мрак, навевал невеселые думы.

- Ладно, - на этот раз первой решилась Кира. - Раз пришли - нужно идти до конца!

В тот же миг прямо у нее под ногами распахнулись в полу две створки, и девушка с криком упала вниз. Сварт и Олег одновременно бросились к ней и с облегчением вздохнули, когда увидели, что их спутница висит, ухватившись руками за край ямы. Мужчины легко вытащили Киру, а Олег заглянул в яму. На глубине примерно метра три в полу торчали заостренные колья, на которых виднелось несколько скелетов.

- Похоже, тут нужно опасаться не только змей, - вздохнул ведун.

Они осторожно обошли яму и направились вдоль коридора.

По мере того как путники продвигались вперед, коридор менялся. Пыли становилось все меньше, в воздухе явственно чувствовался запах водорослей, на стенах появлялась влага, а под ногами хрустела какая-то живность. Вызванные велиславовским заклятием огневики исправно освещали дорогу. Не сказать, что было особенно светло, но вполне хватало, чтобы ориентироваться в каменных коридорах. Олег заметил, что каменные своды стали ниже, все чаще срывались с них тяжелые капли и с громким "полю-ю-ю-м!" падали Б мелкие лужи. Наконец проспавшаяся куница выбралась из своего уютного убежища и побежала впереди всех.

- Смотри, куда лапы ставишь, - напутствовал ее ведун. Но Купава лишь пренебрежительно сморщила носик и не удостоила его ответом.

Внезапно крест на руке обдал кожу жаром.

- Стоять! - вскинул руку ведун, вглядываясь вперед. В двух шагах от них на полу тускло поблескивало прозрачное пятно, больше похожее на обыкновенную лужу. Края странной лужи неожиданно покрылись легкой зыбью, с чмокающим звуком оторвались от пола. Вязкое пятно стало набухать, тянуться к потолку, вбирая в себя все слизистые подтеки. Люди с ужасом пронаблюдали, как странное существо превратилось в большой шар с гладкими блестящими краями и зависло над иолом.

- Ну наконец-то! - Из-за пятна появилась высокая крепкая фигура мужчины в пухлой короткой куртке, парусиновых штанах и ботинках с высокой шнуровкой. - Я уж думал, что вы не дойдете.

Он обошел застывших от изумления людей, с интересом разглядывая их.

- Забавно. Я, конечно, ожидал, что за мальчиком кто-то придет, но чтобы так мало! Похоже, князь не очень заботится о своем отпрыске. Но раз уж вы здесь - милости прошу в гости.

Он движением руки отпихнул вязкий блестящий шар, и тот с готовностью скрылся в темном проходе.

- Позвольте представиться, друзья мои. Меня зовут Корней, и я здесь считаюсь местным магом. - Мужчина насмешливо хмыкнул.

Олег скользнул взглядом по колоритной фигуре колдуна, как вдруг увидел, что на руке у того блеснул стеклом циферблат часов. Это было так неожиданно, Середин так давно не видел ничего подобного, что застыл с раскрытым ртом. Часы, самые настоящие часы! Широкий циферблат разделялся на две половины, на одной мигали красные цифры, отсчитывающие время, а на другой располагалась панель с небольшими плоскими кнопками. Наверное, еще и с калькулятором.

Ведун перевел ошеломленный взгляд на лицо колдуна и натолкнулся на не менее удивленные глаза.

- Ты знаешь, что это такое? - осторожно спросил Корней, указывая себе на руку.

- Только не говорите, что это - электронные часы. - Олег даже приблизился на шаг, чтобы лучше рассмотреть.

- Не может быть! - расхохотался колдун. - А я думал, что одинок в этом мире!

- Кто ты такой? Откуда?

- Похоже, мне будет очень интересно поговорить с тобой, путник, - задумчиво покачал головой Корней.

- Наверное, мне тоже: - пробормотал Середин.

- Подожди, дай угадаю: Ты и есть ведун?! - Хозяин пещеры довольно расхохотался. - Ну да, конечно. Откуда еще в этом мире мог бы у меня взяться достойный противник? И кто выдернул тебя: Впрочем, потом, потом. Идемте, мои слуги присмотрят за лошадьми.

За спинами людей раздался клацающий стук когтей, и Олег обернулся. Прямо к ним приближались две черные пантеры, сверкая страшными пустыми глазами. Лошади громко заржали и кинулись врассыпную, уносясь по темным коридорам. Куница тихо всхлипнула и забралась под рубашку к Олегу, царапнув его когтями.

- Не беспокойтесь, это всего лишь охрана, - широко улыбнулся колдун. - Некоторые мои гости оказываются излишне: э-э-э-э: нервными. За мечи хватаются, топоры. Кстати, убить этих зверушек невозможно, если вам интересно.

Сводчатые потолки отразили зловещий шелест вытаскиваемых из ножен клинков. Пантеры зарычали, хлеща себя по бокам длинными хвостами.

- Так я и знал, - вздохнул Корней. - Можете, конечно, проверить. Но знайте, что рвать на части они станут вас по-настоящему. Давайте лучше пройдем в теплый зал.

Перекусите с дороги, отдохнете. Выпьете хорошего вина, закусите молодыми фазанами.

- Мы пришли сюда не фазанов твоих есть и не вино пить из твоих поганых рук! - выкрикнул Сварт. - Отвечай, где княжич, черная нежить!

- Где? - зевнул колдун. - Разве я не сказал? Он ждет вас в теплом зале. Так что, пойдете к нему или предпочитаете погибнуть здесь?