Путь тьмы - Sleepy Xoma

   "Я не могу открыть вам этого сейчас, но вы все узнаете в свое время. Верьте в меня".

   "Как пожелает Владыка"! - на этом совет завершился.

   Император вышел наружу и вдохнул полной грудью холодный воздух. Весна в Исиринатии пахла едой, потом, дерьмом и, немного, трупами. Запах войны всегда омерзителен и лишь дураки верят, в то, что в ней есть нечто возвышенное. Те же дураки придумывают какие-то "правила" и "принципы".

   Шахрион фыркнул. Особенно к этому тяготеют сильные, а потом они очень возмущаются, когда кто-то отказывается играть по их правилам. Интересно, как его будут называть, когда все закончится? Чудовищем, кровопийцей, или еще хуже? Император невесело усмехнулся - куда уж больше? Он и так являет собой страшилку, которой матери пугают детей, ну, скоро, хотя бы, пугать будут за дело, а не по привычке.

   Эти мысли почему-то не успокоили, и Шахриону очень захотелось вновь повидаться с Тартионной. Своей верной советницей, чародейкой, а теперь и матерью его ребенка.

   Император вздохнул. Наверное, из нее действительно получится хорошая Черная Госпожа. И все-таки жизнь - донельзя странная штука. Когда Тартионна была рядом, он не думал о ней и принимал все как само собой разумеющееся, а вдали вдруг начал скучать по этой нелюбимой, незаменимой, единственной в своем роде женщине. Верной и доброй, любящей и стремящейся тащить его к свету.

   Интересно, счастлива ли она теперь? Или плачет, ожидая страшную бурю, которую вызовут действия ее новоиспеченного мужа? А может, вспоминает день их помолвки?

   Уголким губ Шахриона дернулись и поползли вверх. Точно можно сказать, что предложение он сделал оригинально.

***

Двадцать пятый день первого месяца зимы 35-го года со дня окончания Последней войны

   - Шахрион, ты действительно хочешь этого? - На лице советницы застыло недовольное выражение. - Ты хочешь залить континент кровью? Прошу, владыка, откажись от своей безумной затеи.

   - А ты предлагаешь мне что-то другое? - Шахрион недовольно кинул на стол перчатки - зима выдалась холодной, а он сегодня инспектировал новые легионы.

   Проблем с тем, чтобы поставить ополченцев в строй не возникло. Люди, опьяненные победой, были готовы следовать за ним и в огонь и в воду, поэтому за прошедшие месяцы ветераны изрядно натаскали новичков, доведя до логического завершения задумки Шахриона многолетней давности.

   К весне у него будет армия и немалая - почти сто тысяч человек. Сорок тысяч живых и шестьдесят - мертвых должны были вернуть величие Империи. Да, такие силы не смогут воевать долго, но ему хватит и полугода. Шахрион считал, что победа будет либо одержана до следующей зимы, либо ее не будет вовсе.

   Вот только Тартионна придерживалась иных взглядов.

   Они уже неоднократно вступали в словесные перепалки из-за вопроса приминения ритуала, иногда доходило даже до того, что верная и любящая Тартионна отказывалась общаться со своим повелителем, и теперь, в день, когда император собирался назвать ее своей Госпожой, ему меньше всего на свете хотелось повторения старой истории.

   - Что угодно, только не эти гекатомбы! Или ты хочешь насытить Матерь? Этого не получалось и у бо...других императоров.

   - Что, хочешь сказать, что с этой задачей не справились и более сильные Властелины? - с насмешкой спросил Шахрион. - Ничего, я знаю, что слаб. Мои сто тысяч ничто по сравнению с миллионом, который может собрать вся Лига, если отбросит распри и выступит единым фронтом. Вот только проблема в том, что я бы этим миллионом распорядился лучше, но его, увы, нет, и именно поэтому я буду действовать так, как собираюсь, и ты не помешаешь мне.

   - Я не хочу тебе мешать. Ты же знаешь, что я всегда буду на твоей стороне, - с болью в голосе проговорила женщина.

   - Знаю. Ты - самый близкий мне человек. - Согласился император. - Только с тобой я могу не притворяться и именно от тебя я ожидаю одобрение моих замыслов. От тебя единственной, - с нажимом закончил он.

   Шахрион подошел к шкафу, открыл его и достал большую бутыль с вином и два пузатых стеклянных бокала, привезенных из халифата.

   - Но я не могу поддержать этот кошмар. И никогда его не поддерживала. Ты - военный гений, самый одаренный командир эпохи и ты можешь обойтись без запрешенной магии, но продолжаешь вести себя как маленький ребенок, затаивший обиду на весь мир!

   - Так ведь я же Черный Властелин. Зло во плоти. Или один из моих кольценосцев, забыл об этом? Ты ведь тоже чудовище, пьющее кровь невинных младенцев. - Он с усмешкой указал на бокал. - Кстати, вино так и называется.

   - Кровь младенцев?

   - Кровь невинных.

   Тартионна пораженно посмотрела на бокал в своих руках.

   - Оно же...

   - Эльфийское. И одна бутылка стоит, как полный комплект брони для рыцаря и его коня. А этой, между прочим, уже почти три сотни лет. Последняя оставшаяся в моих погребах "Кровь невинных", я берег ее для особого случая. - Он вздохнул. - Надеялся, если честно, что в этот момент мы не будем ругаться, словно враги.

   - В какой момент? - голос Тартионны задрожал.

   - В момент, когда я попрошу тебя стать моей Госпожой.

   Женщина ахнула и едва не выронила бокал.

   - Если ты так хочешь купить мое согласие... - невпопад забормотала она.

   - Не глупи, - перебил ее император. - Мне твое согласие ни к чему. Я не изменю решения: все враги Империи проклянут тот день, когда они пошли на Последнюю войну.

   - Тогда...

   - Почему? Я, кажется, уже сказал: ближе тебя у меня нет никого. - К тому же, других кольценосцев женского пола в Империи не осталось и вряд ли у него выйдет породниться с кем-нибудь из благороднейших дев, или принцесс Лиги.

   - Я...это так неожиданно, - бокал в ее руках задрожал. - Мне нужно время...подумать.

   - У нас нет времени. Да, или нет?

   Шахрион заглянул ей в глаза и в них увидел ответ. Он дал Тартионне то, чего она хотела больше всего, и сердце Ледяной ведьмы растаяло.

   - Я согласна.

   Император подошел к ней и нежно поцеловал в губы.

   - Хорошо. - Шепнул он на ухо советнице. - Мы поженимся любой из дней до моего отъезда - сама выбери, какой больше нравится - а свадьбу отпразднуем по завершению кампании. В Белом городе.

   Бокалы звонко стукнулись, расплескивая драгоценное вино, чьи капли, такие же алые, как кровь, упали на каменный пол, знаменуя собой новый союз.

***

Десятая ночь первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны

   На улице было холодно, и Шахрион подошел к ближайшему костру, чтобы погретья. Не успел он, однако, насладиться теплом, как пламя заморгало, огонь прибился к земле, повеяло могилой.

   - Гартиан, - развернулся император, нос к носу сталкиваясь с личем. - Не рановато ли?

   Белые зубы нежити блеснули из-под капюшона.

   - Тебе все равно не спится, император.

   - И ты знал это, покидая свои покои? - выгнул брови Шахрион.

   - Да. У мертвых есть свои...преимущества. - Лич перетек вправо и сунул пожелтевшую кисть в огонь. Костер окончательно потух, оставив после себя лишь несколько тлеющих угольков. - Жизнь крайне ненажедная субстанция, верно, влаыдка?

   - Ты сегодня настроен на философский лад?

   - Что-то в этом духе, - мрачный голос верховного некроманта гулко бился о своды черепной коробки Шахриона, заставив того поморщиться - мертвец был очень доволен и не скрывал своей радости.

   - Ты ведь не в шемтис поиграть пришел, - произнес император. В походе лич, любивший эту игру, пытался заменить за доской Тартионну, неизменно проигрывая, злясь, и стремясь взять реванш лишь для того, чтобы прийти к новому поражению. - Выкладывай, что хотел.

   - Вороны принесли послание с юга. Твой молодой кольценосец одержал первую победу. Пограничная крепость пала тихо и почти без борьбы.

   - Иного я и не ожидал от моего лучшего командира.

   - Иритион, стало быть, уже не лучший?

   - И никогда им не был. Ему не хватает фантазии.

   При этих словах лич недовольно заворчал - он принял слова императора на свой счет. Отчасти это объяснялось параноей, пожравшей мозги колдуна еще при жизни, отчасти же - объективной реальностью. Сильнейший некромант Империи, при всей своей мощи, был никудышным игроком в шемтис, лишь гордыня мешала ему признать очевидное и заставляла едва ли не на каждом привале бросать вызов Шахриону. Иритион тоже перестал выигрывать у императора, когда тому было шестнадцать лет, и лишь Китарион с Тартионной могли составить достойную компанию за игровой доской, что, кстати, тоже бесило лича сверх всякой меры.

   - Какие-нибудь интересные подробности?

   - Отсуствуют. Гарнизон был достаточно силен, но расслаблен. Нас пока что не ждут.

   - Так и задумывалось. Я надеюсь занять все земли до Быстротечной, пока вепри не опомнятся. У Сангрилэнов пока что много владений и немало солдат.