Караван к Наташке - Илья Бриз

Более–менее подходящую руду обнаружил геологическим сканером прямо на луне, а вот древесный уголь оказалось проще синтезировать, чем вырубать роботами на Наташке чуть подросшие деревца и пережигать на высококалорийное топливо. Ничего, к тому времени, когда модификанты сами начнут варить железо, на планете будет уже достаточное количество лесов. Хотя в северной части обоих континентов, надо признать, хватает месторождений каменного угля, но шахтный метод добычи полезных ископаемых аборигенам на первых порах будет недоступен. А сам процесс углежжения достаточно прост, можно будет объяснить на пальцах.

Первую варку Павел сделал после почти суточного прожига домницы одним углём с весьма слабым дутьём. Контроль температуры — больше тысячи двухсот градусов по Цельсию — производил, конечно, современными дистанционными методами, чтобы отработать технологию. Вот потом, когда появится опыт, можно будет и «на глазок» прикидывать необходимый жар. Вынутый из печи ком горячего железа был ноздреватым из‑за пронизывающих его газовых пор. Только после усердной работы кувалдой взмокший подполковник наконец‑то увидел нечто, напоминающее крицу. Впрочем, тщательный анализ показал, что попытка восстановления металла из руды средневековым способом все‑таки удалась. Теперь, наварив ещё железа, предстояло освоить переделку полуфабриката в сталь. И только после этого можно будет на практике начать изучать кузнечное дело.

Глава 11

На одиннадцатые сутки Сангарская армия вышла на территорию обширной Азорской империи. Вышла и к вечеру встала лагерем на большом поле, по ранней весне ещё незасеянном. Рядом была небольшая речушка, а у самого горизонта, в полутора десятках километров, в стороне от тракта виднелись башни замка местного барона.

Утром следующего дня колонна как обычно двинулась дальше, а Кирилл с братом и принцессой Асторией отправился в замок — необходимо было нанести официальный визит вежливости, ведь войска шли по чужой, хотя и дружественной территории.

Местного барона они встретили на полпути к замку. Высокий сильный мужчина с большим двуручным мечом на тяжёлом рыцарском коне в сопровождении десятка стражников перегородил дорогу. Внимательно осмотрел приблизившуюся четвёрку всадников с королевским зверем и двумя волкодавами и вместо приветствия задал вопрос:

— Кто вы такие и что делаете на моей земле?

— Герцоги Сангарские и принцесса Джурии, — ответил Сашка по знаку Кирилла.

Мужчина ещё раз внимательно посмотрел на молодых людей, заметно смягчился — на лице появилось радушие — и поклонился:

— Барон Никола Находкин. Прошу вас, ваши высочества, быть моими гостями.

Стражники немедленно раздвинулись, освобождая дорогу. Один из них, подняв лошадь в галоп, умчался вперёд. Кирилл представился и представил своих сопровождающих, назвав слугу ординарцем.

— Простите, ваше высочество? — не понял термина барон.

— Оруженосец, — пояснил герцог, краем глаза наблюдая, как Сашка надувается от гордости, и каблуками тронул Занозу вперёд.

До замка тротом [20] доскакали за десять минут. Ворота уже были распахнуты, и во дворе выстраивались домочадцы и слуги барона. Как только спешились герцоги, и покинула седло леди Астория, демонстративно опираясь на руку Кирилла, хозяин представил обеих своих жён и десятка полтора баронских детей разного возраста — от двух годочков до взрослых шести десятков лет. Затем гостей повели в большую кухню–столовую, и вот там уже во время то ли второго завтрака, то ли очень раннего обеда слово за слово разгорелась большая дискуссия на тему справедливости.

— И как только Наташка этого Лоусвилла носит! — долго возмущалась девятнадцатилетняя дочь хозяина, Варвара. Довольно высокая и даже на вид сильная девушка, она сразу после знакомства выразила желание вступить в Сангарскую армию. Вместе с ней о том же заявили два её младших брата — погодки Сергей и Ларион Находкины, тоже отнюдь не слабаки. Родители немедленно поддержали просьбы детей — баронство маленькое, и на учёбу в академиях на всех денег не хватает.

— Увы, наш мир достаточно несправедлив, — посетовала старшая баронесса, леди Дорофея, крупная женщина весьма впечатляющих габаритов, ни в чем внешне не уступающая мужу. Наоборот — её необъятной грудью можно было испугать даже конных воинов, а размеры кинжала, висящего на ремне, мало уступали обычному мечу. При первом взгляде на неё Кирилл понял, как будет выглядеть Варвара через несколько лет.

— А что вы понимаете под справедливостью? — поинтересовался Михаил, отодвигая пустую миску. На столе перед ним уже стояло несколько вторых блюд, и герцог, недолго думая, выбрал целиком зажаренного молочного поросёнка.

— Да воздастся каждому по делам его, — процитировал библию вместо жены барон. Женщина согласно кивнула.

Кирилл хмыкнул про себя, но промолчал — из курса истории Земли он знал о фразе «Jedem das Seine» [21] над главными воротами нацистского концентрационного лагеря уничтожения Бухенвальд в двадцатом веке.

— Мы живём в мире, но не владеем им, — парировала леди Астория, тоже воспользовавшись цитатою. Но не из священного писания, а из избранных высказываний Создателей.

— Извините, ваше высочество, но вы это к чему? — не понял принцессу сэр Находкин.

— Справедливость не всегда является благом. Король Баритии весьма подло напал на моё герцогство — в разрез с наставлениями Создателей в священном писании. Он, несомненно, будет наказан. Но победить его теперь можно только подобным же способом — ударами в спину, — ответил Кирилл вместо своей девушки. — То есть, Лоусвилл открыл на Наташке новую эру — эру подлых войн.

В зале повисла тишина.

— А иначе совсем никак? — ужаснулась леди Варвара и, опомнившись, немедленно добавила «Ваше высочество».

— Увы — лоб в лоб моей маленькой армии многочисленные войска Лоусвилла не победить, — отрицательно покачал головой герцог.

Новую паузу неожиданно прервала баронесса:

— Вы, ваше высочество, теперь не просто имеете право бить врага любым самым неблагородным способом, а просто обязаны наказать подлеца, — убеждённо заявила женщина. — Историю вспять уже не вернуть, но если сейчас не покарать Лоусвилла, то весьма многие со слабой душонкой — а таковых на нашей Наташке, увы, хватает — почувствуют возможную безнаказанность и встанут на его дорожку.

Кирилл огляделся и с удивлением отметил что, в общем‑то, по своей сути кощунственную мысль, высказанную баронессой в своей весьма пафосной речи, поддерживают практически все. Ведь сказано же в заповедях божьих: «Не уязвляй врага своего непотребными способами, не становись ниже его». Но все равно считают, что герцог отныне имеет право бить в спину воинам презренного короля.

А к концу трапезы барон вместе с доброй половиной своего обширного семейства, включая даже старшую жену, вдруг выразил настойчивое желание вступить в Сангарскую армию. Кирилл, удивлённо переглянувшись с принцессой и братом, потянул из ножен Святой меч — об обязательной вассальной клятве добровольцы уже были проинформированы ранее.

Во дворе замка герцог с удовлетворением оглядел пополнение, наскоро обговорил с бароном, какие закупки необходимо сделать, вручил для этого аж три десятка золотых — собственных денежных запасов у Николы после уплаты ежегодного налога совсем не было — указал место и время, куда и когда надлежит прибыть отряду, и отправился догонять свою маленькую армию. Но за первым же поворотом дороги Кирилл вдруг остановил Занозу и, никому конкретно не адресуя, разразился вопросами:

— Кто‑нибудь понимает, что происходит?! Вначале достаточно насторожённая встреча. И всего через несколько часов они все вдруг воспылали чуть ли не любовью ко мне — ну ведь в глаза бросается! — и острым желанием помочь мне освободить Сангарию! Вот так вот с бухты–барахты? После простенькой беседы о справедливости?

Сразу ответа герцог не получил, но, когда уже двинулись дальше, Михаил сделал Сашке знак немного отстать — передовым дозором привычно шёл гепард с псами — и пристроился слева от брата. С другой стороны ехала принцесса.

— Знаешь, Кирюша, я теперь, кажется, начинаю понимать требование отца передать Святой меч и власть в герцогстве именно тебе. Ох и здорово же ты изменился за последнее время! — удивлённо высказался наследный герцог. — Рядом с тобой возникает какое‑то странно–возвышенное чувство — всей душой хочется помогать и служить!

— Мишка, перестань! Ты ж меня с пелёнок знаешь, — попытался парировать Кирилл. — Ну какой из меня монарх? Вынужденно Святой меч принял.

Михаил только пожал плечами, оставаясь при своём мнении.

Чуть позже, когда уже никто не мог слышать, леди Астория наклонилась ближе к герцогу и сказала:

— Похоже, это то самое чувство, которое испытывают все твои воины. Может быть, потому‑то наши девчонки и желают, во что бы то ни стало, попасть в твою постель?