Избранная - Филис Каст

Я поднесла огонек зажигалки к фитилю синей свечи, и услышала изумленные вздохи и радостный смех из толпы зрителей. Было чем восторгаться! На этот раз вода стала видимой, она плескалась и шумела у ног Эрин, оставляя их сухими.

— Клево-плево, — шепнула Эрин, с наслаждением вдыхая соленый запах прибоя.

Я усмехнулась и остановилась перед Афродитой и зеленой свечой Земли. Тихие смешки и веселое перешептывание в зале смолкли. Прекрасное лицо Афродиты было непроницаемо, как маска, но все-таки я разглядела в ее глазах едва уловимую тень смятения и страха. Как давно она научилась скрывать свои чувства? Судя по ее кошмарной семейке, наверное, с раннего детства.

— Все будет нормально, — прошептала я, едва шевеля губами.

— Меня может вырвать, — так же тихо предупредила она.

— Ни за что! — улыбнулась я. Потом возвысила голос и повторила торжественные слова, звучавшие у меня в мозгу. — Долины, равнины, ущелья и кручи из далекого далека, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Пробудитесь от своего древнего сна, принесите сюда всю свою щедрость, красоту и изобилие! Нет в мире силы, которая одолеет силу земли, и ничто на свете не остановит вас!

Я подожгла свечу Афродиты, и в тот же миг головокружительный запах свежескошенного луга поплыл над нашими головами.

Воздух звенел от пения птиц, а невидимая сирень пахла так восхитительно, что с ней не могли бы соперничать самые изысканные ароматы знаменитых парфюмерных домов. Я заглянула в сияющие глаза Афродиты, а потом повернулась к остальным стихиям круга. В зале царила потрясенная тишина, все взоры были прикованы к Афродите.

— Вот так, — просто сказала я, предупреждая написанные на лицах вопросы и отметая невысказанные сомнения. Они могут сколько угодно не любить Афродиту, могут не доверять ей, но отвергать волю Никс я им не позволю. — Афродита наделена властью над стихией Земля. — Я вышла в центр круга и взяла в руки лиловую свечу духа. — О, дух, ты — магия ночи и еле слышный шепот нашей Богини, ты друг и незнакомец, тайна и познание, загадка и откровение! Именем Никс я призываю тебя!

Моя свеча вспыхнула, и уже знакомая сила всех пяти стихий наполнила мое тело и душу бурлящей энергией и неземной радостью бытия.

Это было настолько прекрасно, что я боялась дышать.

Придя в себя, я подожгла толстый жгут, сплетенный из сухих веток эвкалипта и шалфея, дала пламени разгореться, и тут же загасила его, глубоко вдыхая воскурения целебных трав.

С древних времен предки моей бабушки ценили эти растения за их многочисленные полезные свойства. Эвкалипт исцеляет болезни, защищает и охраняет от зла и вредных воздействий, а белый шалфей отгоняет злых духов, негативную энергию и дурное влияние. Окутанная струящимся ароматным дымом, я повернулась ко всем собравшимся и заговорила, обращаясь не только к устремленным на меня лицам, но и к волшебной серебристой нити, связавшей воедино все стихии моего круга.

— Счастливо встретиться! — крикнула я, и весь зал хором ответил:

— Счастливо встретиться!

Я сразу успокоилась и почувствовала, как отступает напряжение.

— Все вы знаете, что вчера была убита профессор Нолан. Это было зверское, жестокое и чудовищное убийство. Я прошу всех вас вместе со мной обратиться к Никс с просьбой упокоить душу погибшей и утешить всех нас в нашем горе. — Помолчав, я посмотрела на Эрика. — Я в Доме Ночи совсем недавно, но знаю, что многие из вас очень любили профессора Нолан. — Эрик попытался улыбнуться, но дрожащие губы не слушались его, и он опустил ресницы, смаргивая слезы, от которых его прекрасные синие глаза засверкали еще ярче. — Она была хорошей наставницей и доброй женщиной. Нам всем будет очень ее не хватать. Давайте же все вместе пошлем последнее благословение ее душе. — И весь зал в едином порыве повторил: — Будь благословенна.

Я выждала, пока в зале снова все успокоится, и продолжала:

— Сегодня я должна была объявить имена кандидатов в Совет старост на следующий год, но в свете недавней трагедии мне хотелось бы отложить эту церемонию до конца учебного года. Тогда мы с вами соберемся вновь, обсудим выдвинутые кандидатуры и проголосуем. А пока я решила автоматически включить в Совет только одну недолетку. — Я старалась говорить уверенно и спокойно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыкновенном. — Как вы только что видели, Никс наградила Афродиту близостью с Землей. Значит, она должна занять в нашем Совете место, которое занимала Стиви Рей. Точно так же, как Стиви Рей, Афродита поклялась исполнять новые правила Дочерей Тьмы.

Я повернулась к Афродите и с облегчением перевела дух, когда она с натянутой улыбкой кивнула головой.

Большего от нее и не требовалось! Предупреждая уже готовые начаться пересуды и комментарии, я взяла со стола Никс большой кубок со сладким красным вином и провозгласила традиционную молитву Полнолуния.

— Как всегда, в эту ночь для нас начинается пора новых дел и новых свершений. В прошлом месяце мы приняли новые правила Дочерей Тьмы. В этом — пережили трагическую смерть нашей наставницы и приняли нового члена в наш Совет. Я всего месяц возглавляю Дочерей Тьмы, но уже знаю самое главное. Какие бы страшные испытания не приготовила судьба, меня… — тут я осеклась и поспешно поправилась: — … нас всех никогда не покинет любовь и милосердие Никс.

Я подняла кубок и начала обходить круг, читая нараспев старинное заклятие, вычитанное в прошлом месяце из одной старинной заклинательной книги:

Свет луны седой и чистой,

Тайны недр земных глубоких,

Мощь могучих водопадов,

И тепло огня живого —

Волей Никс вас призываем.

Я обносила вином недолеток, а они кивали и улыбались мне. Честное слово, я изо всех сил старалась выглядеть надежной и понимающей, настоящей жрицей, которой можно доверять и на которую можно положиться.

Исцеление болезней,

Исправление неправды,

Очищение от скверны,

К справедливости стремленье —

Волей Никс вас призываем!

И я была награждена радостным «Благословенна будь!», которым приветствовали меня недолетки, возвращая бокал.

Кошки зрение ночное,

Слух свободного дельфина,

Быстрота змеи опасной,

И загадка птицы феникс —

Волей Никс вас призываем,

Просим о благословенье,

И в ответ благословляем.

Я предложила Афродите предпоследний глоток, и та, тихонько шепнув: «Все прошло отлично!», отпила вино и вернула мне кубок с громким возгласом: «Благословенна будь!»

У меня словно гора с плеч свалилась. Я была счастлива и даже чуть-чуть горда собой, поэтому с удовольствием выпила вино и поставила кубок на стол. Потом в обратном порядке поблагодарила стихии, и все участники круга по очереди погасили свои свечи. На этом ритуал был закончен.