Дебри - Сара Пирс

как на картине, но нет ни света, ни почти небесной атмосферы, созданной художницей.

Здесь есть только одна история – история разрушения. Природа уступила более грозной силе.

Что они упускают?

Переведя взгляд вправо, Элин замечает на краю поляны остатки деревянного строения, которое сгорело почти дотла. Лишь небольшая часть еще стоит. Древесина почернела от дыма и покосилась, часть крыши едва держится на остатках от боковой стенки. В том месте, где когда-то было окно, зияет дыра.

Подойдя ближе, Элин заглядывает в пустоту. Внутри лежат огромные кучи пепла, усыпанные стеклом и щепками. Как и снаружи, в том месте, где оставшаяся часть крыши защищала пепел от ветра и дождя, он усеян отпечатками ног.

– Тот самый пепел, который я видела на ботинках Брайди. И здесь достаточно глубокий слой, чтобы объяснить, как он туда попал.

– Похоже на то. – Обойдя стену, Айзек приседает на корточки, чтобы изучить руины. – Что это было, по-твоему?

– Какая-то хижина для туристов. Трудно сказать, – отвечает Элин, с ужасом представляя, что кто-то может поселиться в такой шаткой конструкции, так близко к лесу, где бушуют пожары. – Пойду осмотрюсь.

Приблизившись к кромке леса, она окидывает взглядом землю вокруг. Здесь нет зелени, лишь серая земля, а сажа и пепел утоптаны, образуя толстое одеяло, почти заглушающее всякую жизнь. Все довольно однообразно, но только пока она не добирается до скопления валунов в том месте, где начинает расти трава.

Внимание Элин притягивает нечто, наполовину скрытое за самым крупным заросшим лишайниками валуном.

Выжженный круг на земле.

Его форма и цвет резко контрастируют с остальной поверхностью.

Здесь явно разжигали костер, остатки сгоревших предметов превратились в горку пепла. Пепел разлетелся вокруг, размыв границы костра, но ясно, что он полыхал сильно и быстро выгорел. В воздухе витает сильный химический запах жидкости для розжига.

Элин чувствует неприятный холодок – костер жгли не просто недавно, кто-то еще и позаботился о том, чтобы ничего не осталось. Идеальное место, чтобы уничтожить что-нибудь в огне, ведь земля уже выжжена лесными пожарами. Еще несколько недель, подходящие условия – проливной дождь и ветер, – и все сольется воедино.

– Айзек! – зовет брата Элин. – Взгляни на это.

Остановившись рядом, он резко выдыхает.

– Появилось недавно.

– Мне тоже так кажется.

Он слегка наклоняется, чтобы осмотреть пятно.

– Почти все сгорело, – констатирует он. – Хотя кое-что есть. – Айзек указывает на край кострища. – Похоже на одежду.

Элин приседает, стараясь ни на что не наступить. Сначала она видит лишь пепел, но когда подается вперед, взгляд останавливается на куске голубой ткани. Края почернели и свернулись от жара. У нее начинает сосать под ложечкой.

– Какая-то синяя полотняная ткань.

Такая же, как у сумки, которую Нед унес из лагеря после взрыва.

– Думаешь, это…

Лицо Айзека мрачнеет.

Нервно сглотнув, Элин берет палку и раскидывает пепел.

И тут замечает еще один клочок почерневшей ткани.

Не толстое полотно сумки, а трикотаж. В основном ткань обгорела, но по центру осталась более-менее целой, и ясно, что первоначально она была белой.

Элин переворачивает лоскут палкой и подцепляет, отряхивая. И когда пепел падает на землю, в центре лоскута становится кое-что видно.

На ткани отпечатаны темные буквы.

«Й» и часть «Л».

– Узнаешь? – Ее голос дрожит.

– Да, – тяжело выдыхает Айзек, – узнаю.

70

Элин

Национальный парк,

Португалия, октябрь 2021 года

– Это худи, в котором Кир была на нескольких видеозаписях. Тот же шрифт, верно?

Прикрыв веки на краткий миг, Элин вспоминает белое худи с надписью «Йель» спереди.

– Это объясняет, почему тогда в лагере лаяла собака. – Теперь и у Айзека дрожит голос. – После взрыва они собрали и сложили в сумку вещи Кир.

– А потом принесли сюда…

Зажмурившись, Элин представляет танец пламени и сворачивающуюся в его языках сумку. А когда она отворачивается, появляется другой образ – здесь стоит Брайди и наблюдает за тем, как горят вещи Кир.

– О чем задумалась? – спрашивает Айзек.

– О Брайди. Нет никаких доказательств, что пепел на ее ботинках отсюда, но мне это видится наиболее вероятным.

– Паршиво выглядит, да? – мрачно произносит Айзек. – Что они сожгли ее вещи.

– Да.

Элин становится не по себе при виде клочков толстовки Кир среди пепла.

Айзек прав. Без веских причин никто не будет прилагать столько усилий для того, чтобы что-то сжечь.

– Тут есть что-то еще, Элин. Вот здесь. – Айзек показывает на предмет в нескольких шагах от костра. – Кольцо. Видимо, его отнесло в сторону пламенем.

Элин подходит к тому месту, на которое указывает Айзек – к клочку бледной растительности на краю поляны.

– Вон там, в траве.

Она наклоняется ближе, чтобы рассмотреть. Кольцо лежит на кочке.

Серебро тусклое, потемневшее от огня, но можно различить переплетающиеся петли металла в виде банта. В центре зеленый камень с прожилками синего и серого.

– Для Кир явно великовато, – протягивает Элин. – Это мужское кольцо. Может, в сумке были не только вещи Кир?

Айзек кивает с остекленевшим взглядом.

– Возможно, в лагере вошло в привычку избавляться от чужих вещей, – говорит он напряженно, с нотками страха. – Помнишь, как тот парень в туристическом центре рассказывал о пропавшем несколько месяцев назад человеке?

Элин вспоминает, и на руках у нее проступают мурашки.

«Турист. Жил в палатке с другом. Они шли по тропе у водопада. А потом – раз! И его нет».

Не могли ли обитатели лагеря быть замешаны и в этом исчезновении?

Пока Элин роется в пепле, по ходу дела фотографируя, эта мысль прочно внедряется в ее сознание. «Мы ничего о них не знаем, – думает Элин. – Совсем ничего».

Среди остатков костра они находят еще несколько фрагментов ткани, но невозможно определить, что принадлежит Кир, а что кому-то другому.

– Заканчиваем? – через несколько минут интересуется Айзек, выпрямляясь и отряхивая штаны. – Похоже, мы тут все осмотрели.

– Почти. Если ты готов в последний раз проверить костер, я еще разок все осмотрю.

Элин идет мимо него к центру поляны.

Медленно поворачиваясь, она оглядывается вокруг. Поразительно, насколько изменилась атмосфера. Здесь все совсем другое – ни запаха дыма или жидкости для розжига, ни ярости огня, еще витающей в воздухе.

Здесь царит спокойствие, деревья вокруг почти смыкаются, словно кокон.

Она делает несколько шагов вперед и осматривается.

И тут что-то происходит. У Элин обостряются все чувства.

С края поляны этого не видно, но отсюда трава выглядит по-другому. Более клочковатой. Как будто… это рисунок.

Элин подходит к краю поляны и снова напрягает зрение, но надвигаются облака, затемняя небо и землю, и больше ничего не видно.

Неужели ей померещилось?

– Ну что, уходим? – нарушает ход