Выбор Шанур - Кэролайн Черри

Что же касается внутренней культуры махенов, то там проблемы начинаются уже с определения числа. Так, например, махе служит (в большинстве случаев) для обозначения одной особи, а махендосет — для обозначения всей расы в целом. Интересно отметить, что термин хен в хей-нийском языке возник по аналогии с «махендосет-махе».

Махендосет — прирожденные эстеты, но, в отличие от стишо, они интересуются вещами естественными и близкими к природе — например, разведением изысканных садов. Они хотели обучить этому искусству и хейни, но те предпочли держаться за привычную для них простоту и практичность. Махены же превратили садоводство в настоящую философию. Помимо этого, они — так же как и стишо с тка — содержат животных (главным образом опасных и редких).

История махенов ведет свое начало с создания маленьких королевств, провозглашенных лидерами, окутанными религиозно-мистическим ореолом, которые затем куда-то таинственно исчезли. А махендосет и по сей день интересуются всем, что имеет отношение к абстрактным понятиям, всевозможным символам и скрытым значениям.

Верховная власть, как и в древние времена, сосредоточена в руках загадочного и величественного махе-Владыки. Ему помогают связанные между собой Консулы. Они рекомендуют друг друга на различные должности, однако сами могут быть свергнуты за совершенное преступление или проступок назначенного ими лица. Махендосет ценят свою структуру власти до такой степени, что готовы уважать отличные от них народы лишь за то, что обнаруживают в их способе управления государством нечто схожее, и, напротив, презирать, если их административная система не оставляет места для подобных начинаний. Консулы могут быть любого рода, но, как правило, избираются из числа зрелых особей. Они стоят на всех ступенях иерархической лестницы, и рядом с ними всегда находятся Голоса — представители противоположного пола, чья задача заключается в том, чтобы заменять Консула в спорах и склоках, если сам он не годится для этой цели по причине слишком мирного характера.

Социальная структура махенов достаточно сложна. Со стороны может показаться, что выбор партнера делается наугад, однако в действительности этим занимается Консул, внимательно следящий за тем, чтобы молодежь попадала в хорошее окружение.

В настоящее время ответственность за спокойствие нации лежит на Консуле с Иджи, но в обществе махендосет это частное обстоятельство — как и форма управления в целом — может измениться в любой момент без всякого предварительного уведомления.

Уроженцы отдаленного Льена, бледные безволосые существа, являющиеся трехполыми гермафродитами. Одна часть каждой триады воспроизводит потомство, но она же может существовать и в другой триаде не в качестве производителя. Непонятно? А они отказываются давать объяснения.

Стишо всеядны, но при этом необычайно чувствительны и настолько хрупки, что легко ломают свои конечности. Сильный стресс может привести к полному разрушению физической формы, однако это расценивается как социальное освобождение, отпущение грехов. Очень невежливо узнавать стишо, который изменил свою личность, или, как они сами о себе говорят, фазировал. В течение жизни индивид проходит через несколько фаз.

Стишо занимаются торговлей. Кроме того, они большие эстеты и обожают утонченные яства и зрелища. Например, для передачи различных оттенков белого у них есть сорок семь слов!

Как и хейни, они предпочитают шарообразные конструкции стульев и кроватей. Их архитектура развивается стихийно, но всегда выдержана в пастельных тонах.

Стишо — единственные из особей Соглашения, не способные совершить прыжок-перелет без лекарства.

Они изначально не желали, чтобы дышащие кислородом посещали их территорию, и смогли добиться запрета на подобные визиты благодаря хорошим отношениям с воинственными особями из числа дышащих метаном, живущими между ними и кифами (другую границу стишо теперь делят с хейни). Однако вскоре метанодышащие сами начали пересекать их зону по всем направлениям, словно это проходной двор, а вслед за тем хозяева с ужасом обнаружили, что совсем рядом с их закрытым для чужих глаз Льеном располагается область, населенная некими людьми.

Стишо были в числе первопроходцев космоса в регионе, но быстро сошли с дистанции, поскольку заботились лишь о расширении собственного мира, совершенно исключая присутствие в нем посторонних. И уж определенно они не собирались летать к далеким звездам, чтобы устанавливать там новые контакты. Возможно, у них был некий горький опыт в прошлом, и именно он сделал их тем, чем они стали. Сами стишо не давали никакой информации на этот счет, чем изрядно злили любопытных махендосет.

Легендарный Льен — мир фантастических богатств. Торговля стишо прибыльна во всех отношениях, к тому же они являются источником замечательных технологий, которые махены очень ловко используют в своих личных целях.

Самые высокие и худые особи Соглашения. Безволосые, если не считать полоски скудной растительности на макушках их вытянутых голов. Впрочем, увидеть ее все равно сложно, так как кифы всегда носят одежду с капюшонами. У них серая кожа, очень плотная, морщинистая и горячая на ощупь, длинные носы и глаза с красным ободком. Они проворны, сильны и обладают острыми когтями, способными втягиваться подобно хейнийским. О количестве имеющихся у них полов можно только догадываться — раньше о кифах говорили оно, но потом, с подачи махендосет, начали использовать местоимение он. Сами кифы применяют в отношении себя он и она, но является ли это указанием на двуполую систему, как у махенов и хейни, или же это нечто более сложное, как, например, у стишо, — до сих пор неизвестно.

Кифы выбрались в космос независимо от других, во время внутренней гонки вооружений, а первый межзвездный перелет они предприняли благодаря контакту с тка (чью мудрость после случившегося соседи до сих пор ставят под сомнение).

Кифы плотоядны, но не могут проглотить что-нибудь очень крупное. У них две пары челюстей: одна предназначена для кусания, вторая — для пережевывания. Имеют утонченный вкус. Презирают падаль и терпеть не могут пищу, обработанную на огне.

Кифы любят черный и серый цвета. В их жилищах (большинство которых находится под землей) всегда царят сумерки. Обладают острым ночным зрением, и некоторые махеновские ученые долго спорили по поводу их глаз (меньших, чем у прочих ночных существ), пытаясь решить, родились ли кифы сразу дневными охотниками или же изменили стиль жизни в далеком прошлом, но, поскольку кифы не делятся данными с махендосет, а стишо и хейни подобные вещи просто не интересуют, этот вопрос пока остается без ответа. Любопытно, что кифы не равнодушны к искусству, связанному с предметами бытового обихода — оружием, чашками, коробками и контейнерами, которые они разукрашивают всевозможными рисунками. Они уделяют мало внимания товарам массового производства, зато придают огромную ценность тому, что считают уникальным, поэтому охотно приобретают редких и вымирающих животных. Кифы не брезгуют крепкими напитками, но совершенно не подвержены алкоголизму (однажды напившийся киф был убит собственными товарищами).