Мой любимый негодяй - Эви Данмор

будет зависеть от издержек производства, однако прибыль все равно ожидается очень и очень существенная.

– Ты нормально себя чувствуешь? – послышался голос Аннабель.

Люси кивнула.

– И все же меня беспокоит, что мы не найдем другого способа напечатать наш доклад. Он может принести огромную пользу, если будет опубликован до того, как Монтгомери представит поправки в палате лордов.

– Несомненно.

– А пока мы мало того что не нашли решение; я сверх меры загружена совершенно новым, внеплановым проектом, который отнимает время и ресурсы от текущих задач.

Подруги погрузились в сонное молчание. Шерри возымел действие; у Люси внутри стало тепло, а голова закружилась, медленно и, пожалуй, приятно. Она внимательно всмотрелась в Аннабель, уютно устроившуюся в кресле, и вновь почувствовала раздражение.

«Я завидую, – догадалась она. – Завидую любимой подруге».

Она не ревновала Аннабель к страстно влюбленному герцогу, хотя и находила некоторый шарм в том, чтобы быть женой мужчины, который щедро осыпал подругу своим огромным богатством и любовью. Нет, Люси завидовала покладистости, милосердию и снисходительности подруги, обернутым вокруг стального стержня, завидовала тому, что она была способна все принимать и немного уступать, если требовалось, чтобы не сломаться даже под чудовищной силой, подобной той, которой обладал Монтгомери. Как трава – сегодня полегла до земли, а завтра распрямилась.

Люси подозревала, что она сама – полная противоположность Аннабель: снаружи сталь, а под твердой оболочкой эфемерная субстанция. Чувства Люси редко были благопристойны; она не могла обуздать их с тех пор, как увидела обнаженного Тристана, играющего с подсвечником. Твердая оболочка, пластичная сердцевина. Нет, она не тростинка. Она скорее похожа на насекомое с экзоскелетом. А в последнее время еще и взвинченная до предела.

Люси одним глотком прикончила оставшийся шерри и поставила бокал на стол.

– Аннабель, как ты думаешь – если я, допустим, заведу любовника, какие могут быть последствия?

Аннабель застыла на месте.

Да уж, подруга явно потрясена! Люси никогда не задала бы подобного вопроса любой другой женщине, однако она подозревала, что Аннабель и Монтгомери, прежде чем решили бросить вызов традициям и пожениться, не ограничивались тем, что страстно смотрели друг на друга. Несомненно, подругу не слишком шокирует разговор на тему «завести любовника».

– Послушай, – наконец произнесла Аннабель, прямо глядя в глаза Люси. – Я уверена, что тебе, учитывая твой род занятий, превосходно известно, чем может закончиться для женщины интимная связь с мужчиной.

– Возможно, – кивнула Люси.

– То, что сейчас ты просишь совета, наводит лишь на одну мысль. Ты желаешь от меня услышать: да, это неудачное решение, – продолжила Аннабель. – Что, в свою очередь, заставляет меня поверить: ты уже слишком настроена это «неудачное решение» принять.

– Меня всегда восхищали твои дедуктивные навыки.

– Полагаю, все зависит от обстоятельств. – Губы подруги искривились в робкой улыбке. – Ты встретила джентльмена, который тебе нравится, верно?.. Хотя вряд ли настоящий джентльмен предложил бы тебе обычную интрижку.

– Боже, нет! Он мне вовсе не нравится.

Лицо Аннабель вытянулось:

– Тогда я не понимаю…

Мне бы самой понять…

Конечно, причина тому в греховной привлекательности Тристана и его репутации; тут любая женщина подумает, что интрижка того стоит. Однако с Люси дело обстоит значительно сложнее. Она выбрала именно Тристана, потому что он негодяй. Перспектива интимной связи с честным, благородным джентльменом отталкивала ее: как сказала Аннабель, такой мужчина предложит ей брак, а Люси этот вариант не годится; поэтому любого рода отношения с ним в конце концов приведут к разочарованию. Но исчадие ада, такой как Тристан? С ним она не обязана соблюдать общепринятые правила. Рядом с ним никогда не придется строить из себя неженку или изображать ту, которой не является, – ему в любом случае наплевать на ее манеры.

– Риск присутствует, – проговорила она.

– Еще бы, – кивнула Аннабель.

– Если хоть кто-то узнает, моей репутации конец. – Множество вдов и замужних женщин заводят тайных любовников, и без особых последствий. Однако та, которая не была замужем? В Клермонте за завтраком Люси уже получила представление, как это бывает: пристальные взгляды, повернутые спины – словно она заразна. А теперь ее повседневную жизнь будут рассматривать под лупой с десятикратным увеличением. Вдобавок к тому люди, которые важны для Люси, – активистки движения и другие женщины, которые ее восхищали и с которыми она надеялась объединить усилия, – будут также вынуждены ее игнорировать.

– Само собой, есть опасность слухов и подмоченной репутации, – сказала Аннабель. – Но бывают и более серьезные последствия.

– Ребенок.

Аннабель едва заметно кивнула.

– Есть способы предохранения. – Все они были известны Люси. Как и то, что ни один из них не дает полной гарантии.

– А еще болезни, если уж мы решили говорить шокирующую правду. И есть, само собой, множество других способов, которыми подобный ему мужчина может погубить женщину.

Люси примерзла к креслу. Подобный ему мужчина?

– Не волнуйся, – открытым текстом заявила Аннабель. – Я не знаю, кто он. Но если ты задумала тайную интрижку с мужчиной, который тебе безразличен, я представляю его типаж. Вероятно, он вскружил тебе голову физически, то есть благодаря своей внешней привлекательности; поразил как превосходный любовник. Люси, у всех этих мужчин есть одна общая черта: связь с ними калечит душу женщины.

Люси скорчила рожицу:

– Я же сказала, что он мне безразличен.

– Пусть так. – Аннабель подалась ближе. – Но я знаю, что хороший любовник может повлиять на мозги. Он заставит тебя почувствовать такие вещи, которых ты и не ожидала. Что, если страсть, которую ты разделишь с ним, будет ни с чем не сравнима и затмит для тебя все прочее?

Люси отмахнулась:

– Если уж заводить любовника, то какой смысл заводить посредственного? И все же я беспокоюсь о рисках для своей репутации – не хочу дать в руки противникам нашего Дела такое превосходное оружие.

Лицо Аннабель разгладилось:

– А как насчет тебя самой?

– Меня?

– Да, тебя. Если ты желаешь жить с мужчиной долго и счастливо, дерзай!

Люси удивленно фыркнула:

– Сознаюсь: я считаю, что, учитывая мои обстоятельства, сложно вообразить сказку со счастливым концом, в которой присутствует мужчина.

Раньше она думала, ей повезло – родиться сейчас, а не сто или двести лет назад. Сильные духом девушки с амбициями в наше время сознательно выбирают роль старых дев или в итоге остепеняются и связывают судьбу с респектабельным старым профессором Бауэром.

Аннабель вздохнула:

– Какой бы путь ты ни выбрала, делать что-либо мысленно не совсем то, что делать это в реальности. В реальности бывают непредсказуемые последствия. Можно случайно перейти Рубикон.

На следующее утро Люси отправилась в Лондон первым поездом, надев зеленовато-голубое платье и заколов волосы в самый практичный пучок, который только смогла соорудить. Именно это от нее и требовалось сейчас: быть