Красотка для маркиза - Барбара Картленд

– Его светлость не увидит меня, мадам: можете не беспокоиться.

– Благодарю вас, Трэверс, – сказала Мелинда кучеру своим мягким голосом. – Я буду гораздо спокойнее, зная, что вы поблизости.

Она ускользнула от него; несмотря на то что в полутьме было трудно найти дорогу, теперь, когда солнце поднялось, она с удовлетворением увидела, что ей все-таки удалось расположиться в самом выгодном месте. Мелинда находилась прямо против центра той маленькой полянки, и, таким образом, дуэлянты должны будут расположиться по обе стороны от нее; через какое-то время, прислушавшись, она различила вдали чьи-то голоса.

К полянке кто-то приближался! Она немного отодвинулась назад, спрятавшись среди веток, чтобы ее не заметили. Мелинда инстинктивно угадала, кто явится сюда первым. Несомненно, это был маркиз в сопровождении капитана Веста и еще одного джентльмена, которого прежде она ни разу не видела.

Маркиз выглядел просто великолепно. То ли привычка к изысканной одежде, то ли стремление продемонстрировать презрение к противнику заставили его в это утро облачиться в сюртук из бледно-серого габардина и серый широкий галстук с бриллиантовой булавкой, сверкавшей, словно маленькое солнце. Какая глупость превращать себя в такую превосходную мишень, подумала про себя Мелинда; но в тот же самый момент она поняла, что его откровенная неприязнь к лорду Ротэму дает ему определенное преимущество в этой игре со смертью.

– Это здесь? – услышала Мелинда слова, произнесенные капитаном Вестом.

– Совершенно верно, – ответил маркиз. – В последний раз я был здесь, когда меня приглашали секундантом к Перегрину Каннингэму.

– Из-за чего он дрался? – спросил у маркиза капитан.

– Из-за своей жены, – коротко ответил маркиз. – Она сбежала с одним прохвостом. И Перегрин заставил его драться на дуэли.

– И кто же победил? – спросил у маркиза его второй секундант.

– Мой друг, – ответил маркиз, – но дорогой ценой. В этой перестрелке он лишился глаза.

Мелинда тихо вскрикнула от ужаса, но трое джентльменов оставались совершенно невозмутимыми.

– А я все удивлялся, что же случилось с Перегрином, – проговорил капитан Вест.

– Ну и как, вернулась к нему жена, Дрого? – задал вопрос незнакомый джентльмен.

– Представь себе, нет, Фредди! – ответил маркиз. – Забрав то, что оставалось после дуэли от любовника, она затем направилась вместе с ним в Ирландию.

– В высшей степени неприятная история, – заявил капитан Вест. – Ради бога, Дрого, не давай Ротэму ни единого шанса! Его все считают коварным негодяем. Лично я ни капли не доверяю ему!

– Если он повернется раньше времени, можешь разоблачить его, – сказал маркиз.

– И что это изменит, если ты уже будешь мертв? – спросил джентльмен, которого они называли Фредди. – Энтони Мервилл рассказывал мне, что был приглашен секундантом к Джону Кумбу, и вы помните, что случилось с ним!

Кумб был убит, а у Энтони не было никаких доказательств, чтобы затеять скандал. Против Ротэма и его секундантов свидетельствовать мог лишь один Энтони Мервилл. А кто бы поверил ему?

– Не могу представить себе, как при таких проделках ему всегда удается выйти сухим из воды, – весьма раздраженно произнес Жервез Вест, и Мелинда поняла, что нервы у капитана напряжены до предела.

– Мервилл говорил мне, что Ротэм приводит на дуэли с собой доктора, который, вероятно, подкуплен, – сказал Фредди. – Этот шарлатан всегда готов засвидетельствовать, что жертва умерла от сердечного приступа. Затем они быстренько хоронят погибшего, а после похорон кто будет задавать вопросы?

– Ох, замолчи наконец Фредди! – сказал капитан Вест. – Твоя болтовня действует Дрого на нервы.

– Ведь ты сам это начал, – обиженно проговорил Фредди.

– Да, согласен – моя вина, – ответил капитан Вест. – Но я хотел лишь предостеречь Дрого.

– Если вы можете допустить, что я буду стрелять раньше, чем наступит оговоренный между нами с Ротэмом момент, – сказал маркиз, – то вы глубоко заблуждаетесь. Я буду стрелять точно по команде; а если Ротэм смошенничает и в результате убьет меня, я буду потом являться ему, как привидение, и мучить его по ночам!

Мелинда почувствовала, что на глаза ей навернулись слезы. Отвага маркиза глубоко тронула ее сердце. В то же время она испытывала безумный страх, потому что слишком хорошо видела, как обеспокоены двое секундантов.

Наконец, как только первые лучи утреннего солнца рассеяли остатки ночи, на поляне появился и сам лорд Ротэм. Мелинде показалось, что сегодня печать порока на нем еще заметнее, чем обычно. Он был одет во все черное с головы до пят; галстук, тоже совершенно черный, почти полностью скрывал белую полоску воротничка. Это делало его почти неразличимым в полутьме, и Мелинда почувствовала, хоть и не могла видеть этого воочию, что при взгляде на маркиза в глазах Ротэма вспыхнуло выражение циничной радости.

– Доброе утро, Чард! – сказал он. – Доброе утро, Жервез. А, и вы, Фредди, – не ожидал увидеть вас тут.

– У меня тоже не было намерения встречаться с вами, – резко ответил Фредди.

Лорд Ротэм сделал вид, что не расслышал его слов.

– Думаю, моих секундантов вы знаете, – проговорил он, и маркиз холодно кивнул двум джентльменам, как будто был знаком с ними и не имел ни малейшего желания познакомиться поближе.

Лорд Ротэм обернулся назад, в том направлении, откуда появился он сам.

– А где же доктор Чэмберс? – спросил он.

– Доктор прибудет с минуты на минуту, – ответил один из секундантов Ротэма, и в тот же момент на поляне появился человек с маленьким черным медицинским саквояжем в руках.

Одного взгляда, брошенного на этого доктора, было достаточно Мелинде, чтобы понять, почему лорд Ротэм считал необременительным содержать его и почему доктор готов был молча участвовать в любом деле, каким бы сомнительным оно ни казалось. Доктор Чэмберс был неряшливым, каким-то помятым и выглядел так, как будто всю ночь пропьянствовал. Его лицо было красным и опухшим, а сам он, казалось, ступает недостаточно твердо.

– Простите, милорд! Простите! – сказал он. – Я опоздал только потому, что задержался у тяжелобольного.

– Знаю я, что у вас там за больные, – сказал лорд Ротэм презрительно. – Держитесь-ка подальше от меня и уйдите с поляны – от вас разит спиртным.

– Простите, милорд! Простите! – повторил доктор и покорно отошел в сторону.

– Не изволите ли выбрать себе оружие? – спросил у маркиза лорд Ротэм, и его секундант открыл ящик, в котором находились два дуэльных пистолета, совсем непохожих на тот, который сжимала в руке Мелинда.

– Полагаю, десять шагов вас устроит? – спросил лорд Ротэм.