Хозяева руин - Виктор Ночкин

– И что, прикончишь меня первым же выстрелом? – Щелоков, стискивая в кулаке добычу, широко улыбался. Он точно слетел с катушек, теперь это было даже слишком очевидно.

– Если тебе повезет, то прикончу первым. Но таким гадам, как ты, обычно не везет, и они помирают долго и мучительно.

Дуло пистолета сместилось в сторону Шведа. Даже на поврежденный рассудок армейца спокойный тон отшельника подействовал.

– Ладно, – прохрипел офицер, – не сейчас. С тобой мы решим не сейчас…

Он попятился, но успел сделать лишь два шага. Проскрежетал рев, похожий на звук трущихся друг о друга ржавых железок, и Лес выплеснул огромную смазанную тень. Челюсти с ослепительно-белыми клыками сомкнулись на кулаке Щелокова, в котором была зажата колба, красный свет мгновенно погас, капитан полетел на землю, воя от боли. Из обрубка руки хлестнула кровь.

На том месте, где он только что стоял, скалила окровавленные клыки громадная тварь. Леший был весь изранен, бока покрыты коркой запекшейся крови, на левой передней лапе мясо ободрано и белеет кость… Твари крупно досталось, но все равно от одного вида лешего делалось жутко.

Челюсти сомкнулись, с хрустом перемалывая переплет лабораторного журнала и давя стекло колбы. Мутант опустил тяжелую лапу на спину Щелокова – вроде бы движение было легким, каким-то небрежным. Но крик раненого смолк.

И тут загрохотал автомат. Алекс был заворожен видом лешего, который окровавленной пастью перемалывал колбу, зато Швед среагировал мгновенно. «Калаш» плевал свинцом у него в руках, Алекс подхватил с земли свое оружие.

Очередь располосовала морду и грудь твари, но леший, пятясь, продолжал хрустеть стеклом, размалывая колбу, красная пена стекала по морде из пасти, а челюсти ходили, как поршни машины. Вот мутант пригнулся, припадая к земле, подобрался… Алекс понял – сейчас последует прыжок. Но сделать он ничего не успел, леший был слишком быстр. Мутант распрямился, как пружина, удлиняясь в полете и размазываясь в бесконечную тень… Алекса непонятная сила ударила в бок, и он полетел, уже в воздухе прекратив давить на спусковой крючок разряженного автомата. Швед сумел отбросить Алекса в сторону, а сам оказался на пути зверя.

Расплывчатая картина летящего зверя и метнувшегося ему навстречу Шведа сложилась в четкую, будто застывшую, форму: Яна все еще оборачивается, леший приземляется на передние лапы, а задние пока что в воздухе, Швед с размаху всаживает топор в широкий лоб мутанта… Удар о землю вышиб из Алекса дыхание, оглушил, все заволокло тьмой… и пространство мигнуло. Весь мир вокруг Алекса пропал на неуловимо короткий миг, рассыпался искристым песком, а потом сложился снова, но уже немного измененным.

Черная тварь лежала в траве с топором, вбитым в голову по самый обух, над ней оскалилась другая – светлая, туманная, расплывчатая, с веером змеевидных отростков вокруг шеи. Светлая тварь занесла лапу, и солнечные закатные лучи сверкнули на длинных, словно полированных, когтях. Из горла светлого лешего вырвалось приглушенное рычание, лапа метнулась к Шведу… и все заглушила автоматная очередь. Алекс мучительно закашлялся, выхаркивая муть, заполнившую легкие, и приподнялся на локте. Бок болел невыносимо, но он сумел привстать и увидеть, как валится светлый леший на темного собрата. Пространство мигнуло еще раз – светлый леший исчез. В траве, которую легко качал ветер, валялась, вытянувшись, одна-единственная тварь. И Швед все так же стоял перед ней, неподвижный и безмолвный.

Вдоль опушки шагал шаман, опуская автомат, из дула которого вился сизый дымок.

– Рахим! – взвизгнула Яна. – Как ты вовремя!

– Мы успели, – степенно ответил маленький азиат, – почти успели. Этот Щавель мы должны были наказать, обещание наше такое. Мы всегда слово держим. Не получилось в этот раз.

– Ничего, и так хорошо!

– Но как ты сюда-то попал? – откашлявшись, выдавил из себя Алекс.

– Мы Щавель искали, нашли. – Рахим остановился над мертвецом, пошевелил тело носком сапога. – Но с ним опять много людей, нам не подобраться. Потом он в Лес вошел. Нам в Лес нельзя. Мы стали ждать. Думали, кости кидали. Сюда идем, здесь должен Щавель выйти из Лес. Кости верно говорят – вот он здесь. Мы почти успели. А теперь мы этот зверь косточку будем иметь. Сейчас приступим косточку вынимать.

Он нагнулся над головой лешего и взялся за топор.

– Можно мы топор возьмем? Недолго, только косточку вынимать?

– Насовсем бери! – махнул рукой Швед. – Куда Щелоков нож-то свой бросил? Нож у него был знатный.

– И «вальтер» мой! – спохватилась Яна.

Алекс только теперь вспомнил о Маке. Окинул взглядом опушку – вот он! Краевец сидел, сжавшись в комок, подтянув ноги и обхватив колени ладонями. Мак с ужасом глядел, как шаман раскачивает топор, пытаясь выдернуть застрявшее лезвие. Когда Рахим высвободил инструмент и занес его для нового удара, нервы Мака не выдержали. Он вскочил и с криком бросился в Лес. Волчья шкура на его плечах мелькнула между стволами деревьев и растворилась в тени – как будто Лес расступился, принимая человека, и сомкнулся снова, поглотив Мака.

Когда краевец заорал, шаман даже ухом не повел. Он сосредоточенно рубил башку лешего. Алекс только теперь разглядел мутанта как следует – до сих пор видел лишь темное пятно, прореху в пространстве. Сейчас тварь лежала, вытянувшись во весь рост, на ее боках были заметны многочисленные раны от пуль и еще какие-то отметины, едва затянувшиеся, свежие.

– А ведь это, пожалуй, тот же, что от самого Житомира нас преследовал, – сказал Алекс. – Как ты думаешь, Швед?

– Похоже, – кивнул тот, сосредоточенно разглядывая нож.

При каждом ударе Рахима голова лешего вздрагивала, и между зубами тоненько звякали размолотые стекляшки.

– Значит, Лес боялся фитовируса, – гнул Алекс свое. – Знал о нем и боялся. Отправил лешего охранять, и зверь шел за ампулами, пока оставалась хотя бы одна. Интересно получается.

– Ничего интересного, – отрезал Швед. – Это не мое дело. Лесу – Лесово, человеку – человеково. Этот препарат не поможет победить Лес, дело в другом. Мы и без него прошли через Лес и убили лешего. Значит, есть у нас сила побольше, чем у Имира. Понимаешь? Нет? Тогда думай об этом, чтобы понять.

Алекс задумался. Он размышлял о том, что прочел множество книг, но ни в одной не нашел ответов на свои вопросы. Может, и нет такой книги? А может, она еще будет написана? Но кем и когда?

– Эй, труженик, как дела? – окликнул тем временем Швед шамана.

Тот обернулся и показал на ладони окровавленный комок:

– Есть и от этот зверь у нас косточка! Теперь лучше стало. Больше мы теперь жизнь понимаем! Мы косточка волка берем, волком смотрим. Косточка шатун берем – на жизнь, как шатун, смотрим. Теперь у нас глаз больше, понимаешь? Разный глаз на жизнь смотреть – всегда больше видишь. Косточка – только…

– Символ? – подсказал Алекс.

– Символ, правильно, – закивал азиат. – Символ! Жизнь – он разный, на него с разный сторона смотреть нужно, чтобы понять. Тут символ очень полезный.

Рахим отер добычу о замызганные брюки, сел в траву. Вытащил откуда-то из-под плаща фломастер и, запрокинув голову к небу, задумался. Потом склонился над добычей и вывел на кости некий значок. Алекс с удивлением увидел на лице шамана счастливую улыбку – тот скалился, как человек, только что разрешивший мучавшую его загадку. Как просто у некоторых все получается!

– Шаман, ты куда теперь? – спросила Яна. – Может, с нами пойдешь, а?

Она обеими руками прижимала к груди вновь обретенный «вальтер» и, похоже, тоже была совершенно удовлетворена. Несмотря на потерю всего, что нажили в житомирской ходке, несмотря на все испытания – она вернула кусочек утраченного прошлого и была довольна. Алекс ее отлично понимал. Он надеялся, что во всей этой истории они не только многое теряли, но и нашли кое-что новое. Он и Яна.

Рахим подкинул кость на ладони и покачал головой:

– Мы в Березовку. Длинному обещали автомат вернуть. Нужно быть честным. Обещали – сделаем. А вы в Березовку не вернетесь. Мы видим.

– Не вернемся, – согласился Швед. – Что нам в Березовке делать? Вот в Житомир я бы еще наведался. Если лешего там больше нет, можно снова в руинах похозяйничать. Очень мне интересно, как я в воинскую часть попал… ведь выступал же на конгрессе историков в Орхусском университете… Интересно, что там теперь?

– Там Лес! – убежденно заявила Яна. – Теперь везде Лес! Лес и руины! Больше ничего не осталось в мире. А мы – его хозяева. Все, кроме Алекса.

– А почему я «кроме»? – удивился тот.

– Потому что ты со своими книжками застрял в прошлом. Я не спорю, оно, может быть, и лучше, чем Лес и руины. Но его нет. Прежняя жизнь в книгах, нынешняя – Лес и руины. А будущее…