История рыжего демона (трилогия) - Роджер Желязны

Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо, как внутри палатки кто–то зашевелился, и вскоре оттуда вылез огромный черноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал ничего хорошего. За собой он волочил прекрасную деву – похоже, в глубоком обмороке.

– Кто осмелился трубить в мой горн? – недовольно проворчал рыцарь.

Он был в коротких штанах в обтяжку, разукрашенных яркими разноцветными полосами. Увидев принца, рыцарь нахмурился еще больше.

– Я, сэр. Меня зовут Прекрасный принц, и я иду к заколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного заклинания.

– Ха! – воскликнул рыцарь.

– Почему вы сказали «ха»? – не понял принц.

– Потому что у меня возникла потребность выразить свое презрение, когда я услышал о столь малозначащей и легкодостижимой цели – путь к ней нельзя даже назвать подвигом.

– Надо думать, ваша цель более важна?

– Вне всякого сомнения! – отчеканил рыцарь. – Да будет вам известно, молодой человек, что меня зовут Персифаль и я направляюсь на поиски Святого Грааля.

– Неужто Святого Грааля? – переспросил принц. – А что, он тоже где–то в этих местах?

– Конечно. Это заколдованный лес. В нем существует все. Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.

– А женщина тут при чем? – спросил принц.

– Какая женщина?

– Та которую вы держите за волосы.

Персифаль посмотрел вниз.

– Ах эта!.. Она ни при чем. Она просто так.

– Но что вы с ней делаете?

– Я должен вам разъяснить?

– Нет, конечно! Я только хотел сказать…

– Знаю, что вы хотели сказать, – перебил принца Персифаль. – Она мне нужна, чтобы не было так скучно ждать появления Святого Грааля.

– Понятно, – сказал принц. – Между прочим, вам этот конь очень нужен?

– Мой конь? – не понял Персифаль.

– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если он вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней моего.

– Давно я не слышал столь странных речей. Подумать только, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственный конь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.

– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. – Вы чрезвычайно любезны.

– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит в этом поединке, тот и будет владеть конем.

– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует какое–то условие.

– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.

– Да, – сказал принц, вытащил меч и продемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?

– Хорош, – согласился Персифаль, – но все же не так хорош, как мой – настоящий волшебный меч. – Он вытащил свое оружие и показал его принцу.

– Не думаю, – произнес принц, – что такой меч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.

– Признаться, я тоже не думаю, – кивнул Персифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим волшебным мечом от них не приходится ждать многого.

– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо драться?

– Боюсь, необходимо, – сказал Персифаль и сделал первый выпад.

Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольно удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук, потому что меч Прекрасного принца сломался.

– Я победил! – воскликнул Персифаль, занося свой волшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!

Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у него накопилось не очень много. Однако оказалось, что дни принца на земле еще не сочтены. Поскольку меч все–таки был довольно удачливым, притом не худшим экземпляром из мечей подобного рода, случилось так, что острейший осколок взвился вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латный воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истинная причина предсмертного восклицания «Ах!» Персифаля, после чего рыцарь со страшным грохотом упал на землю.

– Сожалею, но вы сами напросились, – сказал Прекрасный принц.

Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или поздно в этих краях появится кто–нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдруг услышал незнакомый голос:

– Возьми с собой хороший меч.

– Кто это говорит? – удивился принц.

– Я, – объяснил меч Персифаля. – И коня тоже возьми.

– Как тебя зовут? – спросил принц.

– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.

– А чем ты известен?

– Прочти рунические письмена на мне.

Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее лезвие. Сомневаться не приходилось, на нем действительно были выгравированы рунические письмена, но прочесть их принц не мог. Он с уважением посмотрел на меч и спросил:

– Почему ты решил заговорить со мной?

– Вообще–то мне не следовало делать это, – признался меч. – Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я остался бы лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не пожалеешь, я тебе очень пригожусь. Если кто–нибудь обидит тебя, он будет иметь дело со мной.

Только принц собрался вскочить в седло, как снова услышал крик:

– Постойте, сэр!

На сей раз кричала дева, которая наконец встала во весь рост.

– Умоляю, спасите меня! Вспомните клятву рыцаря, помогите мне!

Прекрасный принц не мог припомнить никакой подходящей рыцарской клятвы и все же любезно поинтересовался:

– Какая помощь вам нужна?

– Я – валькирия, – объяснила дева, – а этот грубиян взял меня на поле брани хитростью, притворившись мертвым. Теперь я могу вернуться домой, в Вальхаллу, только если мне удастся вызвать радугу–мост и взять с собой что–то в качестве трофея. Не могли бы вы помочь найти мой горн, который он присвоил?

– Мне кажется, это совсем несложно, – ответил принц, – особенно если речь идет о горне, в который я трубил, извещая о своем прибытии. Посмотрите, не он ли висит на древке знамени рядом с палаткой?

– Конечно, он! – Валькирия подошла к горну, поднесла его к губам и извлекла совершенно невероятный звук. Тотчас же с неба упал конец радуги, едва не задев Прекрасного принца.

– Благодарю вас, благородный сэр, – сказала валькирия, собирая доспехи Персифаля.

– Не хотите забрать с собой и мертвого рыцаря? – спросил принц. – Я слышал, вы их коллекционируете.

– Мне не нужен рыцарь, который обманывает даже в мифах, – ответила валькирия. – А вот хорошие доспехи не каждый день попадаются.