Вечные влюбленные - Ширли Басби

— О чем вы думали? Зная о вражде Талмиджей и Мандевиллов, вы думали, что я мог бы, — он невольно повысил голос, — жениться на Тесc Мандевилл? О Господи! Вы что, спятили?

— Я же говорил тебе, что ему это не понравится, — сказал Александр брату.

— Ну что ж, ведь это ты предложил, — поспешно ответил барон.

— Я не говорил, что это хорошая идея, — задумчиво отозвался Александр. — Наоборот сказал, что ему это не понравится.

— Это смехотворно! — злился Николаc. — Только парочка блаженных вроде вас могла выдумать подобное!

Оба брата невинно глядели на него.

— Подумай об этом. Ник, — настаивал Александр. — Если бы не этот ублюдок Грегори… — Он умолк, а потом осторожно добавил:

— У Эйвери и у всех Мандевиллов в жилах течет благородная кровь. И все они с хорошими связями. Почтенная семья. Тесc — очаровательная девушка. Хотя и непослушная, — мрачно добавил он. — С норовом.

Однако у нее состояние. — Тут он просиял. — Тебе нужна жена, а ей — муж. Было бы замечательно, если бы ты на ней женился.

Николаc стиснул зубы.

— Я не собираюсь жениться на вашей племяннице!

Александр вздохнул и поглядел на брата.

— Я же говорил тебе, ему это не понравится.

Барон, который всегда отличался дружелюбием и веселым нравом, наградил любимого братца неприязненным взглядом.

— Перестань! Знаю, что не понравится, но если он не хочет жениться, что мы тогда будем делать?

Николаc немного поостыл и, напомнив себе, что он давно уже дружит с Рокуэллами и должен был привыкнуть к их легкомыслию, сказал уже спокойнее:

— А почему бы вам не поговорить с Тесc? Объясните ей ваши страхи. Если она разумная девушка, она осознает собственную опасность.., если, конечно, не захочет выйти замуж за Эйвери!

Рокуэллы покачали головами.

— Она его терпеть не может, — сказал барон.

— Нанизала бы на вертел его печень, — поддакнул Александр.

— Ну тогда просто скажите ей, — здраво предложил Николаc, — что, если она не хочет, чтобы ее скомпрометировали, пусть последует вашему совету и переедет вместе с тетками в Корнуолл.

— Она так и хотела, но не может. Я же говорю, у нас неприятности, — с гневом произнес Рокуэлл. — Эйвери не дает нам увидеться с ней! Мы там уже были сегодня. Дом накрепко закрыт, как ляжки у девственницы. Вокруг никого, кроме этого малого с топорным лицом, Лоуэлла. Он нас даже не впустил в дом! Сказал, что хозяин уехал в Лондон, — по-моему, это вранье, — а леди не принимают гостей! — Его голубые глаза блеснули. — Гостей! Я же ее дядя, черт побери! Она знала, что мы должны приехать, — мы ей писали.

Предупредили, что будем сегодня, задержимся подольше и на Рождество поедем в Корнуолл.

Хотя Николаc и уговаривал себя, что это не его дело и что не стоит принимать в нем участие, особенно когда речь идет о ком-либо по фамилии Мандевилл, он все же почувствовал некоторую неловкость и волнение из-за Тесc Мандевилл. По своему прошлому опыту общения с Эйвери он знал, что Мандевилл — законченный мерзавец: ведь тогда в Португалии из-за него погибла целая семья. Ник почувствовал, как у него в душе разгораются незабытые ярость и отвращение к Эйвери. Если новый барон решил жениться на племяннице Рокуэллов, значит, у него большие финансовые затруднения.

— Вы думаете, Эйвери прочитал ваше письмо? — резко спросил Николаc.

Братья огорошенно посмотрели на него.

— Мог, — медленно произнес барон. — Если оно пришло, когда Тесc не было. Бог свидетель, Эйвери — такой подлец, что с него станется прочитать и чужие письма.

Ник уставился на длинные пальцы барона.

— Если Эйвери знал, что вы собираетесь приехать, и если он действительно собирается жениться на Тесc, пусть даже помимо ее воли, ваш предстоящий приезд мог насторожить его. Не надо быть гением, чтобы понять, что вы в Лондоне слышали пересуды, забеспокоились и намеревались приехать в Кент и разобраться на месте что к чему. Из содержания вашего письма вытекает, что как только вы сюда прибудете, ваша племянница будет постоянно находиться в вашем обществе… и под вашей защитой. Эйвери также знал, что вы подбиваете ее погостить в Корнуолле до января, а может, и дольше. К этому времени вы убедили бы ее не возвращаться в усадьбу Мандевиллов. А это, — тихо закончил он, — не слишком бы понравилось нашему дорогому Эйвери.

— Будь он проклят! — в ярости взорвался Александр. Голубые глаза его сверкали. — Если этот мерзавец причинил боль ей или Этти.., поднял на них руку, я… — Он не находил слов.

— Знаете, — нахмурившись сказал Ник, — возможно, Лоуэлл говорил правду насчет того, что Эйвери в Лондоне. — Оба джентльмена поглядели на него, и Ник добавил:

— Несколько дней назад я встретился с ним на дороге, когда ехал сюда. Он был один и быстро гнал в сторону Лондона. — Граф еще больше помрачнел. — Но если Эйвери в Лондоне , почему же леди не встретили вас?

Повисла гнетущая тишина. Александр побледнел и болезненно сглотнул.

— Уж не думаешь ты, — потрясение начал он, — что он убил Этти…их обеих?

— Хотя Эйвери вполне способен на убийство, — угрюмо ответил Николаc, — ему невыгодно убивать молоденькую леди, на которой он собрался жениться! И, кстати, ее тетушек тоже — по крайней мере до тех пор, пока он не получит состояния. — Ник посмотрел на джентльменов. — Я думаю, вам надо увидеть Тесc, и как можно быстрее.

— Мы понимаем это, — пробормотал Александр. — Поэтому разработали план.

— План? — осторожно переспросил Ник, напоминая себе, что при всем внешнем блеске, которым обладали члены семьи Рокуэллов, ни один из них не мог похвастаться высоким интеллектом — это было общеизвестно. — Какой план?

Братья обменялись довольными взглядами.

— Мы подождем до полуночи, а потом ворвемся в дом. Найдем дам и заберем их оттуда. Очень просто!

— Вы уверены, что Эйвери уехал и вы с ним не столкнетесь? Но как же насчет Лоуэлла и других слуг? Как вы думаете, что они будут делать, когда вы будете врываться в дом владельца имения, лорда? А?

— Гм-м. Может, они будут спать? — с надеждой в голосе спросил Александр.

Барон наклонился вперед.

— Дело в том, Ник, что нам нужна твоя помощь. После твоих подвигов на континенте ты отлично знаешь, как проникать и выбираться незамеченным из разных мест. Мы думали, ты нам поможешь.

Николаc закрыл глаза. Да, никто, кроме Рокуэллов, не придумал бы вовлечь друга в такую дикую затею. Но и сами они, не колеблясь ни секунды, сделали бы то же самое, если ситуация была бы противоположной. И Ник знал, что, хотя по многим причинам ему следовало бы отказаться, он поможет им.

— Я помогу вам, но при одном условии, — вздохнув, произнес он и сурово поглядел на них. — Если вы будете делать точно то, что я вам скажу. Никаких импровизаций. И чтобы ничего не перерешали на полпути, если вам вдруг придет в голову лучшая идея. Поклянитесь!