Уотердип - Ричард Авлинсон

Внезапно крик Баала оборвался и его тело взорвалось, разлетевшись на множество кусочков. Затем у Миднайт и ее друзей земля ушла из-под ног.

Мерцание тусклого пламени. В центре посеревшего и покрывшегося от времени трещинами стола, горит единственная свеча. Простой деревянный стул в темной, сырой комнате, затерявшейся среди туннелей канализации Уотердипа.

И все это вместо былой славы и величия.

Ао заплатит, — поклялся Миркул. Повелителю Мертвых вовсе не нравилось вести столь скромный образ существования, ему не нравилось скрываться от смертных и уж точно он был не в восторге от своего вынужденного пребывания Королевствах. Ао и Хелм заплатят за все то унижение, которое ему пришлось пережить.

Но он должен был быть осторожен. Повелитель Мертвых видел, что стало с теми, кто потерял осторожность. Тантрас превратился в настоящую катастрофу и лишь благодаря своей дальновидности Миркул избежал участи постигшей Бэйна. Он жил в мире смертных. Теперь он был уязвим и мог погибнуть — как погибли Бэйн, Мистра и Торм.

Только представить себе — смерть Повелителя Мертвых. Если бы подобная мысль не была столь тревожной, то она наверняка бы могла даже его рассмешить.

Нет, он не станет встречаться со своими противниками один на один. Он будет скрываться, там, где враги не смогут найти его, где они даже не подумают искать его. Он будет работать через шпионов, плести сложные планы и обдумывать запасные пути, лишь бы заполучить в свои руки Миднайт и Скрижаль Судьбы.

Убить чародейку и завладеть скрижалью было бы слишком просто. У Бога Мертвых свои шпионы и жрецы имелись в каждом уголке страны и ни одна живая душа не смогла бы избежать его нападения. Но тогда бы его людям пришлось доставить скрижаль к нему в Уотердип, а незаметно переместить такую личность как Миднайт было и вовсе невозможно.

Разумеется, Миркул не собирался оставлять скрижаль в руках у этой женщины. Он не успокоится, пока в его руках не окажутся обе Скрижали Судьбы. Отчасти, именно поэтому он все еще не отдал приказ на убийство чародейки. Он нуждался в ней, он хотел, чтобы она для него отправилась в Замок Костей и достала вторую скрижаль.

У Повелителя Мертвых были грандиозные планы и все они замыкались на чародейке. Предложение Баала состояло в том, чтобы захватить весь отряд Миднайт и затем угрожая смертью ее друзей, вынудить ее вернуть вторую скрижаль. Но до сих пор Миднайт демонстрировала потрясающую стойкость духа и Миркул считал, что она легко расстроит столь грубые планы. Гораздо мудрее было обмануть ее, дать ей поверить, что она вызволяет вторую скрижаль по собственному желанию. Чтобы добиться этого, Баалу нужно было захватить ее, а затем позволить «обмануть» себя и раскрыть тайник в котором спрятана вторая скрижаль.

Но даже и в этом плане были свои белые пятна, и Повелитель Мертвых отчетливо их различал. Едва Миднайт завладеет обеими скрижалями, ей уже ничто не сможет помешать вернуть их Хелму. Чтобы избежать этого, Миркул приказал Баалу, чтобы тот, выдав местонахождение секретного входа в Царство Мертвых, позволил ей сбежать неподалеку от Замка Дрэгонспир.

У Дрэгонспира Миркул приготовил ловушку, с помощью которой намеревался захватить первую скрижаль. Также план включал в себя побег Миднайт в Царство мертвых, где она смогла бы вернуть вторую скрижаль. Разумеется ни один план никогда не мог быть настолько хорош, чтобы предусмотреть каждую случайность. Именно поэтому Миркул взял за привычку периодически осуществлять контакт с Баалом, чтобы убедиться, что все идет согласно намеченному плану.

Повелитель Мертвых сосредоточился на танцующем и подрагивающем пламени свечи. Миркул терпеливо ждал, ожидая, что с секунды на секунду огонек обретет черты уродливой, распухшей головы аватара Баала.

Но время шло, а пламя оставалось всего лишь пламенем.

Миркул попробовал вновь, но ничего не изменилось. Первой мыслью Повелителя Мертвых было предположить, что заклинание не сработало из-за магического хаоса, но тут же он эту идею отверг. Если провал был вызван хаосом, то магия должна была исказиться, а его заклинание попросту не сработало.

Означать это могло лишь одно — Баал был уничтожен и теперь сущность Бога Убийства рассеялась по всем Королевствам и Планам. Эта мысль сильно потрясла Миркула и не только потому, что это напомнила ему о его смертности. Из всех богов, пожалуй самыми близкими по духу были он и Баал. Бог Убийства наслаждался смертями и убийствами, в то время как Миркул правил теми, кто уже был мертв. Они не могли существовать друг без друга.

Потратив несколько мгновений на оплакивание своего друга и союзника, Миркул в конечном счете вновь вернулся к вынашиванию своих планов. Во время последнего сеанса связи, Баал доложил, что женщине известно о месторасположении входа в Царство Мертвых. Значит сейчас она должна направляться в сторону Замка Дрэгонспир. План его оставался прежним, за исключением того, что женщина прибудет к замку без сопровождения. Значит, он все еще мог застать ее врасплох и лишить первой скрижали.

Но Миркул был далек от радужных настроений. Если Миднайт удалось убить Баала, то вероятно она обладала достаточной силой, чтобы избежать его западни и забрать первую скрижаль с собой, в Царство Мертвых. А тогда, если она добьется успеха в Замке Костей, у нее окажутся обе скрижали. После этого, когда она вернется в Королевства, найти Небесную Лестницу и вернуть скрижали Хелму будет совсем пустяковым делом.

Если это произойдет, Миркул потерпит поражение.

Именно он и его союзник Бэйн были ответственны за похищение Скрижалей Судьбы. Наверняка, к этому моменту Ао уже известно об этом и Миркул сомневался, что его ждет теплый прием, даже если он и вернет скрижали. Хотя Бог Мертвых не поделился этим с Баалом, сами скрижали не особой ценности из себя не представляли. Когда он их похищал, единственной его целью было убедиться, что никто не сможет вернуть их на Планы, так как Миркул подозревал, что правитель всех богов, едва заполучив их в руки, наверняка уничтожит их.

Но Бог Мертвых понимал, что пропажа скрижалей давала лишь небольшую отсрочку. Рано или поздно, Ао устанет от бесконечного ожидания и отменит свое наказание. Если Миркул хотел выжить, он должен бы нанести удар первым. И именно поэтому ему было необходимо, что вторую скрижаль вернула именно Миднайт.

После похищения Скрижалей Судьбы, Миркул и Бэйн спрятали каждую из них в своих тайниках. Бэйн поместил свою в Тантрасе, а Миркул спрятал скрижаль в Замке Костей, в самом сердце Царства Мертвых. А для пущей надежности Миркул поместил там ловушку.