Месть пожирает звезды - Владислав Выставной

– Да-да… Мне докладывали об этой неудачной операции…

– Так вот, я хотел бы создать специальное подразделение. Я назвал бы его «Пустынной Стражей». Мы бы как раз и занялись этими брошенными мирами. А мою медаль… Отдайте потом лучшему бойцу этой самой Пустынной Стражи. Это будет справедливо.

Старик покачал головой:

– Ты большой выдумщик, майор… Нет, не майор – командор! Да, отныне ты – командор этой… Пустынной Стражи! Будь по-твоему – набирай людей и действуй. Я верю в тебя. Подробности изложишь в рапорте – отдашь его моему адъютанту. Мне нравится эта мысль – пусть даже над окраинными мирами взовьется флаг с семиглавым грифом!

– Еще одна просьба, господин командующий.

– Да?

– Пусть флаг Пустынной Стражи будет… синим!

– Да ты что?! Совсем обалдел от восторга?! С какой это стати – синим?

– Флаг Директории должны поднимать регулярные войска. Они будут приходить следом, когда наша победа станет очевидной…

– Ах, вот ты как задумал… В твоих словах есть смысл. Ладно, черт с ним, с флагом, – пусть будет синим!

Первым миром, на поверхность которого ступила вновь созданная Пустынная Стража, оказалась, все-таки, не забытая всеми окраинная планета. По странному стечению обстоятельств им стала Сахарная Голова. Да-да, тот некогда тихий и благополучный мирок, где молодой человек, кто стал теперь Томасом, в один день потерял и обрел самое дорогое в своей жизни…

Железный Капрал сдержал свое обещание, позволив Томасу самому укомплектовать отряд. Правда, весьма обременил его наблюдателем от контрразведки, неким майором Коцепусом, чье присутствие вызывало содрогание даже у самого командора. На этом остроумие Старика не притупилось.

Он позволил Томасу взять для Пустынной Стражи особый, синий флаг. Но сам отряд формально сделал не армейским формированием, а подразделением Инспекции труда и социальной занятости. Что, впрочем, только прибавило отряду зловещего ореола: Инспекция ведала преимущественно трудовыми и концентрационными лагерями.

Так что о Пустынной Страже, еще до ее участия в боевых действиях быстро распространилась довольно дурная слава. Чем сам Томас был вполне доволен. Страх – эффективное оружие в умелых руках.

По какой-то жестокой иронии судьбы враг обосновался в столице – том самом городе, где юный сержант встретил свою таинственную незнакомку. Городе, жизнь которого омрачилась однажды огненным смерчем, превратившим в пепел штурмовую бригаду «Лос-Командорс» и душу юного сержанта Энрико.

Теперь бывший сержант вернулся сюда – изменившийся настолько, что сам испугался бы, взгляни он тогда на себя в будущем.

Командор смотрел на город хмуро. И взгляд его не сулил городу ничего хорошего.

Завистники в Генеральном штабе решили отомстить Томасу за успех с Бетой Ацтека. И сунули его Пустынную Стражу сразу в самое пекло – на прорыв эшелонированной обороны, словно какой-нибудь штрафной батальон. Предлогом была якобы «обкатки» новой модифицированной активной мотоброни.

Однако Томас не высказал ни слова возражений, приняв данное испытание, как должное.

Десантный корабль вывалил Пустынную Стражу вместе с тяжелым вооружением, словно лосось, отметавший икру, и рванул на форсаже в зенит. Однако уйти не успел: ракета со стороны укрепрайона нагнала его и превратила в рваное черное облако.

Сержант Салазар задумчиво глянул в зенит, в сторону взрыва.

– Да, – сказал он, – такой мерзости командование нам еще не подсовывало… А ну, подсобите дедушке!

Сержанту помогли влезть во внутренности шагающего робота прорыва. Вместо конечностей роботу достались ракетометы и скорострельные пушки, спаренные с мощными пулмтами, а вместо мозгов – хитроумный и жизнелюбивый сержант Салазар.

Рядом с роботом Коцепус допрашивал с пристрастием доставленного лазутчиками пленного. Тот с ужасом смотрел на приготовления бойцов в тусклой брон и бойко выдавал информацию:

– …Да, да, именно правительство. Его перевели сюда за месяц до взрыва на Бете Ацтека. Никто не думал, что Директория сюда так быстро доберется… Или вы не Директория? Что за флаг у вас? Никогда такого не видел. Кто вы?

– Первый раз «язык» пытается допрашивать меня самого, – неприятно усмехнулся Коцепус.

– Мы – Пустынная Стража, – гордо сказал со своего места Салазар, – Если господин Коцепус не разрежет тебя на кусочки, чтобы посмотреть, не утаил ли ты чего от него в своих внутренностях, то обязательно всем расскажи. Против Пустынной Стражи у простых смертных нет ни малейшего шанса…

– Но почему – «пустынная»? Здесь ведь нет никакой пустыни…

Салазар, проверяя приводы, поводил в воздухе чудовищными связками стволов своего робота.

– Скоро будет, – заверил он пленного. – Или я не лучший сержант нашего веселого отряда.

– Что будет? – пролепетал пленный.

– Пустыня, друг мой, пустыня…

…Солдаты облачались в мотоброню и надевали бронированные маски – глядя на них Томас сразу же вспоминал экипировку призрачной армии генерала Монкады. Все возвращается на круги своя… Однако его ребята получили лучшее снаряжение. Черные каски сверкали в лучах солнца, словно бойцы собирались на парад, а не в сражение. Ставшие в десять раз сильнее, солдаты брали в руки скорострельные барабанные пушки, сочлененные с огнеметами, а автоматы, как пушинки, закидывали за стальную спину.

– Солдаты! – крикнул Томас, – Это будет горячая схватка! Но после – нас ждет тихая и ласковая планета. Я хочу, чтобы вы все туда попали. А самый лучший из вас получит медаль «За взятие небес» – и это будет первый и единственный в истории рядовой, сержант или лейтенант. Вам есть, за что сражаться!

Пустынная Стража взревела через прорези бронированных намордников.

Над головой волнами прошли штурмовики. Они выбивали огневые точки, подготавливая коридор для прорыва. Защитники города, стараниями оперативной разведки, уже получили неприятную новость о том, что на них прут самые кровожадные каратели Директории.

И это обстоятельство не могло не подрывать моральный дух обороняющихся. Тем более, что главными паникерами стали те, кому следовало направлять и вести солдат в бой – ставка командующего и правительство Конфедерации.

И без того было ясно, что Конфедерации приходит конец.

Но когда на рубежи обороны быстро, как кошки, двинулись, казалось, неуязвимые черные фигуры со сверкающими красными глазами, началась паника. От наступающих с искрами отскакивали пули, а осколки снарядов не производили на них никакого впечатления. Кто-то догадался бить по ним их гранатометов. И пару раз это сработало. Но остановить противника уже никто не мог.

В огне и облаках дыма Пустынная Стража входила в город. И город перед ней таял, словно подмываемый водой песочный замок. Боевые роботы ровняли с землей здания, солдаты в мотоброне яростно гнали врага.

В этом сражении победила не сила. Ужас убивающего звезды сверхоружия Директории наложился на страх перед новым невиданным и страшным войском.

Пустынная Стража не потеряла ни одного бойца, за исключением раненых из гранатометов. На руины города высаживались регулярные войска. Они сгоняли пленных и многочисленных сумасшедших, что не выдержали кошмара разрушения.

Томас смотрел на груды обломков и улыбался. В горах кирпича, бетонной крошки и разорванной арматуры он видел прекрасные дюны далекой планеты. Поднявшаяся над городом желтая пыль была ему милее родниковой воды.

– Селазар! – крикнул он, – Иди сюда.

– Да, командаторе! – подскочил к нему сержант, на бегу избавляясь от запыленной маски. – Жду ваших приказаний!

Его робот застрял в руинах где-то на окраине. Но это уже не имело значения.

– Да брось ты, – отмахнулся Томас, – Посмотри, посмотри, как красиво вокруг…

Сержант ошалело озирался по сторонам, с испугом поглядывая на командира, что пересыпал из ладони в ладонь песок и смеялся тихим счастливым смехом

6. Иерихон. Флаги и башня

Томас сидел за столом на раскладном походном стуле в душном штабном бункере. Курил и листал бумаги, принесенные Коцепусом. Настроение у него было мрачное.

– Я обещал, что найду его. Это генерал Монкада, – сказал контрразведчик и сделал знак солдатам.

Ввели давешнего карлика в синем мундире. Он встал перед столом в наигранно гордой позе, ни дать, ни взять – как памятник на центральной площади – прижимая маленькими ручонками к груди чемодан с вознаграждением. Томас удивленно посмотрел на него, потом на Коцепуса. И спросил:

– Так вы утверждаете, что вы и есть тот самый знаменитый… гм… генерал Рохелио Монкада?

– Да, майор. Тот самый. Я вице-губернатор Тринадцатого Промышленного Района и генерал.

Томас едва заметно улыбнулся. Надо же – какой культовой фигурой стал здесь генерал Монкада, что в городе объявилась целая плеяда лже генералов.