Дары ненависти - Людмила Астахова

Имперские «рыбаки» (хотя ролфи не исключала, что рыбной ловлей команда лихтера тоже вполне могла заниматься) ничем не отличались от своих коллег с Ролэнси. С пассажиркой никто из них не разговаривал, чему она была только рада.

В сонном и безлюдном рыбачьем поселке, куда Грэйн (вместе с сундуком) препроводил матрос с лихтера, уже ждал крытый фургон. Девушка забралась туда и решительно отвернулась от моря. Пока повозка катила по дороге между дюн, эрна Кэдвен успела не только сменить провонявшее рыбой и дегтем платье, но и забыться тревожным сном, поминутно просыпаясь от каждого резкого скрипа.

Удача продолжала ей сопутствовать и на почтовой станции городка, в который доставил ее фургон. Должно быть, для синтафцев и впрямь ничего удивительного не было в молодой провинциалке, отправляющейся ближайшей каретой покорять Санниву. Столь утомившие Грэйн просторы Империи промелькнули все-таки слишком быстро, чтобы она успела как следует прочувствовать расстояние. Обратный путь выйдет дольше и гораздо сложнее. Но он все-таки будет, этот обратный путь. Вернуться с победой и добычей. Это искупит все. Грэйн очень хотелось в это верить.

А пока уделом ее были дорожные раздумья и физиономии попутчиков, отвратные, как и все на чужбине.

Рэналд эрн-Конри

Складывать все предметы изящного синтафского фарфорового сервиза на шестьдесят персон «в один ящик» – наиглупейшее занятие, если только ты не хочешь, конечно, разом избавиться от всех этих роскошных безделушек. А Конри не хотел. Он вообще не был большим любителем сметать осколки разбитых планов. Он размышлял о хрупких ритуальных рунических чашах, тех же «осколках» и способах проверки лояльности агентов, в который уже раз перечитывая утреннюю шифровку из Синтафа. Чашка контрабандной кадфы дразнила обоняние ролфи горьковатым ароматом, в окна приблудной кошкой скребся не-внятный рассвет. В нынешнем году посвященные Глэнны предрекали весну холодную и позднюю, а лето – дождливое и ненастное. Не слишком благоприятный прогноз для грядущей войны, что и говорить. Дороги Синтафа, верно, утонут в грязи, а реки выйдут из берегов, превращая окрестные поля в сплошное мучение для пехоты и конницы. А Островам грозит очередной неурожай, и неясно, как же все-таки улестить Глэнну и добиться ее милости для земель Ролэнси. Вполне возможно, что Вилдайр Эмрис воистину прав и ролфи пора примириться с детьми Сизой Луны, взять под свою руку подкидышей – и тогда земля вновь станет родить, колосья нальются золотой тяжестью, а ветви яблонь прогнутся до земли, усеянные плодами… А может, и нет. Но в любом случае ролфи сперва предстоит война. Она уже ждет их на пороге этого лета, словно заранее заложенная коляска, кони в которой застоялись и нетерпеливо фыркают, вздергивая головы… А вся ролфийская рать, подобно своим небесным родичам из Своры Оддэйна, радостно поскуливает, предвкушая охоту.

Синтаф не отдаст Тэлэйт добром, какие бы хитрые способы ни изыскивали на Ролэнси, чтобы придать этому захвату видимость законности. И даже несмотря на то что Атэлмару Восьмому злосчастный остров не удержать, война все равно будет. И свора Вилдайра вдоволь упьется кровью, вражьей и своей. Сам по себе Синтаф не страшен: разложившаяся армия, догнивающий на базах, некогда могучий флот, ныне полностью парализованный воровством и неумелым командованием… Расправиться с этими ошметками былой славы прекрасно обученным и рвущимся в бой войскам Ролэнси не составит труда – при условии молниеносного захвата удобного плацдарма для высадки. Но, к несчастью, не все совы Империи превратились в кур. Один только граф Эск чего стоит, с его личным флотом, небольшой, но отлично вооруженной армией и системой береговых укреплений. Это не значит, что Эска нельзя разбить – разбить можно кого угодно. Это значит, что война затянется, непозволительно затянется, если только не обезвредить упрямого имперца еще до ее начала. А ролфи на пятки наступают грядущие завоеватели – северяне, в реальность которых, кроме жителей Ролэнси, верит разве что только Эск… Устранять князя диллайн было бы непростительным расточительством, и Вилдайр Эмрис недвусмысленно запретил своим подчиненным подсылать к Аластару Эску убийц. Не так уж много среди Первых осталось властителей и полководцев, способных еще всерьез воспринимать слово «долг». То, как диллайн пытается сохранить хотя бы остатки Империи, несомненно, прекрасно понимая всю безнадежность своих усилий, вызывало у Конри уважение и мрачную симпатию. Он будет достойным врагом, этот Первый – но союзником он был бы еще лучшим!

Вот и пусть Священный Князь в неподражаемой мудрости своей изыскивает способ превратить Эска из противника в союзника. А Рэналду Конри довольно и своей головной боли.

Грэйн эрна Кэдвен. Лорд-секретарь унял мгновенный озноб, пробежавший меж лопаток, небрежным пожатием плеч. Несчастная злая девочка. Но ведь она же понимала, на что идет, разве нет? И в любом случае, если верить донесению, она уже в Синтафе. Благополучно пересекла разделяющее Архипелаг и Империю море, высадилась на побережье и подъезжает, должно быть, к Санниве… К сожалению, так далеко взор лорда Конри не проникал – не стоило рисковать остатками разведывательной сети в сердце Синтафа ради одной-единственной шпионки. Агенты на побережье подтвердили высадку эрны Кэдвен – уже хорошо. И довольно с нее. Пусть плывет или тонет. И при чем тут какие-то нелепые сожаления? Девчонка выторговала достаточно. В конце концов, никто и не обещал, что возвращение отцовского имения обойдется ей дешево.

Но никто и не предупредил ее, что цена внезапно может вырасти…

Конри в досаде клацнул зубами. Ну не ожидал он, что дочь Сэйварда останется чиста и невинна после пятнадцати-то лет в армии! Хотя… зачем лукавить? Именно этого и можно было ожидать от дочери Сэйварда. Такая порода. Честные простаки. Рвутся в бой и погибают первыми. Впрочем, с двуличным змеем Нимрэйдом она, по всей видимости, как-то договорилась. Конри подозревал, как именно, и будь у него выбор, он, конечно же, не стал бы подвергать преданность девчонки такому… хм… испытанию, но… Но, проклятие, даже дочка Сэйварда не стоит того, чтоб ради нее посылать к берегам Синтафа эскадру линейных кораблей! Так что, либо Нимрэйд и впрямь лоялен, либо – еще не наигрался. Внедренный на капер агент пока молчит. И прояснится все не раньше, чем эрна Кэдвен вновь ступит на палубу «Ускользающего», волоча за шкирку свою добычу. А в море уже будет ждать ненавязчивый эскорт, который не позволит «Ускользающему»… хм… ускользнуть.

Покамест же можно лишь пожелать Грэйн удачи и… Рэналд эрн-Конри ощутил вдруг странную потребность совершить в память Сэйварда ритуальное возжигание. Отправиться в порт, выбрать шхуну побыстроходней и найти среди шхер залива Мэрддин ту самую, где завалили когда-то камнями труп предателя и труса, «чтоб не упокоился он ни в огне, ни в море, ни в земле».