Пламя надежды - Туи Т. Сазерленд

– Погоди, у озера Скорпион творится кое-что поинтереснее!

Выбора у пленницы не было, и спустя миг они уже парили над водным простором. Луния заморгала от ярких бликов полуденного солнца.

Неужели в реальном мире успело пройти так много времени, и Росянка уже совсем близко к ловушке, приготовленной Змеем?

А вот и он, в теле пленённого Ананаса!

Впрочем, видела Луния не радужного, а летящую человеческую фигуру самого Змея, которая направлялась к отверстию пещеры у северной оконечности озера. Пейзаж напоминал тот древний рисунок, где спускались в пещеру беженцы от Пожара.

На мелководье у галечного пляжа стоял какой-то листокрыл. Вода плескалась у его лап, а глаза были устремлены к верхушкам деревьев. Настоящих деревьев – здесь, на Пантале! На этом полуострове Луния ни разу не бывала, как и её знакомые.

Ничего похожего на дикие джунгли из воспоминаний Ананаса, как и на заросли вокруг Приюта, – просто редкий лесок, покрывающий прибрежные холмы с пещерами. Однако дракон, должно быть, удивлялся не меньше Лунии. Небось жалел, что его сородичи поселились в Отравленных джунглях. Впрочем, отыскать беглецов здесь и истребить их королеве Осе было бы несравненно легче.

Кто же этот листокрыл – Бриония, Цикута, Лаконос? Луния пригляделась. Тем временем Змей-Ананас приземлился на прибрежную гальку и двинулся к зелёному дракону. Луния чуть не вскрикнула невольно, чтобы предупредить – хотя тот всё равно не услышал бы, – но тут листокрыл обернулся, и она увидела молочно-белые глаза.

Всё ясно – это один из тех, чьим разумом завладел Змей.

Дракон молча повернулся к рощице над пляжем, и оттуда появились ещё шестеро белоглазых солдат с копьями – трое ядожалов и трое листокрылов, – которые тащили с собой ещё двух драконов.

– Сверчок! – в ужасе воскликнула Луния, узнав подругу.

Другим пленником был Жаб.

Ядожалиха растерянно взглянула на человечка сквозь очки.

– Ананас, что ты тут делаешь?

– Боюсь, ваш друг на время отлучился, – торжествующе ухмыльнулся Змей.

Крылья Сверчок уныло обвисли.

– О нет… Ананас, мне так жаль!

В пустоте раздался щелчок, и за спиной Змея возникли фигуры ещё пятерых. На этот раз Луния узнала своих друзей. Росянка свирепо скалилась, а в глазах её пылал такой яростный огонь, что человечек, казалось, должен был обратиться в пепел.

– Так вы все… – Сверчок залилась слезами.

– Нет! – поспешно возразил Вихрь. – С нами всё в порядке, захватили только Ананаса… и Лунию.

Жаб тревожно вскинул голову. Сверчок оглянулась на вход в пещеру и всплеснула лапами.

– Но… она же спустилась в Бездну… и сказала, что надо привести тебя, Росянка, – и всё будет хорошо!

– Будет, – угрюмо кивнула листокрылая, не сводя со Змея гневного взгляда.

Три луны! Луния внезапно вспомнила, что должна перерезать стебель Дыхания зла. Сцена на берегу отвлекла её, а ведь это, похоже, единственный и последний шанс. Скорее, пока не случилось самое ужасное!

Она зажмурилась и вновь потянулась к оставленному в Бездне телу. Управлять им отсюда, с солнечного берега, где тёплый ветерок шелестел листвой деревьев, было ещё труднее: пейзаж казался куда реальнее, чем сумрачный зал, пропахший сырой плесенью, мхом и соком лианы. Ощутив наконец покалывание в настоящей чешуе и когтях, Луния напрягла мышцы лап и заставила их работать. Икарчик всё так же сидел у неё на спине, держась за шею.

– Отпусти Жаба и Сверчок! – услышала она угрожающий голос Росянки, но постаралась отвлечься от происходящего на пляже и сосредоточиться на своей задаче.

Шажок, ещё шажок… Скользкие плети цеплялись и мешали идти, приходилось останавливаться и аккуратно освобождать лапы, чтобы не нашуметь. Ещё шаг…

– С чего бы вдруг мне их освобождать? – послышался ответ человека. – Лучше уж захвачу их разум, тогда у меня будет четверо ваших драконов, и вам меньше захочется прибегать к хитрым уловкам.

Внезапно Луния наткнулась носом на что-то твёрдое. Что это, стена или колонна? Протянула лапу – плоское, лианы взбираются зигзагами. В какую сторону свернуть? Пускай будет направо… Надо пробираться вдоль стены, касаясь её левым крылом.

– Хитрых уловок не потребуется, – хмыкнул Вихрь. – Росянка не собирается лезть в твои… как их, лепестки? Росянка, как называется часть растения, которая пожирает драконов?

– Пасть, – буркнула листокрылая.

– Ой! Нет уж, пускай лучше лепестки.

Теперь Луния ощутила холодный камень правым крылом. Ощупала когтями: гладкое и округлое – колонна в углу зала. Значит, поворот. Сочные плети лиан пружинили под лапами, влажно хрустя.

– У вас нет выбора, – процедил Змей. – Бойцов в моём распоряжении неизмеримо больше, и…

– Погоди, – перебил Вихрь, – так не бывает, измерению поддаётся всё.

Ещё одна колонна справа. Стало быть, уже недалеко. Путь начался вблизи входа, колонны стоят по четырём углам, а трон – у стены напротив. Так?

Соображать было трудно – как сосредоточишься, если переживаешь за друзей, оставшихся на берегу? Перед глазами Лунии возник заросший лианой зал, каким она его увидела, когда впервые сюда попала.

Неплохо бы иметь путеводную нить, подумала она, чтобы скорее выбраться в случае опасности. Ощупав колонну, выпустила из запястья длинную шёлковую прядь и обвязала вокруг. Затем двинулась дальше, продолжая вытягивать шёлк.

– Вам не удастся меня вывести из себя, не получится, – усмехнулся Змей. Он кивнул на солдата, державшего Сверчок. – Росянка, познакомься, этого ядожала зовут Красотел. Я выбрал его специально, чтобы ввести тебе Дыхание зла. Жала в когтях и хвосте у Красотела невероятно мощные, а соком лианы я накачал его до отказа, так что разум твой захвачу с первого укола… ну или со второго, времени хватит.

– Стоять! – заревела вдруг Цунами так громко, что Луния споткнулась. – Не подходите, убью!

– Если вздумаете прибегнуть к невидимости или дыхнуть на меня холодом, – прошипел Змей, – я прикажу Красотелу уколоть сначала вашу Сверчок!

Стряхивая на ходу с задней лапы цепкую плеть растения, Луния опустила переднюю, которой ощупывала путь впереди, ударилась лбом о стену и вскрикнула от боли.

– Луния, что случилось? – послышался тихий голос Ящерки.

– Ничего страшного, – шепнула Луния, потирая ушибленную голову и глубоко дыша, чтобы скорее прийти в себя, – не обращай внимания.

По идее, трон должен быть где-то справа. В крайнем случае, если заблудилась и прошла мимо, придётся начать сначала, от заросшей лианами двери. Луния повернулась и осторожно двинулась вперёд, не отнимая от стены вытянутого крыла.

В ушах внезапно раздался рёв множества драконов, и Луния в ужасе застыла на месте.

– Что там? – спросила она. – Мне открыть глаза? Но я всё равно не помогу им во внешнем мире, а только здесь, если сделаю то, что надо.

– На берегу большая драка! – восторженно пояснила Ящерка. – Росянкина мамаша привела Змею целую толпу листокрылов.