Драконы летнего полдня - Маргарет Уэйс

Похоже, и таможенники были того же мнения, что данное местечко - на редкость укромное. Патрульные добросовестно заглядывали во все углы и закоулки. Стил и Палин затаили дыхание. В начале тупичка, где они старались слиться с темнотой, замаячил силуэт стражника. Стил шевельнулся, и Палину стало ясно, что он достает кинжал. Палин, не до конца уверенный, что ему следует делать - то ли придержать рыцаря, то ли тоже изготовиться к борьбе, - весь напрягся в тревожном ожидании. В этот миг на причале поднялся шум, а затем раздался голос старшего патрульного:

- Все сюда... Один попался!

- Где?

- Вот он... Донесся тяжелый стук каблуков и через секунду - удары дубинок.

Пронзительный вопль окончательно вспугнул тишину окрестностей. Палин поежился не очень-то происходящее напоминало отлов контрабандистов.

- Не рыпайся, - прошипел Стил. - Нас это не касается. Снова вопль, и затем ругань стражника:

- Дьявол! Он меня укусил! - Удары дубинок теперь сопровождались всхлипами.

- Не надо! Не бейте меня! Что я такого сделал?! Я лишь ловил крыс...

Сочных, упитанных крыс!

- Паршивый овражный гном! - голос старшего вибрировал от отвращения.

- Он укусил меня, - плаксиво проговорил пострадавший. - Я чувствую головокружение.

- Арестуем мерзавца? - спросил другой.

- Загляни к нему в сумку, - приказал старший. Последовало странное замешательство. Команду пришлось повторить еще дважды. Наконец ее исполнили, после чего Палин и Стил услышали, как кого-то вырвало.

- В самом деле - крысы... Дохлые и полудохлые.

- Я вам все отдам, - захныкал гном. - Только не бейте... Возьмите, господин, - они совсем свежие... еще тепленькие. Можно приготовить отличный ужин... Доблестный командир, не бейте несчастного Слизня.

- Отпустите этого помойного ублюдка, - сказал старший. Посади его в камеру - и там снова заведутся вши. Контрабанда - не его ремесло... Пойдемте дальше...

А от укуса овражного гнома еще никто не умирал.

- Как раз наоборот, - канючил стражник. - Я слышал об одном таком случае... Это было нечто ужасное: у несчастного сперло дыхание, а изо рта пошла пена и...

- Ну хорошо. Двое проводят тебя в храм Паладайна... Со мной останется Грабб... Патруль двинулся к главным воротам. Когда стихли шаги таможенников, Стил ожил.

- Куда ты? - тревожно спросил Палин. Вопрос остался без ответа. Рыцарь исчез в темноте - там, откуда все еще доносились сопенье, шмыганье, всхлипы.

Через некоторое время Стил одной рукой выдернул из мрака жалкую извивающуюся фигуру; другой он зажимал нос.

- Помогите!.. Спасите!.. Грабят!.. Убивают!.. Нет... нет, не бейте! - захлебывался криком овражный гном. Хотите крыс? Я отдам вам всех.

- Заткни пасть, - прорычал Стил и так затряс Слизня, что он мгновенно стих и лишь клацал зубами. - Перестань вопить. Никто не собирается об тебя мараться.

Я хочу кое-что узнать... Где лавка Одноглазой Кэт? Гном обмяк.

- Э-э... не знаю... Нет, знаю, знаю... Но что я за это получу?

- Предположим - в целости и сохранности свою провонявшую крысами душонку... Устроит тебя? - проговорил Стил и вновь тряхнул гнома. Вмешался Палин:

- Так ты ничего от него не добьешься. - Он полез к себе в сумку. Зачем нам связываться с какими-то торговками рыбой? - тихо спросил он. - Тебе захотелось отведать палтуса?

- У меня есть на это резоны, Маджере. А вот благодаря тебе мы только даром время тратим, - нетерпеливо сказал рыцарь.

- Вот - держи, - произнес Палин, протягивая гному монету. Тот, рассмотрев ее, фыркнул:

- Медь?.. Я бы хотел серебряшку. Палин торопливо подал ему другую монетку, так как Стил уже начинал нервничать.

- Ну, где живет эта Одноглазая... как бишь ее имя?

- Кэт, - сквозь зубы подсказал рыцарь.

- Через две лавки отсюда, - проговорил гном.

- А пояснее? - настаивал Палин. - Как выглядит дом?

- На вывеске - большая рыба... с одним глазом. Стараясь изобразить ущербную рыбу, Слизень едва не проткнул себе глаз. Он был доволен: монеты уже лежали у него в кошельке. Очевидно, решив, что у него заберут деньги назад, гном внезапно сорвался с места и пустился наутек... Стил зашагал в указанном направлении.

- Нужен свет... Ни дьявола не видно... Жаль, что не захватили с собой лампы.

- А как же стража? - удивился Палин.

- Из-за того большого судна они нас не увидят... Можно, конечно, обойтись...

- Ширак, - проговорил Палин, и навершье посоха - кристалл в лампе дракона - засветилось мягким голубоватым светом. Стил одобрительно взглянул на Палина:

- Грамотно, Маджере.

- Я тут ни при чем, спасибо посоху. Палин подсветил вывеску лавки, что они проходили: не та.

- Не умаляй себя, - сказал рыцарь. Человек должен знать себе цену.

- Я знаю... Знаю, что пока цена мне самая мизерная... Но скоро все изменится.

- Когда отыщешь дядю?.. Но он же носил черную мантию? А у тебя она белая.

Значит, сначала должен измениться ты сам? Непростой вопрос. Палин долгое время не мог на него ответить.

- Нет, - произнес он наконец. -Я сделал свой выбор, когда проходил Испытание. Меня вполне устраивает, какой я, но довольствоваться тем, чего я достиг, - не могу. Нет для этого оснований. Да, я честолюбив и буду стремиться к большему. Но в этом нет ничего плохого. Дядя меня поймет.

- И черный маг станет учителем белого? - Стил не скрывал иронии. Глядишь, и я в один прекрасный день стану жрецом Паладайна! - Рыцарь покосился на Палина:

- Попомни мои слова, Маджере: ты станешь другим.

- В твоих же интересах, чтобы ничего подобного не произошло, - холодно произнес Палин. - Если это случится, я не буду считать себя обязанным держать слово и оставаться пленником, и однажды ты ощутишь у себя между лопатками лезвие кинжала. Стил едва не расхохотался:

- Славно ответил... Что ж, буду иметь в виду.

- Вот и твоя лавка, - не обращая внимания на сарказм рыцаря, проговорил маг: посохом он указывал на вывеску с одноглазой рыбой.

- Ха... Прекрасно! Рыцарь подошел к двери и, еще раз взглянув по сторонам, постучал. Палин ни секунды не сомневался, что стук был условный. Долго ждать не пришлось. Через пару минут в двери открылось окошечко, и в нем показалось женское лицо с черной Повязкой на одном глазу.

- Лавка закрыта, уважаемые, - сказала женщина.

- Но прилив продолжается, - невпопад проговорил Стил. - Те, кто решит им воспользоваться, окажутся лишь в выигрыше. Окошечко захлопнулось, но дверь тут же отворилась.

- Входите, господа, - пригласила женщина. - Входите... Они вошли. Внутри было чисто, прибрано. Прилавок для свежей рыбы пустовал, но по возвращении рыбаков на нем непременно будет красоваться утренний улов. Одну из полок на стене занимали бутылки с рыбьим жиром. Конечно, сильно пахло рыбой, но запах не был неприятным. Женщина, закрыв входную дверь, с любопытством разглядывала Палина и все еще светящийся посох.