Опричник Тайного Приказа - Евгений Жегалов

скрежет камня по камню и лились, наполняя пространство странной вибрацией. Казалось, что каменный пол под ногами начал дрожать, отвечая на этот зов.

Ростислав почувствовал, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от внезапного осознания масштаба происходящего. Это был не просто ритуал. Это было пробуждение какой-то темной силы.

В центре круга, у алтаря, появилась фигура в черно-багряном одеянии — Верховный Жрец. Его лицо скрывала маска из темного металла, изображающая лик без глаз, лишь пустые впадины, в которых мерцало что-то нездешнее.

— Пришло время обрести силу, — голос жреца звучал неестественно, словно исходил не только из его гортани, но и из самого окружающего воздуха, из стен, из-под земли.

Толпа замерла. Внезапно земля под ногами дрогнула, и из жаровни перед алтарем вырвался столб сизого пламени. Оно не было обычным огнем — оно двигалось, извиваясь, как живое существо. Жрец поднял руки, и пламя ответило ему, вытягиваясь в длинные щупальца.

Опричник едва сдержал жест защиты — его пальцы непроизвольно сжались, но он вовремя остановился. Выдать себя сейчас было нельзя. Страх — это роскошь, которую он не мог себе позволить.

И в этот момент Ростислав увидел, что-то, что он сначала принял за алтарный стол превратилось в некий колодец. Колодец из которого вьется тягучий черный дым. Но видел он этот дым не глазами, а внутренним зрением, тем, что пробуждалось у него в моменты смертельной опасности. Тени за спинами адептов были не такими, какими должны были быть. Они шевелились. Не просто повторяя движения своих хозяев — нет, они жили своей жизнью, изгибались, тянулись к колодцу. Эти тени были не просто отсутствием света. Это были они — существа из иного слоя реальности, те, кто стоял за всем этим. И они были здесь, прямо сейчас, используя тела адептов для проникновения в этот мир.

Жрец подал знак, и двое, которые видимо были его помощниками задвигались и вывели из какой-то скрытой в темноте за алтарём двери девушку. Белое платье. Распущенные волосы. Лицо, лишённое выражения. Адепты развернули девушку к колодцу и привязали цепью к столбу. Хотя это было излишним — она не сопротивлялось и казалось, сама делала все по своей воле. Все присутствующие теперь могли видеть ее лицо. Это была Алиса. Ростислав узнал ее сразу. В следующий момент в руках жреца появилось длинное, сложенное вдвое ожерелье из жемчуга. Только жемчуг был темный, грязно-серого цвета. Тот самый артефакт, что когда-то подарили царю карельские волхвы. Теперь всё стало ясно. Росс мгновенно понял, что задумали темные жрецы. Они не могли осветлить жемчуг и тем самым вернуть силу артефакту, как это делали северные маги. Северные маги очищали жемчуг силой воды и земли. Эти же избрали иной путь — кровь. Кровь невинной, в обмен на силу. Или ее душу? Чёрные зеркала за алтарём подтвердили догадку.

Позволить им совершить обряд — допустить, чтобы у черных магов появился сильнейший артефакт, значит дать тьме оружие. Да еще при этом будет убита невинная девушка. И не просто девушка. Это была девушка Михаила, который сейчас выполнял его приказ. Росс понимал, что не сможет в одиночку перебить сейчас всех включая охрану снаружи у которой наверняка было огнестрельное оружие. Но планы обдумывать было некогда — мысли пронеслись мгновенно и решение пришло из подсознания само собой.

«Похоже игры в прятки закончились, — промелькнула мысль, — охота начинается!»

***

Прикинув, что у него есть минут пятнадцать, не больше, Ростислав медленно отступал назад, растворяясь в толпе заворожённых адептов. Никто не заметил, как он выскользнул в тёмный коридор.

Факелы в стенных держателях. Он выдергивал их и втыкал горящими концами в щели между брёвнами, шепча древний поджигающий заговор. Дерево шипело, неестественно быстро вспыхивая.

Возле келий адептов он наткнулся на охранника.

— Что… — успел произнести тот.

Удар в кадык — и голос превратился в хрип. Ещё одно движение — хруст. Тело бесшумно осело. Росс затащил его в келью. Швырнул очередной факел на ковёр.

Второй стражник появился из-за поворота, привлечённый запахом дыма. Он не успел даже удивиться, как опричник, ещё секунду назад бывший в десяти шагах, оказался у него за спиной. Лезвие вошло под основание черепа и заставило его навсегда затихнуть.

Ростислав бежал, шепча заговор на огонь, оставляя за собой стену пламени и зажигая факелами все на своем пути. Реагируя на магическое заклинание пламя стремительно разгоралось. Коридор превращался в огненный тоннель. Сделав полукруг по лабиринту опричник оказался перед входом в ритуальный зал с обратной стороны. Внутри стоял гул. Те, что были ближе к выходу уже беспокоились, чувствуя дым и слыша шум снаружи.

Росс ворвался внутрь, выхватывая из-за пазухи мешочек с адской смесью из магния, селитры смешанных с порошком подаренным ему еще персидским дервишем. Он хранил его всегда при себе на крайний случай и, шепнув ему вслед заклинание, швырнул вверх, в свод ритуального зала. Магический порошок полыхнул ярче солнца, ослепив всех вокруг. Деревянные балки свода мгновенно охватило пламя.

Пользуясь возникшим хаосом, Росс снес с ног нескольких адептов, сбросив уже мешавший ему плащ с капюшоном и, выхватив меч, вскочил на алтарь. Помощники верховного жреца бросились к нему. Первый удар меча — и ближайший рухнул, хватая себя за горло. Второй напоролся на острие клинка, осел на колени и меч опричника просвистев в воздухе обезглавил его. В этот момент что-то хлюпнуло в колодце. Тьма в нём заволновалась, и из глубины поднялось… Оно. Длинные, скользкие щупальца чёрной субстанции, больше похожие на сгустки жидкой ночи, чем на что-то материальное.

Царский перстень можно было попросить один раз. После этого он отдаст свою магическую энергию и станет простой побрякушкой.

— Именем Господа и Князя Московского! — выкрикнул опричник и что было сил швырнул перстень об колодец. Звенящий удар металла о камень превратился в звук, похожий на крик тысячи голосов сразу. Из перстня сверкнуло несколько ослепительных бело-голубых молний. Тьма отпрянула. В воздухе запахло грозой и озоном. Ударом ноги Росс опрокинул на жреца угли в жаровне. Жрец замер, его маска медленно повернулась в сторону Ростислава. Росс оказался с ним лицом к лицу. Взмах меча… Темные глазницы маски казались бездонными и смотрели сквозь опричника пока голова жреца не отделилась от плеч и не покатилась по каменному полу зала. Черные тени адептов дернулись, как марионетки с оборванными нитями. Люди в черных одеяниях, поддавшись животному страху перед всепоглощающим огнем, разорвав магический круг, шарахнулись в стороны и несмотря на все попытки некоторых