Наследник - Михаил Александрович Гаевский

— Три сигнала жизни на нижнем уровне, — Лира сверилась со сканером, стирая капли воды с экрана. — Может, заложники?

— Или приманка, — Иван провел ладонью по клинку, счищая черную слизь с предыдущей стычки. Его броня была исцарапана когтями гибридов, но глаза горели холодным огнем. — Проверим.

Мы спустились по проржавевшей лестнице в подвал. В свете фонарей мелькнули силуэты — дети, прикованные цепями к трубам. Их кожа покрылась кристаллическим налетом, глаза блестели неестественным зеленым.

— Протокол «Возрождение», — пробормотал Зурн, поднимая сканер. — Они уже заражены.

Один из мальчиков зашевелился. Его рот растянулся в улыбке, обнажив игольчатые зубы.

— Мама… — он прошипел, и цепь лопнула.

Гибрид прыгнул, но Иван был быстрее. Клинок разрезал воздух с свистом, отделяя голову от тела. Черная жижа брызнула на стены.

— Кончайте их, — я повернулся к выходу, не в силах смотреть на остальных. За спиной прозвучали выстрелы. Короткие, хлопающие.

Орбита Марса, станция «Молот»

Пиратские фрегаты «Вольных лун» окружили последний корабль ренегатов. «Гром-2» вошел в док станции, проламывая шлюзы тараном.

— Щиты отключены, — Лира выпустила дронов-разведчиков. — Жизни нет. Только автоматы.

Мы пробирались через коридоры, усеянные трупами стеллатских солдат. Их тела были покрыты странными наростами — будто металл прорастал сквозь плоть.

— Первородные экспериментируют, — Зурн пнул отрубленную руку с лезвием вместо пальцев. — Делают из людей расходник.

В центральном ангаре нас ждал сюрприз. Роботы-пауки, размером с танк, ткали паутину из энергетических нитей. В центре сети пульсировало ядро — шар черной энергии.

— Они копируют технологии Древних, — Иван выстрелил в паука. Заряд отскочил, оставив лишь царапину. — Броня слишком плотная!

— Не броня, — я поднял чип Ашшара. Спирали на нем вспыхнули, и пауки замерли, будто получив команду. — Они реагируют на сигнал.

— Ты издеваешься? — Зурн уставился на меня. — Ты теперь их царь?

Я не ответил. Чип жгло ладонь, а в ушах звенел шепот: «Уничтожь ядро… Стань орудием…».

Роботы расступились, открывая путь к шару. Иван бросил термальный заряд, и ангар взорвался в огненном вихре.

Глубокий космос, сектор «Клинок»

Корабли Древних ждали нас у разлома. Их черные силуэты сливались с пустотой, только спиральные метки на корпусах светились тусклым синим. «Гром-2» дрожал, приближаясь к центру флота.

— Это самоубийство, — Лира сжала штурвал до хруста костяшек. — Они разорвут нас за секунду.

— Нет, — я вышел на связь. — Они знают, что я несу.

Чип Ашшара вставили в консоль. Спирали поползли по экранам, взламывая системы Древних. Портал открылся, и корабли начали исчезать, словно их стирали ластиком.

— Что ты сделал? — Иван схватил меня за плечо.

— Отправил их домой, — я выдернул чип. Он треснул, рассыпаясь в прах. — Навсегда.

Орбита Панакора, флагман «Коготь Тьмы»

Через три дня мы вышли к стеллатской столице. Их флот, израненный пиратами и орбитальными платформами, собрался вокруг гигантской станции, похожей на скорпиона.

— Щиты на максимуме, — Лира сверилась с радаром. — Будет как на Луне.

— Нет, — я сжал штурвал. — На Луне у нас не было этого.

Я активировал чип Ашшара — тот самый, что нашел в Сибири. Спирали в глазах разгорелись, и пространство перед «Громом-2» исказилось. Портал разверзся, выплюнув корабли Древних.

— Ты сумасшедший! — закричал Иван, но я уже вел «Гром» в атаку.

Стеллатские крейсеры разваливались под лучами Древних, как бумажные. Мы прорвались к «Когтю Тьмы». Его шлюзы были распахнуты — словно сама станция звала нас внутрь.

Орбита Панакора, сектор «Кровавый Серп»

Корабли Древних вышли из портала, как стая теней, рожденных самим космосом. Их корпуса, чернее вакуума, поглощали свет звезд, оставляя за собой лишь искаженные шлейфы. «Гром-2» дрожал, будто испуганный зверь, когда волны их энергии прокатились по обшивке. На экранах радара стеллатские крейсеры вспыхивали и гасли, словно свечи под ураганом.

— Щиты на 12%! — Лира вцепилась в кресло, когда очередной луч прошелся по нашему борту. Ее голос перекрывал вой сирен. — Герцог, мы не выдержим даже их рикошетов!

Я сжал чип Ашшара в ладони. Спирали на его поверхности жгли кожу, а в висках пульсировал чужой голос: «Доверься… Стань проводником…».

— Держите курс на флагман, — прошипел я, чувствуя, как нейросеть корабля сливается с моим сознанием. — Они не тронут нас, пока мы нужны.

Иван, пристегнутый к штурмовому креслу, смотрел на экран. Его лицо освещало мерцание взрывов.

— Ты в курсе, что эти «союзники» сожгли Млечный Путь? — спросил он, указывая на корабль Древних, разрезающий крейсер стеллатов пополам.

— Тогда у них был плохой день, — фыркнул Зурн, вводя код активации боевых дронов, — враг моего врага мой друг.

«Коготь Тьмы» висел впереди, словно гигантский скорпион из черного металла. Его щупальца-антенны излучали багровый свет, а шлюзы зияли, как раны.

— Ловушка, — Лира сверилась со сканерами. — Внутри нет жизненных сигналов. Только энергия.

— Они мертвы с самого начала, — я встал, проверяя заряд бластера. — Готовьте штурмовой отряд.

Шлюз «Когтя Тьмы»

Воздух внутри пах горелой плотью и озоном. Стены были покрыты слизью, пульсирующей в такт мерцанию аварийных огней. Мы шли по коридору, пробираясь через паутину органических кабелей.

— Это не станция, — прошептал Иван, светя фонарем в щель между плитами. — Это живое.

Зурн пнул кабель. Тот дернулся, брызнув кислотой.

— Живое? Отлично. Значит, умрет громко.

Первая атака пришла со стороны потолка. Биомеханические твари, похожие на пауков с кристаллическими панцирями, обрушились сверху. Иван выстрелил импульсником, превращая одного в дымящиеся обломки.

— Двигайтесь! — я проложил путь гранатой. Взрыв разорвал туннель, открыв проход к центру станции.

Тронный зал

Зал был похож на гибрид собора и улья. Колонны из костей сплетались с живыми кристаллами, а воздух дрожал от гула скрытых механизмов. На троне — груде обугленных скелетов и проводов — сидел Командор. Его тело, лишенное кожи, было пришито к сиденью биомеханическими нитями. Глаза, лишенные век, светились спиралями.

— Мик Селестийский, — его голос звучал как скрежет железа по стеклу. — Ты принес ключ. Как мило.

Я поднял чип Ашшара. Спирали на нем закрутились быстрее, резонируя с глазами Командора.

— Где «сердце»? — шагнул я вперед, игнорируя боль в висках.

— Ты стоишь в нем, — Командор поднял руку, и пол под нами затрясся. Кристаллы на стенах ожили, формируя фигуры — копии наших бойцов. —