Мистер Понедельник - Гарт Никс

— Считается весь номер полностью, — был ответ. — Ну а принимает мистер Понедельник, возможно, по два жителя Дома в год. Эти два номерка мне удалось раздобыть лишь вчера — в другом обличье, естественно.

— Погоди, так тут что, сто тысяч человек… то есть Жителей… в очереди сидят к мистеру Понедельнику? — поразился Артур.

— Именно так, — кивнуло Волеизъявление. — Бездельник! Да мы, помнится, это уже обсуждали.

Теперь видите, отчего в Нижнем Доме идут наперекосяк сразу сто тысяч дел? Ни к чему нельзя приступить, не получив одобрения мистера Понедельника. А чиновникам, желающим получить необходимое одобрение, попросту не пробиться к нему на прием!

Я не могу тратить время на сидение в очереди! — воскликнул Артур. — Мне лекарство добывать надо!

— Никто не собирается сидеть в очереди. Теперь, когда вы переодеты, мы можем выйти собственно в Приемную, — сказало Волеизъявление. — На некотором расстоянии отсюда к нам присоединится союзник. Он, по его словам, знает тайно путь в Дневную Комнату Понедельника. Мы воспользуемся его тайно путем, чтобы проникнуть туда, ты завладеешь Старшим Ключом, и все будет хорошо!

Сьюзи недоверчиво фыркнула.

— А кто этот союзник? — подозрительно осведомился Артур.

— М-м-м… Не хотелось бы особо хвастаться, но это не кто иной, как Закат Понедельника, — ответило Волеизъявление. — После того как Сьюзи отбыла с моим посланием, он сам меня разыскал. Сперва мы с ним возымели разногласия по некоторым второстепенным вопросам, но в целом он зарекомендовал себя как верный слуга Зодчей…

— Либо как особо хитрый наш враг, — пробормотал Артур. — Это тебе, случаем, в голову не приходило?

— Он видит истинный путь, — сказало Волеизъявление. — А теперь стой смирно: я вспрыгну тебе на плечо.

Артур помялся, но потом все же подставил плечо. Лягушка вскочила на него и устроилась около шеи.

— Только в рот не лезь, хорошо? — сказал Артур.

— Спасибо за приглашение, но мне ни в кого не потребуется вселяться. Только подними, пожалуйста, воротник: я хочу укрыться от посторонних глаз.

Артур выполнил просьбу. Странно было чувствовать прикосновение лягушачьего тельца. Оно было ни в коем случае не неприятным, просто холодным, словно вынутый из холодильника стеклянный стакан.

— Ну, все готовы? — спросил Артур, оглядываясь на Сьюзи.

И увидел, что она постаралась на славу. Лично он не только нипочем не узнал бы ее, но и не заподозрил, что перед ним ребенок. Ее скорее можно было принять за гнома из книжки фэнтези. Одежду она не стала менять, но цилиндр уступил место остроконечному колпаку с наушниками. Дополняли образ щетинистые усы и бакенбарды, спускавшиеся до самых уголков рта.

— Крылья, — напомнил Артур.

— Да не знаю я, как их снимать! Я уже все перепробовала!

«Кроме воды с мылом», — подумал Артур. Но это была подленькая мыслишка, и ему стало стыдно. А кроме того, хотя Сьюзи и выглядела неумойкой, от нее ничем скверным не пахло. И если уж на то пошло, он и сам успел порядочно вывозиться во всякой грязи. Чего стоили хотя бы Площадки, куда заносила их лестница Невероятной Ступеньки…

— Не обращайте внимания, — распорядилось Волеизъявление. — Здесь, наверху, крылья — не такая уж и редкость. Многие просители на них сюда и прилетают из залов ожидания, расположенных ниже. Идем же, Артур! Когда покинешь палатку, поверни направо.

Артур распустил завязки на входной двери шатра и развел клапаны в стороны. Снаружи было светло: это лифтовые шахты испускали яркий свет, походивший на дневной. Сморгнув, Артур вышел и огляделся кругом.

Он вроде уже и привык к тому, что нормальных офисных комнат здесь не следует ожидать, — но все равно удивлялся и ничего с собой поделать не мог.

Вот и теперь челюсть у него отвисла сама собой.

Ибо Приемная Понедельника представляла собой гигантских размеров террасу, пристроенную к склону горы в верхней его трети. И не просто горы, а вулкана. Артур задрал голову и в нескольких сотнях ярдов над собой увидел обрез кратера.

Сама терраса была шириной ярдов двести или триста. Что поддерживало ее снизу — колонны, консоли, незримая магия?.. Непонятно. И непонятно было даже, из чего она была выстроена. Повсюду густо толпились просители, запасшиеся палатками, коврами, подстилками, соломенными циновками и прочими предметами если не роскоши, так удобства. А куда им было деваться? Они ведь ждали приема столетиями…

Всюду слышались разговоры, смех, всяческий шум… раздававшийся в том числе и прямо у Артура над головой. Там проносились туда и сюда целые стаи крылатых жителей Дома, являвших собой весьма странное зрелище в нарядах викторианской эпохи, дополненных крыльями. Иные из них взлетали весьма высоко, но Артур сразу заметил, что к самому кратеру они не приближались.

А вообще-то все вместе здорово смахивало на карнавал. В отличие от Крытого Атриума, где все хотя бы притворялись, что заняты делом, здесь единственное дело состояло в ожидании, и посему Жители развлекались как умели, заботясь лишь о том, чтобы не потерять номерки. На взгляд Артура, они выглядели и вели себя совершенно как люди (он, кстати, про себя и называл их «людьми»): читали, двигали фишки по доскам, резались в карты, фехтовали, жонглировали, что-то писали, занимались какой-то странной гимнастикой, пили чай, ели пирожные и оладьи… И кое-кто пристально смотрел на Артура.

Артур, в свою очередь, присмотрелся к этому последнему. Ему сразу померещилось нечто знакомое в его осанке, хотя он мог бы поклясться, что никогда раньше не видел его. Этот житель был одет в подобранные но тону бледно-розовые пиджак, жилетку и брюки, и у него были длинные вислые усы.

Поймав взгляд Артура, житель в розовом втянул голову в плечи и задом, задом убрался в толпу. Это-то движение его и выдало.

— Правуил! — вырвалось у Артура. — По-моему, это был Правуил! Тот самый, из Угольного Подвала…

— Шпион! — зарычало Волеизъявление. — Быстро поворачивай вправо и скорее к малиновой палатке с золотым шаром на центральном шесте! Видишь ее?

Артур кивнул и быстрым шагом двинулся к цели.

— Правуил, между прочим, говорил, будто работает на Заката… — заметил он, пробираясь в толпе.

Сьюзи не отставала от него.

— Может, и так, — проворчало Волеизъявление. — Однако осторожность не помешает. Когда войдешь в малиновую палатку, сверни влево, пройди по проходу к задней двери и снова выйди наружу. Мы окажемся в проходе между составленными ящиками.

Внутри палатки оказалось, во-первых, темно, а во-вторых, полным-полно всяких занавесей и матерчатых перегородок. Артур свернул влево и пошел вдоль стены. Краем глаза он заметил нож, поблескивавший у Сьюзи в руке, и мимолетно задумался, где она могла его найти.