Свиток проклятых - Виталий Сертаков

– Алый Ритуал начинается. Не робейте, сударыня, вы справитесь, – прошептал в голове Оракул. – Теперь вы здоровы, Канцлер прогнал вашу ложную опухоль.

Гонг ударил снова и снова. Люди в балахонах начали вставать. Одна из женщин поднесла Женечке кубок с горячим алкоголем. Вино оказалось вкусным. Пить не хотелось, но девушку заставили осушить кубок до дна.

– Вы узнаете врага и набросите на него узду. Вы его узнаете и заманите к нам. Вы спасете сферу и врата в ваш собственный мир.

Кто это говорил, Оракул или кто-то другой? Женечка уже не могла разобрать, слишком громко и часто бил гонг. Медленно гасли газовые лампы, зал погружался в алое свечение. Казалось, оно исходило откуда-то снизу.

Алый Ритуал, с трудом припомнила Женька. После ритуала я стану настоящей Тайной Вожатой. Я вернусь и выгоню из подвала противную Наташу!

– Мы поможем вам уничтожить ведьму, захватившую ваше родовое гнездо. Мы вместе вызволим из темницы вашего отца. Вы заберете его сюда, выберете любой дом…

Медленно гасли последние светильники. Женьке показалось – ноги вдруг стали тяжелыми, будто набрала полные сапоги воды, хотя никаких сапог не было. Люди встали, и, скинув балахоны, потихоньку раскачивались вместе с гонгом. Лица различить в полумраке все равно было невозможно. Большому гонгу вторил маленький, это было очень, очень красиво. Она всех любила, всех.

Нечестивейший, пронеслось по рядам, Нечестивейший. Женька могла поклясться, что минуту назад в синем шатре никого не было, но теперь оттуда показались двое мужчин, они вели под руки согнутого старца, одетого в светлую тогу, от щиколоток до шеи исписанную мелким непонятным шрифтом. Казалось, будто старец завернут в газету.

– Он приветствует вас, поклонитесь, – пробормотала в ухо одна из женщин. Когда Женька поклонилась, вторая женщина что-то быстро сделала сзади. На мгновение спина ощутила прикосновение холодного металла. Женечка не понимала, что произошло, пока не заметила свалившиеся с плеч половинки платья. На ней до пояса разрезали одежду!

Гонг ревел переливчатым басом, вино гудело в голове, сто человек в зале повторяли простой тягучий мотив. Женька вяло попыталась прикрыться, но ее крепко схватили за руки, и подняли руки над головой. Старец, завернутый в чужие буквы, очутился совсем рядом. От него пахло терпкой сушеной травой, глаза его казались черными полыньями, а буквы на его одежде не стояли на месте, они ползли, как жуки, или как черви, они складывались в слова и рассыпались. Кажется, старец что-то ей говорил, шевелил сухими белыми губами.

А потом в его руке появилось длинное, острое.

Перо, догадалась Женечка, и начала вырываться с новой силой, потому что эта штуковина вовсе не походила ни на какое перо.

– Вы его найдете и отдадите ему то, что он хочет. Храм посылал Вестников на грязную Землю-прародительницу, наши молитвы были услышаны. Вы позволите врагу взять то, что он желает…

Женщины сдавили ее с боков, заломили локоть за голову. Молодой мужчина опустился на колено, в ладонях он держал чернильницу. Ее чернильницу, отобранную у подлой Наташи! Кажется, со шкатулкой что-то происходило, верхняя часть вращалась, но точно рассмотреть мешало горячее веселое вино.

Гонг гремел неистово, люди отбивали ритм ногами, хлопали в ладоши. По потолку метались алые сполохи. Старец занес перо, как нож для удара, но не ударил, а кольнул едва заметно. Кольнул точно, прямо в пятнышко, которое еще в больнице так хотела рассмотреть Ольга. В некрасивое расплывчатое пятно, которое врачи отказывались называть родинкой. Называли пигментным, или как-то еще, но Вожатая теперь точно знала.

Это была метка. Она родилась с меткой в форме руны Кеназ.

Молодой мужчина подставил чернильницу. Поднес ее к самому боку, почти прижал под мышкой. Сквозь винный туман, звон гонга и пение Женечка поймала короткую мысль – они хотят, чтобы кровь накапала в чернильницу, глупость какая-то. Неужели это и есть Алый Ритуал, ради которого рисковала Вестник? Но уже спустя минуту Вожатая ощутила зуд.

– Свиток, свиток… – ей показалось, или участники мистерии вместо песни повторяли это странное слово?

Женщины все так же крепко держали ее. Почесаться не было никакой возможности, а старец стоял лицом к лицу, закатив глаза, взмахивал бородой и молился, а парень все торчал сбоку с открытой чернильницей. Чернильница стала похожа на цветок, на распускавшуюся розу, ее грани сместились, сложно сдвинувшись, приняв форму лепестков.

– Свиток, свиток! – голоса сливались, от песни осталось одно слово.

У Женьки теперь чесались бока, нестерпимо зудела спина, и плечи, и шея, а живот словно кусали сотни блох. Она устала вырываться, и вдруг увидела свое отражение в стеклянном колпаке, над колдовским очагом.

Вино точно перестало действовать. Стало ясно, что кровь вовсе не капает в чернильницу, а совсем наоборот. Женька увидела, что с ней сделали, и закричала.

Она кричала так, как никогда в жизни. Но было поздно.

Глава 33. Новая кожа

– Кто такой сурсухал? – спросил я, когда нас усадили на волосяных подушках под закопченными сводами войлочного шатра. Кир Дрэкул разлил крохотный пузырек с благовониями, чтобы козлиный пот не пропитал нам ноздри. Дядя Лев снял изодранный наколенник, раны от зубов оказались неглубоки, но их следовало прижечь. Исайя развязал, наконец, мешок, и разложил слегка намокшие книги вокруг очага.

– Хвала Многоликой, мы попали в земли хазаров… – Исайя удивленно качал головой, наверное, он только теперь убедился, как действуют врата. – Мы далеко на севере от Херсонеса. Небесный Глаз твоего отца не в силах был заглянуть сюда. Ученым неизвестны границы владений кагана, но земли кузарим изобильны. Их торговые караваны приходят от Хазарского Понта на востоке, и от мадьярских гор на западе, до которых не долетают даже самые сильные почтовые птицы. Я слышу в словах этих бедных пастухов отзвуки былого величия, но нынче их речь скудна, как пересохший тракт под копытами их быков.

Царство кузарим. Конечно, я слышал о нем. Их купцы встречаются на рынках империи, в Боспоре даже стоят их торговые ряды, но при дворе высмеивают их дикость. Говорят, высшая знать кузарим поклоняется иудейскому Яхве, прочий же народ лижет чаши с жертвенной кровью. По слухам, кузарим собирают десятую долю с каждого купца, по течению трех великих рек, на зиму строят города из мрамора, но весной не могут себя сдержать, и селятся в кибитки. До осени они кочуют по степи, обращая в рабов окрестные племена. Больше всех жен покрывает бек, его золотом можно вымостить улицу, власть же его держится на копьях хорезмских наемников, язык которых никто не понимает. Народ выбирает кагана, пред которым простираются ниц, но едва стране грозит чума или засуха, его торжественно душат, или закалывают, как белого быка…

– Чего мы ждем? – кир Лев приподнял полог шатра.

Нас разместили, видимо, в самом почетном месте, в центре треугольника из трех костров. Оказалось, что рядом стоят еще два шатра, оттуда доносилось женское пение и плач ребенка. Теперь я понял, отчего пещеру не заволакивал дым – высокие костры, оберегающие стоянку, пылали в воздухе, без дров, и без каменного масла. Жар от прозрачного огня уходил ввысь, к дырам в своде пещеры. Шакалы улеглись за границей догорающих углей, грызли кости, и точно забыли про нас. С другой стороны, там, где сквозь плоскую щель вливалась лазурная речная ширь, отдыхало многочисленное коровье стадо.

– Сурсухалом они называют самого старого мудреца, слово которого в роду старше слов кагана, – Исайя жадно набросился на лепешки, принесенные молодым пастухом. – Я полагаю, кир Лев, что сущность молодого эгемона угадал весьма мудрый человек, и нам следует проявить уважение.

Я вылез из шатра и стал смотреть на реку. Наша пещера находилась в горе, посреди обрыва. Река струилась мимо, как бесконечное покрывало небывалой ширины. Берег вздымался над водой на полсотни оргий, выход из пещеры находился высоко, выше ласточкиных гнезд, и как выяснилось позже, снаружи походил на узкую расщелину. Другой берег я едва различал, насколько хватало глаз, там колыхалось море травы. Пахло горько и грустно, цветами, которые никто не собирал, и песнями, отставшими от караванов.

Меня окликнули. Юные пастухи принесли на носилках сморщенного старца, усадили на высокой подушке, склонились ниц, и разожгли огонь в очаге. Этот огонь привычно пожирал сухие ветки, но пастухи зачем-то стали закладывать его камнями. Дым струей потек вверх, сквозь дыру в войлочной крыше, мы, наконец, согрелись и просушили одежды. Плосколицая женщина в полосатом халате принесла нам мясо и печеные овощи. Совсем недавно я умирал от голода, но сейчас забыл о пустом животе. Я смотрел на старика, все мы, не отрываясь, смотрели на него, даже некромант.

Этот человек плохо видел, но водянистыми прозрачными глазами смотрел много дальше нас. Смерть грызла его подошвы, но не осмеливалась досаждать его размышлениям. Старик вовсе не походил на своих прислужников, раскосоглазых, похожих на запеченные в камнях фрукты. Он был сыном иного народа, волнистые седые космы, подобные львиной гриве, заправлял под два обруча, а кожа его слабо мерцала, подобно бронзовым курильницам, чьи бока давно никто не протирал песком. Старик заговорил, ткнув пальцем в Исайю, и добрейший книжник вздрогнул.