Путь гейши - Алина Лис

— Почему лошади и мулы вас боятся?

— Не только лошади и мулы. Псы, кошки, даже куры и овцы. Любые животные. К сожалению, на комаров это не распространяется.

Животные были мудрее людей, они чувствовали присутствие демона.

— А я слышала… — начала Хитоми и трогательно смутилась, когда Джин и принцесса обернулись к ней. — Слышала, у вас был тигр…

— Тигр? — В глазах принцессы замерцали ярко-вишневые искорки. — Настоящий тигр?!

Мысленно Джин пообещал отрезать Лину слишком длинный язык.

— Был, — неохотно признался он. — Недолго. Тигрица.

— Расскажите!

— Я не хочу об этом вспоминать.

— Ну, пожалуйста!

— Она везде следовала за принцем и охраняла его от врагов, — снова встряла Хитоми, и Джин поймал себя на желании заткнуть ей рот.

— Ах, как интересно!

— Все было не так, — зло бросил он.

— А как?!

Широко распахнутые глаза девушки снова обратились на него. Гнев добавлял прелести чертам Тэруко, но восхищенное любопытство красило ее не меньше. Если не больше.

Чтобы раз и навсегда пресечь эти восторги, он ответил намеренно грубо:

— Я убил ее мать, а тигренка забрал себе и воспитал, как охранника. Потом она надоела мне, и я ее выкинул.

Пожалуй, это прозвучало слишком резко. Но каждый раз, когда Джин вспоминал свое рыже-полосатое чудо, на душе становилось тоскливо.

Два года Искра была его лучшим другом, самым близким существом. Присутствие хищника вызывало в душе странное умиротворение и чувство покоя. Резкий запах зверя, огромная голова на коленях, мех, в который хочется целиком погрузить пальцы.

Он никогда не пытался приказывать ей, Искра признавала его лидерство и старшинство добровольно. И связь, которую Джин ощущал со своей опасной питомицей, была куда глубже и сложнее просто отношений человека и животного.

Он знал, что поступил правильно. Тигрице не место во дворце среди людей. В лучшем случае ее отравил бы кто-нибудь из слуг по приказу Сунан. В худшем… о, тут возможно столько вариантов, что все и не перечислить.

В ответ на его откровение девушки испуганно переглянулись, и Джин почувствовал раздражение. Поверили.

Ну и ладно. Ему только выгодно, если к репутации труса добавится слава циничного чудовища.

— Вы хотели убить ее мать? — после паузы спросила Хитоми.

Хотел. Он хотел встретить тигра и сразиться с ним, словно эта победа могла как-то помочь ему победить собственного демона. Вопреки всему, чему учили в монастыре, выследил тигрицу, дошел до ее логова. Тогда он не знал, что в пещере, которую так яростно обороняла от чужаков огненно-полосатая кошка, прячутся два теплых пищащих комочка.

Но сказать об этом — разрушить тщательно выпестованный облик труса.

— Нет. Это получилось случайно.

Что же, отчасти его победа и правда была случайностью.

— А сколько вам было лет, когда вы ее убили?

Несмотря на наивный тон Хитоми, Джин заподозрил, что фрейлина знает историю куда лучше, чем подает вид, и снова чуть не выругался. Он убьет Лина! Что еще этот мальчишка успел рассказать?

— Четырнадцать, — неохотно выдавил он.

Наградой стал восторг, вспыхнувший на лице принцессы. Тэруко рассматривала его, приоткрыв рот, с таким видом, словно он был героем древности, в одиночку стоявшим против армии демонов.

Хуже всего, что это польстило.

Его не задевало высокомерие и презрение принцессы, Джин привык к предвзятому отношению со стороны равных и даже подчиненных. Противостоять восхищению оказалось куда сложнее.

Осторожно, Самханский Тигр! Вот она — ловушка тщеславия!

Самое время сменить тему, пока Тэруко не успела закидать его вопросами.

— Давно хотел спросить про вашу силу крови, ваше высочество. Вы ведь не получили ни дара Ясуката, ни дара Риндзин? В чем тогда ваш магический талант?

Девушка вспыхнула и надулась. Вопрос Джина был грубым, если не сказать неприличным.

— Вас это не касается! — излишне горячо отрезала она.

— Еще как касается. — Он почувствовал, что утраченный было контроль над ситуацией возвращается, и ухмыльнулся. — Вы же моя будущая жена, ваше высочество. Будете рожать мне детей. Я вправе знать, на какое потомство могу рассчитывать. Не власть над водами и не болезни… Тогда что?

Принцесса мучительно покраснела, и это окончательно вернуло Джину хорошее расположение духа. Похоже, в случае с Тэруко Ясуката природа пошутила, и гордая принцесса откровенно стыдилась своего дара.

Высокорожденные до смешного много значения придавали магии. Обычно ребенок наследовал талант того родителя, чей дар был сильнее. Но иногда смешение давало неожиданные и странные способности.

— Ну, — промурлыкал Джин, — я жду, ваше высочество.

Тэруко молчала.

— Неужели это что-то настолько постыдное?

Принцесса уставилась на землю под копыта коня.

— Или вы что-то потеряли? Может, нам спешиться и поискать вместе?

— Исцеление! — сердито выпалила девушка.

— Что?! — От неожиданности Джин осадил мула. Тот фыркнул и нервно запрядал ушами.

— Исцеление, — заливаясь краской, повторила Тэруко. — Я умею лечить болезни, которые насылает Шин.

Джин присвистнул и кивнул. Да уж, талант — чуть лучше, чем никакого. Самураи не болеют, а исцелять крестьян — не много ли чести простолюдинам?

Самое время было отвесить уничижительное замечание, жестоко обидеть девушку и тем самым подбросить полешек в почти потухший костер неприязни. Но Джин поймал несчастный взгляд принцессы и неожиданно для себя промолчал.

— Значит, вы готовите заговор против сёгуна?

Такеши поморщился:

— Тише! О таком не говорят вслух. И мне не нравится слово «заговор».

Девушка чуть сбавила тон, но лицо ее оставалось серьезным, а брови — нахмуренными.

— Почему тогда вы участвовали в аресте?

Он подавил улыбку.

— Я не мог отказаться. Моя должность предполагает повиновение.

— Вы могли предупредить Акио… господина Такухати!

Начальник службы безопасности с умилением поглядел на свою находку.

Все складываюсь даже лучше, чем он ожидал. Будущая императрица оказалась вовсе не неграмотной крестьянской девкой. Хвала тем, кто придумал давать гейшам образование, приближенное к придворному! Не просто умеет писать и читать, но воспитана, знает этикет. И даже имеет начатки знаний по экономике и законодательству.

Да еще и неглупа, как стало понятно. Неглупа, но наивна. И по уши влюблена в даймё Эссо. Похоже, что взаимно.

Имей Такеши Кудо возможность напрямую просить Аматэрасу о будущей императрице, он не осмелился бы желать большего.